Несмотря на все опасения, до самого Перевала меня так никто не побеспокоил из тех, с кем бы сам не захотел повстречаться. То ли от меня совершенно не ожидали такой наглости, что я по дороге совершенно открыто ни от кого не таясь, с каким-то левым караваном пойду. Ждали где-то в лесу, да так и не дождались. То ли после боя между тремя отрядами сильно изменился весь расклад, и на поиски банально не хватило людей, а особенно, магов. Мне о том никто не поведал, так что через сутки неторопливого пути с регулярными привалами, и ночёвкой в хорошо организованном месте за крепким забором, караван вошел в небольшие деревянные ворота относительно небольшого посёлка, выросшего перед огромными каменными вратами, закрывающими сам Чёрный Перевал от Смертных Земель. Наконец-то их увидел, особенно после того, что порассказал о них караванщик, тот самый высокий мужик в кольчуге, за время нашего совместного пути. Наверное, вторым его желанием, помимо обретения отрядом дополнительного бойца, было страстное желание с кем-то поговорить. А вернее — выговорится, так как вставить своё слово в его беспрерывный монолог, удавалось далеко не всегда. Свои мужики, наверное, уже раз по двадцать слушали одни и те же истории и байки, а тут свежие уши сами подошли. Вот он и оторвался на мне, треща без умолку, всю дорогу и даже на привалах. Хорошо хоть ночью не помешал выспаться, даже своим богатырским храпом. В общем, теперь мне было очень многое известно. Но как говорят в народе — «лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать».

Врата, закрывающие вход на Чёрный Перевал, действительно впечатляли. По сути, они представляли собой ровную и гладкую стену, сорока метров высотой, от одной высоченной скалы до другой. По центру этой стены располагалась высокая арка, тоже с виду полностью заложенная гладким серым камнем. Однако наблюдал, как прямо из этого камня выходят толпой растерянные люди, свежие переселенцы в Смертные Земли из королевств. Люди появлялись прямо из толщи камня, вставали недалеко около врат и смотрели на них, словно чего-то или кого-то ожидая. Здесь были не только одни мужчины, но и женщины, преимущественно совсем немолодые, и даже дети. Вот один мальчишка подошел к арке и явно пробует пройти обратно, щупая руками гладкий камень. Но тот его, естественно, не пропускает, врата односторонние. Как мне уже рассказали, чтобы пройти через них отсюда туда требуется специальный амулет. Получить разовый пропуск можно в специальной конторе, где потребуется передать «право авторитета», то есть свиток с его печатью, и заплатить взнос. Для человека или одной телеги он составлял целый золотой. Причём, на каждую телегу тоже должен быть свой особенный свиток от действующего авторитета. При таких огромных проездных пошлинах, торговать купцам приходится только самым ценным товаром. В самом посёлке перед вратами тоже можно что-то продать, но здесь сидят только жадные представители от скупщиков из королевств, а потому предлагают далеко не самые лучшие цены, примерно такие же, как и в городах у мастеров и торговцев. А за первыми вратами имеется особенный базар, где уже совсем другой порядок цен. Только пройти туда из Смертных Земель могут совсем немногие, даже имея при себе большие деньги.

Здесь же, в посёлке, есть и контора королевской администрации, где за две дюжины дюжин золотых, любой способный заплатить, может купить себе свободу и выйти на волю. Правда, дорога оплачивается тоже только на один раз. Вышел из Смертных Земель, и катись на все три оставшиеся стороны. Можешь, если очень захочется, вернуться обратно, никто не станет тебе мешать, вот только денег тебе уже никто не вернёт.

И ещё тут расквартирована большая часть королевской стражи, как правило, из штрафников, сосланных сюда навечно за какие-то особые провинности, но, тем не менее, формально остающиеся на службе. В их задачу входит охрана ближних подступов к перевалу от разбойников, желающих пощипать идущие по дороге на базар караваны. Систему извлечения прибыли из этого чумного края создавал хороший профессионал. Учтены были практически все мелочи, на всём, чём только можно, здесь делались хорошие деньги, если не думать о том, что многие простые люди платили за них своей кровью, а часто и жизнью.

Значимое место за поселковой оградой занимали несколько больших трактиров, совмещающих функции гостиниц. В них дожидалась ушедших через врата купцов их многочисленная охрана. С той стороны врат королевская стража гарантировала торговому племени полную безопасность от разбойного люда. Правда, караванщик рассказывал о том, какие бывают там драки между самими купцами. До смертоубийств тоже не раз доходило дело, стража в такие разборки обычно даже не суётся, просто наблюдая со стороны. Ну да, сунешься в драку купцов, а потом доказывай всем, что тебя одна из сторон не подкупила для совершения разбойных действий по отношению к своему конкуренту. Дерутся купцы, вот и пусть себе дерутся, заодно бесплатный цирк для зрителей, зачем его портить своим участием?

Постояв с караванщиком в очереди для получения проходного амулета, и посмотрев, как их делают, покинул контору раньше, чем пообщался с тамошним клерком и магом. Клерк принимал деньги, записывал в журнал того, кто получает право на проход. Затем тот доставал свой свиток с «правом авторитета» и подавал его магу. Положив на него свою руку и руку претендента, маг касался силы, и на свитке образовывалась новая большая печать вокруг самой первой. Теперь эта бумажка и являлась тем самым «разовым именным пропуском». Никто, кроме человека, державшего его при образовании второй печати, воспользоваться ей не мог. Да и сохранять свои свойства свиток мог очень недолго. Первая печать авторитета бесследно распадалась после семи дней с момента её наложения подобным же образом. Так что заранее кучу готовых пропусков не наделаешь, они слишком скоропортящийся продукт.

Хотя всё необходимое для получения пропуска в моих карманах имелось, решил сначала проверить слова Питса. Вдруг мой амулет первых искателей и вправду является независимым ключом к вратам? Если что — сэкономлю лишний золотой — считай чистая прибыль. Подойдя к гладкому камню врат, почувствовал лёгкий нагрев искательского знака. Коснувшись руками стены, ощутил, как они проваливаются сквозь него, не встречая какого-либо сопротивления. Смело сделал шаг вперёд, и полностью скрылся в сером камне, увидав яркий солнечный свет с той стороны. Медальон ощутимо нагрелся, хотя его можно было ещё терпеть. «Разовые пропуска» же вообще сгорали при проходе, потому, к примеру, для телег, они были сделаны в виде длинной тонкой ленты, закрепляемой от носа лошади и до самого конца повозки. Постепенно сгорая, бумажный амулет позволял телеге пройти через этот полупрозрачный для твёрдых тел волшебный камень. С обратной стороны врат сплошной каменной стены вообще не видно, через тёмный проход в арке прекрасно можно разглядеть посёлок с той стороны. Сами врата, кстати, никто не охранял ни там, ни тут. Зачем, когда врата охраняют сами себя. Мне прекрасно чувствовалась мощная сила, которая заключена в камне. Не знаю, что здесь является источником энергии для их действия, но работает система давно и надёжно. Великий Мастер создал это настоящее чудо магической инженерной мысли.

За вратами дорога шла в совершенно пустой межгорной узости около трёхсот метров. Эта пустота была отчасти обусловлена низкой температурой воздуха. До заморозков она, к счастью не опускалась, но была весьма близка к этому. Могу подумать, врата тут подпитываются силой из воздуха. Так что рядом с ними на этой стороне долго не постоишь. Хочешь, не хочешь — придётся или переходить на другую сторону или возвращаться обратно. Дальше этих трехстах метров перевал существенно расширялся, образуя длинную и широкую долину между гор. Здесь уже было хорошо заметно воздействие поражающих факторов давнего ядерного взрыва, преимущественно ударной волны и большого пожара. Сам заряд рванул где-то ещё дальше между гор, но и тут его последствия можно местами наблюдать до сих пор. Бояться остатков радиации не стоило, атомная бомба, если она не специально так делается, не такая уж и опасная в этом плане. Большинство изотопов, образующихся от взрывного распада урана или плутония, короткоживущие, да и немного их в одной бомбе. Через несколько лет после взрыва, в эпицентре уже можно спокойно жить, если не потреблять воду из местных открытых источников. Японские города, Хиросима и Нагасаки, подвергнутые атомной бомбардировке, тому наглядный пример.