Квантовый мозг Алан Макленнор почти сразу куда-то унёс. Фарадей предпочитал думать, что где-то есть некие особые условия, но мысль о недоверии настойчиво стучала в темечко. Тепло ликования, которое разливалось от солнечного сплетения ещё не так давно, сменялось сосущей пустотой. И та, питаемая тревогой, росла с каждым часом.

Что-то было не так… Что-то ускользнуло от его внимания… Что-то критически важное.

Стены пестрели иероглифами, среди которых, как выяснилось, “китайских” было от силы процентов сорок. Остальное - набор никак не связанных, разнородных знаков, литер и символов, соседствующих кое-где с примитивными изображениями, очень похожими на наскальную живопись.

Трипольский никак не мог взять в толк - на кой всё это? Зачем скульпторам, подобно каким-то неандертальцам, украшать стены? Не из тяги же к “прекрасному” представители цивилизации четвёртого, а может и, чем чёрт не шутит, пятого типа по шкале Каутца изображали всевозможных существ эволюционной видовой цепью! И уж точно не из любви к каллиграфии исписали тут всё никак не связанными иероглифами и символами! Во всём этом должен быть смысл…

Идея, заложенная в ту самую шкалу, по которой было принято “мерить” возможные ступени развития инопланетных цивилизаций, Трипольскому никогда не нравилась. Он давно критиковал модель, где за основу основ взято потребление энергии цивилизациями, но не предусмотрена сама эволюция генерации той энергии. Шкала фантаста Каутца, как и её предшественница, шкала Кардашёва, были некорректными с его точки зрения. Да и не только его. Много кто неглупый из мира науки утверждал, что развитие звёздных цивилизаций пойдёт скорее по пути повышения эффективности энергопотребления, а не прямолинейной и неизящной энергетической экспансии. Трипольский не раз отмечал, например, несостоятельность такого астроинженерного сооружения, как сфера Дайсона, которую даже пару-тройку раз “обнаруживали” земные астрономы.

Цивилизации уровня ифритов-скульпторов наверняка нашли источник энергии гораздо менее громоздкий и гораздо более эффективный, чем звёзды. И, подозревал Трипольский, этот самый источник - протоматерия. Либо же напрямую завязан на ней.

Фарадей шёл по кругу вдоль стен, баюкая саднящую кисть. Поиск смысла всей этой “наскальной живописи” занял его не на шутку. И чтобы было проще, он по привычке воззвал внутрь себя - Ординатор хорошо помогал в вопросах систематизации и мог сохранить множество мнемокадров для дальнейшего сравнения. Но вместо бесполого голоса наткнулся на вату молчания. Орешек был как бы замершим, поставленным на паузу. И отчего-то было ясно, что Рената Дамировна тут не при чём.

Придётся всё делать самостоятельно. И мысль эта порядком раззадоривала.

Наперво Трипольский выделил повторение спирального символа. Он встречался часто, и всюду занимал центральное место. Через какое-то время сомнений уже не оставалось - так ифриты изображали себя.

Двустороннего паука он отметил ещё на входе. Трудно было не отметить - чудище то ещё! Наверняка это условное изображение чего-то, возможно явления, или даже цивилизации, но явно не живого существа. Подобная аберрация нежизнеспособна, это уж точно. Хотя…

Изображений живых существ более чем хватало. Нанизанные на вездесущую спираль, но уже витую, двойную спираль ДНК, они имели чёткие этапы развития. Один виток - один этап. Понятно, что всё это тоже было условностью. Но это-то и ставило в тупик! В голове жужжало назойливое “зачем”. Вряд ли всё это старательно вычерчено тут, чтобы не забыть. Или для него, пришельца с далёкой Земли. Чтобы было наглядней и удобней.

Существ по зелёным стенам насчитывалось, наверное, не меньше нескольких тысяч! Это были и вполне знакомые приматообразные, и черви, и маллюски, - только почему-то думалось, что сухопутные, - и рыбы, и птицы, и насекомые, и ещё кто-то, кого так вот запросто не получилось отнести к конкретному виду. Великое множество! И все - разложены поэтапно.

Трипольский вдруг остановился. Одно существо сильно напоминало человека, во всяком случае, выглядело вполне антропоморфным, и располагалось почти на самом верху, под покатым сводом. Но внимание Фарадея привлекла не форма, ведь подобной похожести тут хватало.

Над этой цепью виднелся знак. Небольшой символ… трезубец как бы… Ничего аналогичного над другими спиралями с нанизанными на них существами пока не встречалось.

Трипольский прищурился. Вот где Ординатор помог бы!

Такой же символ-трезубец нашёлся на противоположной стороне купольной стены. Бог знает, каким образом Трипольский разглядел его из-за колонны, да ещё и с такого расстояния. Он, символ, красовался над изображением существа, отдалённо похожего на чешуйчатую гориллу без шеи и с плоской головой, явно задуманной под таранные удары.

Но был и ещё интересный момент.

Стены делились на равные секции, как бы экосистемы в современной, привычной человеку биологии. На вершине всегда находилось существо со знаком-трезубцем, а прямо над ним - круглая спираль. Но изображённая не так, как обычно, а штрихами, была как бы недорисованная. Или незаполненная…

Рената Дамировна говорила, что Ординатор - это искрящаяся сфера. И, будь она здесь, наверняка сказала бы, что эти штрихи - он, Ординатор.

Мысль очень понравилась Трипольскому. Он даже похвалил себя. И, если так, выходит Орешек - дело “рук” ифритов? Смелый вывод, смелый… Но это пока лишь гипотеза.

Получалось, что над каждой экосистемой главенствовал некий вид, выше которого находился только Ординатор. Отсюда значение символа-трезубца становилось вполне ясным.

Это был разум!

Но ведь и это ещё не всё. Экосистем Фарадей насчитал семь. Над каждым нависал свой “Ординатор”, который соединялся почти незримой нитью-бороздкой с соседним, но помимо этого ещё и с ужасным двусторонним пауком, восседавшим на спиралевидной паутине. Фарадей нахмурился. А ведь паук появился тут позже! И то ведь не паутина его, а просто огромная спираль по центру, вокруг колонны! И именно к ней тянулись нити от всех “Ординаторов”. А двухстороннее чудище - дело рук белотелых, наверняка!

Чёрт знает что вообще! У всего этого просто обязано быть функциональное назначение!

Трипольский злился. Нужно было успокоиться и хорошенько поразмыслить. Всё увиденное сильно напоминало… книгу?! Точно!

Он остановился.

Так и есть! Эти экосистемы были прекрасно продуманы и, хоть и замкнуты, но явно рассчитаны на соотношения между собой. Но притом искусственно сокращённые до минимума, лаконичные настолько, насколько вообще возможно, чтобы сохранить саму функциональность экосистемы. Всё это очень походило на старательно продуманные творения фэнтези-мастеров начала века. В первую очередь количеством разумных рас - венцов искусственно продуманной эволюции! Тут их было аж семь!

“Наскальная живопись” была алгоритмом. Притом наверняка каждый символ и изображение несли значительно больше информации, чем он воспринимал. Трипольский глянул под ноги, сглотнул. Белый глянец затянул пол Узла едва Макленнор убрал пьедестал. Но куда бы ни ступал Фарадей, вокруг его ботинок возникал слабый прозрачный ореол, сквозь который виднелось озеро приторно-голубой “сгущёнки”.

Протоматерия. Источник всего. Может, она разумна?.. И вся эта живопись с иероглифами, этот алгоритм эволюции - для неё?..

Странно, но рука, которую он погрузил в протоматерию, больше не тряслась. И это пугало даже больше онемения и бескровных трещин по коже. Которые почему-то становились меньше…

Он пригляделся. Трещины и вправду затягивались. Кожа вновь становилась гладкой! Выходит, протоматерия регенерирует ткани его тела! Как у Бёрда! Только у “человека” Макленнора это происходило на порядок быстрей.

— Они не пришли.

Трипольский подпрыгнул от неожиданности. Алан Макленнор появился совсем с другой стороны, бесшумно возник в одном из нескольких коридоров, ведущих из Узла.

— Кто?.. - не сразу сообразил растерявшийся Фарадей.

— Соискатели никак не отреагировали на спуск орбитального транспорта, - широкими шагами Макленнор прошёл к колонне. - Настолько озабочены запуском инкубационного алгоритма. Выходит, они не знают, что страж не может его начать в полной мере. В противном случае пытались бы препятствовать в первую очередь нам.