— Осталось разобраться только с моей «формальной независимостью», — ехидно заметил ему. — Неужели собираешься меня отпустить из под своей плотной опеки?

— Пока ты слишком слаб — нет, — спокойно отреагировал он на мой тон. — Но когда наберёшь достаточную силу и обзаведёшься своими преданными людьми и своей личной гвардией — отпущу.

— И ты совершенно не боишься, что тогда мне захочется отомстить за все те недавние приключения, которые ты мне организовал?

От моего заявления авторитета пробил истерический хохот, он смеялся минут пять, а потом, резко посерьёзнев, заметил:

— Вот видишь, ты сам не хочешь быть зависимым от меня, и все простые люди об этом будут знать! А что касается мести…, вот подумай хорошенько, если сможешь меня завалить, то придётся сесть на это место. Такой закон, ты сейчас первый от меня авторитет по правую руку и формальный претендент на место смотрящего. Но мои люди к тебе так просто не перейдут. Некоторые может быть, но не самые значимые, да и то, сомневаюсь. Будет большой передел зон влияния, и сколько после этого ты сможешь продержаться против всех остальных, когда они объединятся против тебя? Своим последним походом ты мастерски стравил всех местных шишек друг с другом, и они понесли значительные потери в людях и репутации. Такого тебе не простят никогда, и если я перестану прикрывать тебя здесь со своей стороны — то обязательно доберутся. Но благодаря их спешке и глупости третьего маркиза, они хорошо заплатили тебе золотом, и теперь думают, что ты с ним в итоге против меня пойдёшь, ожидая удобного момента, чтобы ударить в спину.

Серьёзно подвис, не зная, что сказать в ответ. Такой вариант прежде даже не рассматривал.

— Так что о мести и думать забудь. Потом всё сам поймёшь, и даже благодарить будешь!

— Благодарю, ох как благодарю тебя, авторитет Сом, — издевательски изобразил фальшивую благодарность, но не произвёл на него какого-либо заметного эффекта.

— Если ты думаешь, что я руковожу здесь организацией насилия, и мне здешние порядки сильно нравятся, — задумчиво продолжил он, — то знай — это совсем не так. Давно хочу всё изменить, но пока нет подходящих условий. Поговорим об этом завтра, возможно, ты меня поймёшь. Сейчас же осталось обговорить твоё последнее задание…

— Что, опять? — интонацией голоса сумел недвусмысленно выразить всё, что думаю о нём и его заданиях.

Авторитет только усмехнулся, и спокойно продолжил:

— Оно скорее будет нужно тебе, а не мне. Ты ведь собирался разговаривать с искателями? Не отрицай, я знаю. Так вот, соглашайся с тем, что они тебе предложат, но не торопись подтверждать со своей стороны предварительный договор о разделе возможной добычи, скажи, что тебе хочется ещё подумать и с кое-кем посовещаться. Затем, на следующий день иди ко мне.

— Ты знаешь, что нужно искателям от меня? — напрасно удивился его осведомлённости, знал же, что в городе от него практически нет никаких тайн.

— Это ни для кого не секрет, — улыбнулся он мне. — Они давно хотят отбить свой посёлок от бандитов, но опасаются тамошних буси и ещё больше возможной реакции смотрящих. Если ты присоединишься к ним, то пойдут на штурм, иначе будут ещё целый год пребывать в нерешительности, и никогда не соберутся.

— Твой-то интерес в чём? — опять сумел он меня немного удивить. — Если у искателей опять будет свой независимый посёлок, твои доходы могут упасть…, - поделился своими сомнениями с ним.

— Как раз наоборот — только возрастут. Основная торговля через мой город пойдёт. А до интереса других смотрящих мне дела нет, пусть сами с искательскими кланами договариваются.

До меня же дошла мысль о том, кто будет официально назначен главным виноватым в том, что произойдёт. Впрочем, учитывая мои прежние «заслуги», это вряд ли что-то сильно изменит в моей судьбе. Шахматная партия, которую играет другими людьми авторитет Сом, продолжается, только теперь в его руках не пешка, а ферзь. Хочется надеяться, что это более ценная фигура, приносить в жертву которую стоит только ради какого-либо очень существенного преимущества на игровой доске. А мне нужно вовремя понять актуальный расклад, чтобы иметь возможность в любое время с этой доски спрыгнуть или научится играть свои партии. Иногда по жизни шахматные фигуры начинают сами играть теми, кто считал себя игроком. Что ж, мы ещё посмотрим, кто кого.

Решив, что на сегодня разговор окончен, Сом сначала проводил меня до гардероба, а потом и до двери, оказывая тем самым особую честь.

— Да, совсем забыл, — задержал он меня у самого выхода, протянув связку небольших одинаковых ромбовидных амулетов, среди которых один выделялся своими немного большими размерами. — Вот ключи к твоему дому, его почти привели в порядок. Осталось только наладить управление амулетами подчинённых сил, но с этим справишься сам, золото у тебя есть. Переселяйся сегодня же из гостиницы, в том доме ночью тебя никто не рискнёт случайно побеспокоить, — подмигнул он мне одним глазом, показывая свою полную осведомлённость событиями прошлой ночи.

Что ж, никто и не сомневался, понимая, кто тут пока настоящий хозяин. «Ничего, мы тоже так обязательно научимся» — с этой оптимистичной мыслью отправился делать свои дела, начинать новую жизнь на новом месте.

Величественный вид на город, открывающийся с вершины главного храма, надолго завораживал любого, кто попадал сюда впервые. Далеко внизу раскинулся огромный красивый город, с прямолинейными главными широкими улицами и радиальными переулками, лишь совсем немного уступавшими им по ширине. Прямо внизу зеленел кронами вековых деревьев запретный парк, куда могли войти лишь очень немногие. Дальше располагалось широкой кольцо многоэтажных дворцов, но даже самые высокие из них едва достигали трети вышины главного храма. За первым кольцом шло второе, где дворцы были немного ниже, а за ним третье и четвёртое. В далёкой дымке постепенно терялись обширные одноэтажные кварталы простых людей, утопающие в зелени садов. Даже самый простой человек, живущий в столице, был обязан соответствовать высоким имущественным стандартам, и зарабатывать за год не менее пяти золотых. Про доходы тех, кто жил ближе к центру, лучше вообще не интересоваться, так как это могло негативно сказаться на состоянии здоровья. И только по покупкам на ежегодном аукционе истинного престижа, можно было догадаться, как живут те, кого люди считают владыками этого мира. Но истинные владыки как раз никогда не принимали участие в этих аукционах, они смотрели на мир свысока. И сейчас в их взгляде можно было разглядеть даже лёгкий страх, тщательно скрываемый под маской безмятежности.

Двое мужчин находились в этот момент почти на самой вершине в маленькой комнатке с прозрачными стенами, пропускавшими свет только в одну сторону, буквально паря над остальным миром. Выше них сверкало на солнце только огромное кольцо, изображавшее символ Истинного и его лик. Один невысокого роста толстяк с лысым черепом, в светло-золотом балахоне, а второй — высокий крепкий воин с властным взором главнокомандующего в совершенно чёрном атласном одеянии. Толстяк сидел в мягком кресле и неспешно перебирал в руках чётки, сделанные из редчайших драгоценных камней, а воин смотрел куда-то вдаль, упёршись лбом в прозрачную стену.

— Плохие новости ты мне принёс, брат Ато…, - после явно затянувшейся паузы тихо сказал толстяк. — А теперь расскажи мне, что собираешься делать дальше.

— Если бы не самовольная дурость твоего старого любимчика, — воин отвлёкся от созерцания красот, лежащих внизу, и повернулся к своему собеседнику, — то мне не пришлось бы столь спешно решать свалившиеся на нас проблемы. У него было чёткое недвусмысленное задание, обнаружив любого Странника, только задержать его и ничего не предпринимать больше, пока за ним не пребудет моя специальная группа. Но ему своих мальчиков не хватило, чего-то особенного захотел. Мне теперь искать ту Ведьму по всем Смертным Землям? И моя тамошняя группа пропала, едва сообщив, что тоже кого-то нашли.