Он выглянул наружу, где начинали всходить две луны. Он был красив, с сильной челюстью и светло-коричневыми рогами, которые вились близко к голове. С его внешностью и положением он мог бы жениться на любом количестве демониц при дворе. Но он так сильно любил мою мать, что поклялся никогда больше не жениться. Это была трагическая, прекрасная история — то немногое, что я о ней знала. Его боль была всё ещё так свежа, что он не любил говорить о моей матери. Казалось, он не понимал, как сильно мне хотелось узнать о ней побольше. Я знала, что она умерла, рожая меня, и что её волосы были такими же чёрными, как у меня. Мой отец сообщил несколько дополнительных подробностей.

— Ты должен идти, — напомнила я ему. — Ты же знаешь, как король не любит, когда подданные опаздывают.

Впервые с тех пор, как он вошёл в комнату, мой отец улыбнулся.

— Да, я, конечно, знаю. Что является интересной чертой для того, кто сам так часто опаздывает.

— Что ж, он и есть король. Я полагаю, он устанавливает свои собственные правила.

— Он действительно это делает, — мой отец поморщился. — Жаль, что он никому не позволяет входить в замок или выходить из него. Мне бы не пришлось оставлять тебя без присмотра так надолго.

Внутри я ощетинилась. Я знала, что он хотел, как лучше, но иногда он заставлял меня чувствовать себя такой... некомпетентной. Моё тело было несовершенным, но с моим разумом всё было в порядке.

Должно быть, он почувствовал моё беспокойство, потому что вздохнул.

— Я приношу свои извинения, Изольда. Я не хотел тебя расстраивать.

Я отмахнулась от этого.

— Всё хорошо, отец, — как и отсутствие у меня рогов, моя неспособность перемещаться была просто чем-то, с чем я родилась. Не было никакого смысла жалеть себя. На меня снизошло вдохновение, и я добавила: — Я испеку пирог с коблером, пока тебя не будет. Мы можем съесть его утром на завтрак.

Он просиял.

— Я бы хотел этого, — он наклонился и поцеловал меня в лоб. — Не забудь принять снотворное.

— Не забуду, — солгала я.

— Я вернусь при первой возможности.

— Конечно.

— Ты уверена, что с тобой всё будет в порядке?

— Да, отец. Не нужно беспокоиться, — я улыбнулась — и не остановилась, когда он вышел из комнаты и появился на улице несколько мгновений спустя. Я старательно сохраняла улыбку на лице, пока он пристёгивал свой меч и седлал огненного коня. Я улыбнулась, когда он помахал мне на прощание. Я улыбалась до тех пор, пока его фигура не уменьшилась, а затем не исчезла за холмом, который вёл к замку короля Эрказа.

И тогда я приступила к действию.

Потому что мне нужно было двигаться быстро, если я хотела последовать за ним.

С бешено колотящимся сердцем я подошла к шкафу и достала свой плащ. Мои руки дрожали, когда я набрасывала тяжёлую одежду на плечи и натягивала капюшон. Я никогда раньше не делала ничего подобного. Это было безумие. Никто не мог меня видеть. Если бы они увидели…

Я отогнала эту мысль. Времени на сомнения не было.

Я достала из-под кровати свою лучшую пару туфель. Когда обувала их, мой взгляд упал на чашку с водой на прикроватном столике. Там лежала маленькая белая таблетка. Снотворное, которое я принимала с детства. Без этого мне снились ужасные кошмары. В моих снах безымянные, безликие звери прижимали меня к земле и рвали мою грудь.

Холодный пот выступил у меня на коже. Если меня заметят при дворе, мои кошмары могут стать реальностью. Много лет назад демон, которому отпилили рога, стоял у подножия башни, выпрашивая еду. Я наблюдала из-за ставен своего окна, как мой отец обрабатывал кровоточащие язвы на его теле. Кожа на его спине была содрана до кости. Мой отец был зол на меня за то, что я наблюдала.

— Тебе не нужно видеть подобные вещи, — пожурил он меня, провожая в гостиную. — Тебе следует сосредоточиться на своей вышивке. У тебя такой дар к этому.

Дело в том, что я не могла отделаться от ощущения, что в жизни есть нечто большее, чем вышивание. Иногда, когда я сидела за иглой, у меня возникали видения того, как я вышиваю вечно. Просто бесконечное пространство шёлковых фруктов и цветов. У меня это хорошо получалось, но я жаждала... чего-то другого. Я не была уверена, чего именно, но, казалось, я не могла прогнать тоску. Это было так, словно внутри меня горел огонь. Иногда мне казалось, что я действительно могу взорваться. Мой разум понимал, что это чушь, но моё сердце…

Что ж, моё сердце подсказывало мне, что я чего-то не понимаю. Я просто не знала, что это такое и как это получить.

Если бы мой отец знал, что я так себя чувствую, он бы сказал, что я слишком много читала. Что романы и сказки, которые я предпочитала, сделали меня фантазёркой. Он, вероятно, посоветовал бы мне проводить больше времени за вышиванием.

Повинуясь внезапному порыву, я схватила со стола таблетку снотворного и подошла к открытому окну. Башня спиралью поднималась высоко над землёй, отчего всё внизу казалось маленьким и незначительным. Прежде чем успела передумать, я выбросила таблетку в окно.

Я тут же зажала рот рукой. У меня вырвался нервный, приглушенный смешок. Я определённо пожалею, что потратила эту таблетку впустую, когда буду метаться в своей постели сегодня вечером. Если я вернусь домой.

Не думай об этом. Кроме того, со мной всё будет в порядке. Я собиралась ехать ко двору на запасном огненном коне, я собиралась всё время держать капюшон надетым, и я намеревалась стоять позади толпы и увидеть короля. Эрказ считался самым красивым демоном во всех королевствах демонов. Основываясь на портретах, которые я видела, я поверила, что это правда. Я всё прочитала о нём и его дворе. В книгах это называлось Ослепительное Царство. Двор короля Эрказа Третьего был местом, полным рыцарства, поэзии и разумных мыслей. Разроты были свирепыми бойцами, но король также ценил красоту и учёность. Демоны стекались отовсюду, чтобы увидеть его и его придворных.

Это было всё, чего я хотела. Всего лишь один краткий взгляд. Я никогда не смогу обладать красотой, но я могла смотреть на неё издалека. Что в этом было плохого?

Я отвернулась от окна, сжимая юбки в руках. Мне нужно было отправляться в путь, если я хотела догнать своего отца. Мой план был прост: пробраться ко двору, повидаться с королём, а затем немедленно ускакать домой.

Никто бы даже не узнал, что я там была.

Найл

Суд Эрказа был невыносим. Ослепительное Царство было полной чушью.

Начнём с того, что это чёртово заведение никогда не работало вовремя. Эрказ — который тоже был невыносим, был склонен к торжественным выходам. Его дед, Эрказ Первый, был достаточно достойным правителем. Как и большинство демонов, он был опытным воином. Но когда его сын, Эрказ Второй, взошёл на трон, культура Разротии превратилась из разжигания войны в пиршество и вечеринки.

Теперь, когда Эрказ Третий был главным, большой зал превратился в медленную оргию. Охрана была слабой, поскольку большинство охранников были больше заинтересованы в том, чтобы полировать мечи между ног, чем орудовать теми, что висели у них по бокам. Слуги разносили блюда с едой по рядам столов на козлах, где демонессы и «воины» флиртовали и трахались среди подносов с жареным мясом и кружек с демоническим варевом.

Это была ещё одна особенность демонов. Анахроничные до мозга костей, они цеплялись за традиции, когда дело касалось одежды и инфраструктуры. Но они достаточно часто перемещались между кланами, чтобы жаждать человеческих удобств и развлечений. В результате большинство королевств демонов напоминали малобюджетную версию Средневековья.

Я стоял позади толпы придворных, скрестив руки на груди и устремив взгляд на пустой трон.

Грёбаный Эрказ.

Он знал о моём визите. Заставляя меня ждать, он либо выражал свой гнев по поводу смерти своего посланника, либо демонстрировал свою власть, потому что был самовлюблённым придурком.