— Скорее — поговорить без свидетелей.

— Давай завтра? В рабочее время, так сказать. Не до того сейчас, — Марк подвинул сливочницу и потряс стаканом.

— Алкоголь не решает проблемы и малоэффективен в борьбе со стрессом, могу подсказать несколько комплексов упражнений…

— Леди, вали отсюда, а?

Святые щупальца, надо было специально тащиться в самый отдаленный от дома трактир, чтобы наткнуться на нее. Сидела бы с Креем, или к коту сходила, но нет нагрянула именно к Марку!

Дверь в очередной раз открылась, впуская перепуганную девчонку в простой одежде. Она крепко сжимала полы кофты и озиралась по сторонам. Завсегдатаи затихли и глазели на нее. Секунда сомнений, другая, и полы кофта распахнулись, демонстрируя аккуратные девичьи груди, довольно скромные, не сравнить с Лапушкиными, но в руках такие подержать приятно. И судя по оживлению в зале — так думал не только он.

Девушка покраснела, быстро застегнула кофту и шмыгнула на свободное место. Ей не льстило такое внимание, но жажда сэкономить оказалась сильнее. Ради денег люди способны на многое, даже на измену, не то что раздеться на пару мгновений. Но Лапушка… ей-то чего не хватало?

Власти. Проклятой короны императора. Вот чего.

— Иди уже, иди! — он посмотрел на Блудницу и махнул рукой. — Завтра все обсудим.

— Сегодня. Наш лорд-протектор будет спать всего сорок часов. Надо успеть многое. Ты знаешь, что он использовал массовое ментальное воздействие тогда на площади?

— Предпочла бы быть забитой камнями?

Марк ждал возражений, того, что Айвен напомнит о небесных молниях, но она молчала. А если те можно было всего один раз использовать? Да знай они с Креем наверняка, уже бы запихнули леди в уютный подвальчик и пытками выведали все секреты. И заставили бы пригнать им тот небесный корабль, что летает вокруг лучезарного.

— Дело не во мне, — наконец, ответила леди. — Дело в лорде-протекторе, который раз за разом нарушает закон. Ваш закон, Марк. Вы захватили власть над северным сектором, отодвинув представителей Совета, и держите ее больше пятнадцати лет, но Крей стал опасен. Он зло.

— Меньшее зло, хочу заметить! — Марк разом опрокинул в рот горсть орехов и быстро их жевал. Они только-только сбросил сообщение, что они потеряли след Блудницы и не могут доложить о ее местоположении. Время тянул, засранец. Надо будет сделать ему выговор.

— Крея иногда заносит…

— Иногда? — она перестала трястись и изогнула бровь. Чуть-чуть, но для ее обычного, похожего на маску лица и этого много. Не иначе как пыталась соответствовать личине.

— …но в целом он неплох. Думаешь, почему мы ещё не колония Атрокса? А кот старался провернуть это, не один раз. Крей умеет держать оборону и от него, и от…, - святые щупальца, а она знает о мертвяках? — от всех остальных. И дал народу стабильность, что не так уж и мало.

— А скольких убил для этого? И ещё убьет? Об этом ты не думал? Крей ненормальный. Энергию потому и не переливали, что это разрушает разум и личность. Ему нельзя давать власть.

— Ему ли одному?

Леди не реагировала, но Марк чувствовал, что намек она поняла отлично. В конце концов что такое восемь переливаний энергии людей по сравнению с одной, но принадлежавшей когда-то богу смерти?

— Думаешь, любую тему стоит переводить на кота? Что в его действиях может отменить безумство Крея?

— Уж прям уж и ничего? А кракен? А захват восточного сектора?

Марк в очередной раз связался с Ори и приказал собрать вокруг трактира всех свободных агентов. Если потеряет контроль над ситуацией — они смогут остановить и надёжно спрятать леди.

— Дай отбой, малец, это выглядит глупо. Я тебе не враг.

— Крей мне тоже не враг. И знаешь, у лордов-протекторов нет отставки: как только Совет посчитает непригодными к дальнейшей службе, они в последний раз заходят в купель и отдают свою энергию более достойному претенденту. Так что пока не соберешь серьезные доказательства его злодеяний — не насилуй мне мозг. А лучше — побудь немного сукой и повлияй на кота, пока тот не отхватил себе корону императора и не прибрал к рукам всю Аврору.

Она застыла, потеребила край платка, затем встала и направилась к выходу. Марк же отправил Ори картинку с ее обновленным обликом и отдал распоряжение следить за каждым шагом.

Вот что за баба! Сидела бы спокойно, приглядывала за Креем, чертила им схемы оружия предтеч… Нет, лезет во все! Марк быстро дожевал орехи, расплатился и перенесся домой, заранее предупредив Лапушку. Еще не хватало прийти внезапно и застать там ее куратора. Не готов Марк пока к серьезному разговору, никак не готов.

Оливия уже спала, но при его появлении села в кровати и сладко потянулась. Марк же притворно зевнул, разделся и влез под одеяло, игнорируя жену.

Да, красивая и все еще желанная, но как вспомнишь увиденное…Лапушка, его Лапушка и с подчиненным! Возле их окна!

— Тяжелый день? — Оливия обняла его за шею и поцеловала в щеку.

— Очень, сил никаких.

— Давай помогу расслабиться? — ее руки скользили по телу, привычно, правильно, почти по-хозяйски. Но от этого сейчас подташнивало. Оливия привыкла телом расплачиваться за услуги. За что же она расплатилась с куратором? Тошно и противно. Но организм Марка уже противился таким мыслям. Он знал, какое продолжение могут иметь ласки и жаждал этого.

— Прости, так устал сегодня, так устал.

— Тебе даже делать ничего не придется, любимый мой, — снова поцелуй и прикосновения от которых теряется самоконтроль. Надо срочно отвлечь жену.

— Как думаешь, у нашей леди серьезно с Креем?

Оливия опешила и приподнялась на локте, чтобы лучше видеть лицо Марка.

— Что? Ты шутишь.

— Ну… она целый день проторчала у его кровати, лечила, нянчилась, — он старательно выбирал только ту часть правды, которую могли подтвердить и другие наблюдатели.

— Он же ее на Колыбель выбросил, неважное начало романа.

— Любовь, вот такая вот она загадочная. Сам не могу найти причину, но что-то между этими двумя есть.

Кассандра

Кассандра не спала всю ночь, ворочалась и думала об откровениях Анрира. Врал? Или нет? Заводы ему нужны, в этом нет сомнений, но действительно ли кот пойдет на убийство Кассандры? Или Бена?

Тревога за сына терзала в разы сильнее возможной войны. Да кому может понадобиться дикий Силв? Скорее уж начнут громить Кор-Атр или Аврору.

Но рисковать сыном? И дочерьми? Ради призрачных благ, обещанных водными богами?

Она вздохнула и села в кровати, все от нее чего-то хотят, а помочь нагреть воду — некому. Как и подкинуть ночью угля в печь. Скорее бы уже лето! Пусть и короткое, зато без снега, холодов, необходимости постоянно топить печь, наряжаться в несколько слоев одежды и греть воду. Летом с этим справится лучезарное. Пока же Кассандра с трудом заставила себя встать и подойти к печи. Боги двуединые, раньше ее гардеробная была больше всего этого дома! А в самих апартаментах в высотке предтеч всегда поддерживалась комфортная температура, из кранов текла горячая и холодная вода, а уборкой и готовкой занимались две шустрые девчонки-имуса. Можно было полностью посвятить себя культурному развитию и самосовершенствованию: книги, театры, опера, выставки, живопись… И внимание своим мужчинам, конечно. Кассандра брала у них немало, но немало и давала в ответ. Понимание, заботу, общение и удовольствия, да. В этом она тоже знала толк.

А сейчас? Одета в какие-то тряпки, из косметических средств — ледяная вода и немного масла, чтобы кожа не заветривалась, вся работа по дому на ней, мужчины нет ни в каких смыслах. Ни для поддержки, ни для телесных радостей. И договор ещё… Как его составить, чтобы пройти по грани между терпением кота и выгодой для своего княжества? Проблемы, проблемы, одни проблемы. По всему выходило, что быть простой содержанкой выгоднее, чем княгиней самого отсталого из княжеств.