— Не может?

— Нет. Но изолировать орбиту он уже начал. Потому мы и торопимся. А запустить алгоритм целиком ему мешают.

— Кто? - заладил не отошедший от испуга Трипольский.

— Нет данных. Возможно, это Валентина Кислых. Часть её команды так и осталась запертыми в Ядре. Они бы давно погибли без питания, но из-за свойств протоматерии их жизнь ещё допустима. Вероятно, они каким-то образом влияют на действия стража. Как твоё состояние, мистер Трипольский?

— Я готов начинать, - бойко соврал Фарадей.

— Запас времени не большой. Ты питался?

— Да. Смесь не очень, но…

— Тогда следуй за мной.

Опять вынырнул пьедестал. Макленнор что-то нажал, потом провёл указательным пальцем по желобку сверху. Пальцем правой руки. И пол снова растворился.

Но на этот раз протоматерия не потекла ручейками к пьедесталу. Всё озеро целиком начало вдруг приближаться. Трипольский занервничал, поглядывая то на “Осу” Макленнора, то вниз, под себя. Окунаться в озеро полностью не входило в его планы…

“Лифт” остановился у самой кромки, за пару секунд до крикливой паники Фарадея. Капли теперь успевали пролететь всего несколько сантиметров, прежде чем коснуться с обратной стороны прозрачного пола и стечь обратно. Оказалось, тут внизу были ещё несколько ходов, в один из которых Макленнор и направился.

— Выявленная протоматерия имеет свойство без потерь переходить из массы в энергию и обратно, - прошипели динамики выцветшего экзотела.

— Что значит - выявленная? - этот вопрос был самым простым и самым юрким, остальные пока слишком неуклюже ворочались в голове Трипольского.

— Люди не видят протоматерию. Хотя на Земле её предостаточно. Тут, на Ясной, она не скрыта.

— Почему?

— Потому что Ядро Земли было запущено, старт эволюции был дан миллионы лет назад. Здесь всё застыло в зачаточном состоянии. Скульпторы не успели.

Несогласие готово было выплеснуться наружу кипучей лавой, но Трипольский смолчал. Его смущало утверждение Великого Никто науки, что Земля, их с ним родная планета, тоже подверглась обработке скульпторами. Что они, люди - их продукт. Фарадей почему-то допускал это без особого энтузиазма.

Диссонанс вызывал размах эволюции на Земле и скупость, узость и ограниченность её на Ясной. Если и то, и другое дело “рук” скульпторов-ифритов, то почему Ясная настолько уступает в разнообразии и структурной сложности Земле? Да даже Хиц-2 она уступает, хоть там всё живое во-первых хищное, во-вторых - в сущности один вид.

С другой стороны, если расшифровка содержимого стен Узла верна, то Ординатор прямое подтверждение слов Макленнора. Общеизвестно, что он был создан с помощью генной манипуляции, ускорившей развитие отдельной группы людей на территории Союза. Но в действительности, и теперь Трипольский убедился в этом ещё больше, он был “подарен” людям ифритами. И тогда возникал вопрос.

Почему не всем людям?

— Ядро - это компьютер, мистер Трипольский. Квантовый мозг планетарного масштаба.

Едва они оказались по ту сторону стены, как прозрачный пол поплыл обратно вверх. Трипольский отпрыгнул, испугавшись, что капли протоматерии, следовавшие за “лифтом”, могут попасть ему на спину. Вид голубого озера вызывал мурашки.

— В разработках нашего мозга мы использовали принцип протоматерии. Кубиты питаются и охлаждаются ей.

— “Мы”?.. Вы работали не один?.. - спросил Трипольский и тут же сам себе ответил: - Конечно же, проект “Ноосфера”!.. Кто-то помогал вам. Но, постойте, если протоматерия не видна людям, как вы смогли создать квантовый мозг? Даже два!

— С нами связалось Ядро. Мы вошли в Инструментарий.

Трипольский не понял ни слова: что за Инструментарий?.. какое Ядро связалось с ними - земное или то, что тут, на Ясной?.. И, наконец, кто, чёрт подери, “они”?!. Хотел переспросить, но не успел - Макленнор остановился. Пришли.

Это был своеобразный пульт управления: множество “глазков” на стене и потолке соединялись бороздами, а по центру было небольшое прозрачное оконце, сквозь которое виднелось основание той самой колонны, что держала небо с двухсторонним пауком в Узле. Но в действительности она ничего не держала. Потому как над самой гладью протоматерии вдруг заканчивалась множеством тонких блестящих игл. Некоторые были исчезающе-тонкими, некоторые загнутыми в крючки, а третьи - волнообразными.

Над оконцем были изображены два вытянутых телом “человека”, которые стояли лицом друг к другу и держали руки соединёнными над головами в узнаваемом жесте. Фарадей кисло усмехнулся. Это было “вулканское” приветствие, столь любимое умалишённой Милош. Мнимо трёхпалая ладонь.

— Приступим, мистер Трипольский, - сказал Макленнор с неизменным уэльским акцентом. - Положите руку вот сюда.

Но рука Трипольского осталась на месте. Пустота внутри постоянно росла, как ни старался он отвлечься или думать позитивно. Он разочаровывался, хоть и не мог никак понять почему. Что-то на уровне подсознания мешало ему наслаждаться исследовательским раем, в который, думал он ещё не так давно, Трипольский угодил.

— Долго мне… надо будет её касаться? - он смотрел на неправильную голубую каплю по центру пульта с ужасом.

— Джессика справилась за двадцать семь часов.

— Все двадцать семь часов она… мучалась?

— Она испытывала боль, - равнодушно подтвердил Макленнор.

По-сути, он не ответил на вопрос, но переспрашивать Фарадей не стал. Поочерёдно смотрел то на свою кисть - “здоровую”, трясущуюся, - то на голубую каплю, которая обещала ему страдания. Она явно была твёрдой и отличалась на тон-полтора от озера. И почему-то думалось, что прикосновение к ней будет ещё большим мучением.

— Если столько времени нужно для создания тела… почему тогда Карина появилась мгновенно?

— Кто такая Карина?

— Вериго, существо из виртуальной игры. Многоножка.

— Страж, - Макленнор был краток и явно начинал нервничать. Он же способен был нервничать? Вероятно, нет. Как можно нервничать без нервной системы? Но ведь акцент же зачем-то он изображал…

Трипольский потёр вытянутое лицо трясущейся рукой. В голову лезли разномастные вопросы, но он понимал, что не добьётся ничего, начни задавать их вот прямо сейчас и вместо того, чтобы приступить к созданию нового тела для Майкла…

— Мне нужна вся полнота картины, мистер Макленнор.

Фарадей произнёс это твёрдо. Ничто в жизни он не говорил настолько уверенно, потому как секунду назад ощутил под собой бездну. Пока он боялся смотреть в неё. Но рано или поздно это сделать придётся. И лучше быть во всеоружии.

— Приступай, мистер Трипольский. Первый этап займёт не менее пяти часов. Можно закончить всё за один этап, но ты будешь уничтожен. И нет гарантии, что Узел примет всю передаваемую информацию. Этого мы допустить не можем.

Трипольский поднёс руку к капле и зажмурился. Чтобы не чувствовать боль, можно множить или делить сложные числа… Можно…

Алгоритм Шора!.. Макленнор сказал, что для него он - таблица умножения! Но при этом преодолеть ассоциативный шифр Союза не смог.

Почему, мистер Трипольский?..

Вопрос в его голове прозвучал грузно, раскатисто - басом Бурова. Ответ был прост. Он блестел перочинным ножом около единственной ниточки, что ещё удерживала Фарадея над бездной пустоты.

Но Трипольский струсил. Он швырнул перочинный нож ответа куда подальше и покорно коснулся голубой неправильной капли.

Они собирались в круг медленно, плавно смещаясь по сужающейся спирали в едином танце. Их становилось всё больше, и каждый, словно пуповиной, призрачной нитью от затылка соединялся с вездесущим перьестым туманом под собой.

Круглая площадь с закрученной колонной по центру заполнялась высокими белокожими людьми без всякой одежды - красивыми, черноглазыми, но худыми. Казалось, назревал какой-то праздник, пир. Неведомо откуда звучала музыка, слышались короткие переговоры, полные костляво-согласных звуков. Но главное - над площадью разливалась песня…