— Ты защитил меня? — спросила Изольда. — Ты использовал меня. Ты убивал меня каждую ночь.

— Не каждую ночь, — он сглотнул. — Это происходило каждые несколько дней.

Долбаный ублюдок. Я стиснул зубы, чтобы не броситься на помост и не убить его собственноручно.

— Ты держал меня пленницей в той башне, — сказала Изольда. — Ты украл мою жизнь!

— Я спас тебе жизнь! — выпалил он в ответ, повысив голос. — Я спас тебя от Мулло Бэлфора!

Моё тело застыло. И моё сердце тоже.

Кормак вздрогнул, затем пристально посмотрел на меня.

Ульмак кивнул, его взгляд встретился с моим.

— Верно, ведьмак. Если бы твой дедушка знал о её существовании, он бы охотился за ней по всему этому миру и всех остальных, — он нахмурился, его пристальный взгляд впился в мой. — Как же ты раньше этого не увидел? Мулло Бэлфор — единственное существо, достаточно могущественное, чтобы сотворить Проклятие.

— Это неправда, — прохрипел я. — Он не мог... — я покачал головой. — У него нет стихии крови, — кровь была источником жизни. Как элемент, он был нестабилен. Труден в управлении и почти невозможен в обращении. Это был единственный элемент, который Мулло так и не смог украсть.

— У него она есть, — сказал Ульмак, энергично кивая. — Она была у него на протяжении веков. Мулло терпелив. Он честолюбив. Он...

— Откуда ты мог это узнать? — потребовал я, во мне закрадывалось дурное предчувствие. — Ты смертный. Ты не мог знать…

— Я слышал об этом, — лицо Ульмака побледнело. В его глазах появился страх, а голос стал тише. — Несколько раз за эти годы, когда Эрказ заставлял меня пить с ним, — его взгляд метнулся к Изольде. — Когда мы пили её кровь, были моменты, когда я обнаруживал, что стою в сером тумане. Я знал, что могу попасть там в ловушку. Я... я даже не уверен, как мне удалось выбраться. Но в тот момент, когда я стоял там, я услышал, как мужчина поёт. Он говорил на языке колдовства, — из носа Ульмака потекла кровь, и его голос упал до страдальческого шёпота. — Человек, которого я слышал… Его слова пульсировали... невообразимой силой.

Ульмак закашлялся, и изо рта у него потекла кровь. Пигментных пятен на его лице стало больше. Его волосы поседели... потом появились рога. Он замер очень неподвижно. Затем он рассыпался в прах.

Я уставился на него.

И тогда я понял, что был прав насчёт засады.

Я просто предположил, что она исходит от демонов.

Замок содрогнулся.

Мой дедушка был здесь.

Изольда

Замок снова затрясся.

Я споткнулась и упала бы, если бы не Кормак. Он подхватил меня и поспешил за нами вниз по ступенькам помоста. Он схватил меня за руки и заговорил тихим, настойчивым голосом.

— Это ведьмы, девочка. Они используют стихии в качестве оружия. Это сражение не для тебя.

Каждая частичка меня хотела возразить. У меня был меч! Я пришла сюда, чтобы отомстить! Но когда вода в фонтане взметнулась на сотни футов в воздух, я проглотила свои протесты.

Мужчины и женщины в черных туниках выпрыгивали из воды, проворно приземляясь.

Найл зашипел и отбросил свой меч в сторону. Он протянул руку, набрал в себя воды, затем по дуге оттолкнул её от своего тела. Мужчина возле фонтана поднял стену воды. Оружие Найла ударилось о него и дождём посыпалось на каменные плиты.

Воздух пронёсся по залу, опрокидывая столы и стулья и заставляя плакаты на стенах бешено развеваться. Секунду спустя потоп прекратился, обнажив десятки ведьм. Они бросились к нам.

Кормак устремился в бой, его большое тело двигалось как в тумане. Его меч взлетел. Стены были забрызганы кровью, а головы ведьм покатились по земле.

Другие драконы образовали вокруг меня четырёхгранный щит. Фергюс, Алек, Лакхлан и Брэм охраняли меня своими телами, их головы поворачивались туда-сюда, а мечи были наготове. Когда водяная ведьма метнула в нашу сторону блестящее копье, Фергус перехватил его плоской стороной своего клинка.

— Эй! — окликнул он ведьмака. — Спасибо за посыпку, ты, сука!

Ведьмак зарычал и выпустил ещё одну ракету. Лакхлан сломал строй и атаковал его, увернувшись от водяного копья и обезглавив ведьмака одним ударом.

Алек усмехнулся.

Я вздохнула с облегчением.

Брэм оглянулся на меня через плечо и подмигнул.

— Держись крепче, сестрёнка. Мы справимся.

Найл и Кормак прорвались сквозь толпу ведьм, Кормак обезглавливал, а Найл притягивал к себе воду, а затем направлял её в шеи и туловища. Он был намного эффективнее других водяных ведьм, и моё сердце колотилось от неистовой гордости, когда я наблюдала, как он владеет водой, как клинком. Каждый раз, когда он двигался, он держал Кормака в поле зрения, и я поняла, что он защищал короля.

Не то чтобы Кормак нуждался в этом. Он был ужасен, когда рубил своих врагов, безжалостно размахивая широким мечом. Он никогда не сбавлял скорости. Никогда не уставал. Его волосы развевались, а тело и лицо были забрызганы кровью. Когда он обернулся, на его лице была улыбка.

— Король нашёл себе развлечение, — мягко сказал Фергюс.

Лакхлан хмыкнул.

— Он просто возвращается в ритм жизни.

Брэм бросил на него взгляд.

— Лакх, ты только что отпустил свою первую шутку про отца?

Позади трона в массивном каменном очаге ревело пламя.

Веселье, которое я испытывала, слушая мужчин, тут же испарилось.

Мулло был здесь.

Казалось, всё замедлилось.

На другом конце зала Найл, спотыкаясь, двинулся вперёд. Он выпрямился и развернулся, его туника развевалась вокруг икр. Кормак вытащил свой меч из груди ведьмака и выпрямился. Он тоже повернулся, его светлые брови сошлись на переносице, когда он посмотрел на огонь.

Мулло шагнул из пламени, но его ноги не коснулись земли. Он парил, вытянув руки вдоль тела. Он был так похож на Найла... и всё же теперь его глаза были абсолютно чёрными. Белки исчезли, их полностью поглотила пустота его радужек.

Он нёсся вперёд, как будто его поддерживал воздух — и я вспомнила, как Найл объяснял, как Мулло владел самой структурой природного мира и командовал ею.

Я также вспомнила, что сказал Ульмак. Мулло был ответственен за болезнь, которая текла по моим венам. Он контролировал стихию крови... разве это не означало, что он обладал всеми элементами?

Страх пробежал у меня по спине.

Внезапно весь ветер в зале прекратился. Вода в фонтане хлынула обратно в оба яруса и перелилась через борта. Умирающие ведьмы стонали на земле, кровь растекалась под их телами. Но я почти ничего из этого не слышала. Моё внимание было приковано к Мулло и Найлу, которые стояли лицом к лицу на открытом пространстве между фонтаном и троном.

Мулло медленно спустился на землю. Он опустил руки. Его глаза были блестяще-чёрными. Сила сомкнулась вокруг него, невидимая, но всё равно присутствующая.

— Найл. Похоже, наши встречи действительно закончены. Я надеюсь, это принесёт тебе утешение, когда ты выйдешь за пределы серости.

Голос Найла был ровным.

— Ты проклял наших женщин. Всё это время это был ты.

— Я дорого заплатил за эту привилегию.

— Зачем? — Найл казался искренне любопытным — и сбитым с толку. — Зачем отказываться от столького только для того, чтобы убить половину расы, на которую тебе, чёрт возьми, даже наплевать?

— Меня волнует власть, ты, дурак. Драконы представляли собой угрозу. Я оказал всем Перворождённым услугу, подстроив их гибель, — Мулло посмотрел на Кормака. — Ты думаешь, что сможешь перестроиться с помощью полукровок и людей, но это не сработает. Ты разбавляешь свою кровь. Твои наследники нечисты. Раньше ты был угрозой. Теперь ты позор.

— Так вот в чём дело? — потребовал Найл, и теперь он выглядел потрясённым. — Ты настолько одержим чистотой, что тебе пришлось переключиться на другую расу?

Мулло надул губы, жест был коротким и насмешливым.

— О, Найл. Я знаю, о чём ты хочешь спросить, — он поднял руку, и Найл замер, напрягшись всем телом.