Так и не отдохнув, опять в пути. Снова светит сверху тёплое солнце, путаясь в кронах деревьев, снова под подошвами ботинок мягкая лесная почва.

Едва отошел с дороги, отколовшись от каравана из шести доверху набитых барахлом телег под весьма внушительной охраной из двадцати бойцов и двух магов, как был атакован стаей диких собак. Звери действовали на редкость правильно, не выскакивая поодиноче, подставляясь под арбалетный болт или удар меча, а сначала окружив меня, со всех сторон бросились одновременно. Только и я к тому времени был готов, стоя с мечом в руке и скинув с плеч рюкзак, чего-то подобного как раз ожидая. Меня вдруг стало мутить, в глазах потемнело, опять запульсировала боль в висках, привлекая к себе много внимания. Сжав рукоять меча сильнее, почувствовал прилив сил, и боль как-то немного отступила, как раз перед самой атакой на меня. Первый крупный кобель, чуть было не сбивший меня с ног, получил сталью по спине, ещё двоим прилетело по мордам ударами ботинок. Другие собаки промахнулись, и стали обходить меня по кругу, готовясь ко второму броску. Ментальное давление резко усилилось, но всё же уступало воздействию «горного кота». Случайно в повороте обнаружив чуть в стороне спокойно стоящего и наблюдающего за нами очень крупного седого пса, вокруг которого был заметен мерцающий щит силы, перехватил меч из руки в руку, выхватил пистолет и выстрелил в него. Хлопок выстрела, визг боли, если щиты магов-людей не держат пулю, то куда там какому-то старому псу. Давление на мозги мгновенно прекратилось, собиравшиеся было для второго броска собаки, бросились врассыпную, бесследно растворившись среди деревьев в какие-то секунды. И только два тела остались лежать в поле моего зрения. Первый пёс, который получил от меня мечом, уже умер, а вот вожак стаи, то, что это был именно он, не было ни малейших сомнений, был ещё жив. Пуля попала ему в бок и явно зацепила позвоночник, отчего задние его лапы оказались парализованными, но он, пытаясь ползти на одних передних, и совсем не хотел сдаваться. Подойдя к нему ближе, ощутил его полный зверской злобы взгляд, от которого по спине пробежали мурашки. Таким сильным взглядом иного человека можно запросто парализовать, но моей реакцией было совсем другое. Взмах мечом и собачья голова отлетает в сторону, будучи отделённой от тела. Мои руки немного подрагивают, чувствуется отходняк после боя и какое-то гнетущее чувство обречённости. Причём отходняк куда заметнее, чем был после столкновения с бандитами, не знаю, чем меня эти псы так зацепили? А чувство это, вообще ни в какие ворота не лезет. Может быть, умирающий вожак наслал на меня какое-то особое собачье проклятие? А вот хрен ему, на меня оно не подействует. Тщательно вытерев свой меч об собачью шерсть, закинул его в ножны, дозарядил один патрон в обойму пистолета на место потраченного, и, вернув себе хорошее настроение, зашагал в нужном направлении к Перевалу. Путь лежал в обход городов Лесс и Титс, которые расположились недалеко от дороги на Чёрный Перевал. Где-то около них, меня должны попытаться перехватить сильно желающие обрести ценную Вещь, от которой у меня была всего лишь пустая коробочка.

Однако спешить мне не требовалось, да и усталость постепенно давала о себе знать. Можно, конечно, отхлебнуть эликсира жизни, но моё личное мнение о всяких там стимуляторах было достаточно негативное. Лучше дать организму отдохнуть, чем пичкать его всякой химией или магией. Так что дальнейшее передвижение по лесу дополнила новая цель — найти удобное для длительного привала место. Но вокруг был совершенно однообразный молодой лес, полян практически не встречалось, да каких-либо подходящих мест тоже. Если встать на одном месте, то очередная стая собак или кого-либо ещё похуже, может спокойно загрызть одинокого закемарившего искателя. Даже возникла мысль опять выйти поближе к дороге и пристроится где-то с самого края леса или вообще в траве. По дороге тут между городами народ часто ходит, но в сторону леса практически никто не суётся, хоть здесь ловушек алхимиков и нет, как мне рассказал караванщик до нашего расставания. Места считаются неспокойными, звери и разбойники тут нередко поджидают свои жертвы. С караваном идёт много охранников, а меня кто возьмётся охранять? Но не найдя другой разумной альтернативы, сделал именно так. Где меня по идее могут меньше всего искать? Как раз около самой дороги. Пусть они там окрестные леса прочёсывают да засады устраивают, флаг им в руки и барабан на шею.

Подходящее место нашлось только через пару часов хождения по краю леса. Везде дорога была слишком близко и траву вдоль неё тут косили явно на корм тягловой скотине, спрятаться было просто негде. Даже кусты около леса были основательно прорежены, чтобы создать дополнительные сложности разбойникам. Но, в конце концов, мне попался участок, где лес отступал от дороги почти на километр, и ощущалось приличное количество активных ловушек. В связи с чем, траву здесь никто не косил, а потому вымахала она до пояса. Дождавшись, пока на дороге совсем никого не станет, мне лишнее внимание совсем не к чему, постоянно оглядывая дорогу в разные стороны из бинокля, вышел из леса на поле. Походив по нему, прислушиваясь к своему искательскому амулету, нашел весьма уютное местечко, сразу между несколькими ловушками, закрывающими небольшой пятачок с нескольких сторон. Пройти сюда можно только предварительно разведав путь, совсем не прямой дорожкой. Как раз именно то, что мне сейчас было нужно. Скинув рюкзак, около часа наблюдал из травы за проходящими по дороге отдельными группами вооруженных людей и небольшими караванами из двух-трёх телег. В мою сторону никто из них даже не смотрел. Всё их внимание оставалось на другой стороне дороги, к которой близко подступал лес. Ближе к вечеру, путешественников не стало. Все они поспешили укрыться за городскими стенами ещё до темноты. Посчитав себя в относительной временной безопасности, решил поспать, хотя до полного заката солнца было ещё далеко.

Едва пробудился от ощущения близкой опасности, хотя мои веки совсем не хотели размыкаться, а мозг только частично вышел в рабочий режим, большей частью продолжая спать. Параллельно в сознании продолжали возникать какие-то сонные картинки, а тело оставалось расслабленным, мерно неглубоко дыша. Но разум постепенно взял верх над чем-то удерживающим вокруг меня большую сферу сна. Кто-то, имеющий далеко не самые лучшие по отношению ко мне намерения, пытается найти меня и сделать так, чтобы я ни в коем случае не проснулся. Вернее — он уже давно нашел, где примерно дрыхнет этот «мерзкий искатель» — промелькнуло в сонном давлении на мозг чувство-оценка, но не знал, как к нему подобраться. Ловушки не пускали. Ага, значит прямо сейчас, на меня никто не бросится. Стараясь не издавать шума и не делать резких движений, достал ПНВ, и приладил его к своему глазу. Ночь слишком тёмная, звёздное небо закрылось плотными облаками. Впрочем, моему противнику это не особо мешает, так как он явно опытный маг. Ан нет, не только маг. Есть ещё пара обычных воинов, пытающихся медленно пройти через «минное поле», а вот самого мага нигде не видно, только ощущается его присутствие где-то рядом. Да и воины далеко непростые, судя по тому, как ловко ищут тропу. Искательские медальоны у них точно есть, но самые обычные, они не могут точно определить направление на ловушку, чувствуя только её относительную близость. Но действуют очень даже грамотно. Уже умудрились пройти больше половины пути, стоит им обойти ещё четыре ловушки, и окажутся на чистом пространстве, совсем недалеко от меня. Сильно сомневаюсь, что они пришли сюда только для того чтобы передать мне «привет» от моих друзей. И ещё мне не нравится какая-то тёмная штука в руках у одного из них, похожая на свёрнутое покрывало. Медленно потянулся к взведённому арбалету, хотя автомат был ближе. Если маг меня увидит с разряженным оружием, после того, что собираюсь сделать, то может ненадолго перестать скрываться, и тогда его можно будет достать, пока он не швырнул в меня какой-либо боевой гадостью. Вот охотники прошли через ловушки и растянули… да это же какая-то рыболовная сеть. Они что, хотят меня спокойно взять живым во сне? Какая непростительная с их стороны глупость. Тынк, тынк, — два болта втыкаются ночным гостьям в животы, с пяти шагов не промахнётся даже тот, кто впервые взял в руки арбалет. В этот миг моя голова чуть не лопается от боли, принимая сильнейший ментальный удар, в глазах расцветает яркая вспышка, на пару секунд полностью лишаюсь зрения. Определив, что тихий захват не удался, маг ударил в меня со всей своей силы, благодаря чему только засветил своё примерное местонахождение. Откуда ему знать, что у меня уже образовался иммунитет к подобным фокусам, хотя особо приятными они всё равно для меня не стали? Отбросив разряженный арбалет и перехватив автомат, резко поворачиваюсь в его сторону, но кубарем валюсь на землю от мощного воздушного тарана, ударившего в спину. Где-то тут поблизости спрятался ещё один невидимый противник, владеющий силой. Едва попытался приподняться, и получил вторую порцию из воздушного тарана и ментального удара одновременно, причём даже большей мощности. Тандемом работают, сволочи. Отползя в сторону от места своего падения, и трясся головой, выгоняя из ушей шум, попытался собраться с мыслями. Патовая ситуация, маги не могут достать меня из-за расстояния и ловушек, а я не могу достать магов, ибо, как только приподнимусь над травой, сразу получу от них чувствительные оплеухи. Были бы у меня гранаты, то вопрос бы так остро не стоял, но чего нема — того нема. И если к магам подойдёт подкрепление из пары-тройки арбалетчиков, мне тут быстро настанет хана. А ведь больше чем уверен, что бойцы уже спешат на помощь своим товарищам, получившим от меня смертоносные подарки. Сначала хотели взять тёпленького малыми силами, чтобы ни с кем лишним не делиться, а когда план не сработал, вызовут многочисленное подкрепление.