Минутка авторского покаяния. Я как-то говорила, что по тексту остался всего один флэшбек, и по плану Лейла в самом деле просто рассказывает свою историю во время диалога с Айвен. Но я начала писать сцену и поняла, что так будет неинтересно. В оправдание скажу, что этот совсем кроткий: в нем всего три сцены, которые, как мне кажется, важны для понимания героев и дальнейшего развития сюжета.

Айвен отложила в сторону оружие, быстро рассчитала необходимое заклинание и наложила его на некроса. Такими пользовались отступники, чтобы замаскировать изменения в теле. Энергия потекла по оболочке женщины, дошла до нужных узлов и быстро впиталась. На это ушли почти все остатки резерва, но поговорить с мертвяком сейчас важнее. А расправиться с одной особью можно и без помощи магии.

Женщина глубоко вздохнула и словно бы очнулась ото сна.

— Что, что со мной? Я же мертва, да? Почему… — она глядела на свои руки, чуть порозовевшие, похожие на человеческие и, кажется, не верила в происходящее.

— Это временно, запаса энергии хватит минут на семь, — Айвен переместилась, чтобы за спиной была стена, так проще следить за мертвяком. Но оживленная женщина нападать не спешила. Она глубоко и с наслаждением дышала, распихала ногой бутылки и пригладила волосы.

— Лейла Шен, — представилась она. — Такое имя я носила при жизни. Наверное, вы знакомы с Креем Шен, моим сыном. Это он… не отпускает меня. Поэтому и прошу помочь с этой проблемой.

Айвен кивнула и на всякий случай заготовила заклинание.

— Анрир жив? Его нашли? — Лейла взяла вышивку и повертела ее в руках.

— Он вроде бы не терялся, сидит в Кор-Атре, правит Атроксом.

— Все же смог? Рада за мальчика. Почему же Крей не там? Он, наверное, посол Атрокса, да?

Что ей ответить?

— Боюсь, они не слишком ладят. Но Крей тоже неплохо устроился, он лорд-протектор северного сектора.

— Он запутался, давно запутался, — Лейла вернулась в кресло и обхватила голову руками. — Это моя вина. Не смогла вовремя разорвать нашу связь и держу его до сих пор. Помогите, прошу! Он должен жить дальше, счастливо. Найти семью. Или уже?

— Нет.

Чем дольше они говорили, тем сложнее становилось отвечать этой женщине. Айвен не умела приносить плохие новости, в армии примов не так часто случались трагедии и всегда находились люди, специально подготовленные для разговора с родственниками. А теперь? Что рассказать Лейле? Наверное, при жизни она была действительно хорошей и милой, заботилась о сыне, откуда-то знала Анрира. Вряд ли перед самым концом стоит рассказывать ей о том, насколько все изменилось. Айвен своей прямотой уже раз подтолкнула человека к смерти, тогда, во время диалога с Шеном. Боги двуединые, даже имена у этих некросов созвучны.

— Жаль, так жаль. Я бы не отказалась напоследок хотя бы издали посмотреть на внуков и невестку. Мертвая бабушка — не самое лучшее воспоминание детства, поэтому…, ну вы понимаете. Анрир как?

— Тоже без жены и детей, в остальном вроде бы в порядке.

Лейла вздохнула, вытащила из шкафчика трубку и споро набила ее табаком. Старым и наверняка испорченным, но, казалось, ее это не волновало.

— Старая привычка, очень вредная, но хочется, сил нет, как хочется. Я оставлю послание для Крея, вы передадите?

— Конечно. А откуда вы знаете Анрира? Неужели они дружили с Креем?

— О да, лет с семи. Они же погодки. Казнь Рира перечеркнула все, тогда столько жизней сломалось разом. Я покажу, умеете считывать воспоминания? Всего три, очень коротких. Так быстрее, чем рассказывать. А мне уже пора.

Лейла докурила за несколько затяжек, убрала на место трубку и подошла к Айвен. Считывать воспоминания — дело нехитрое, особенно, когда их не стремятся скрыть.

Отступление

Лейла

… Она шла под руку с огромным одноглазым котом. Имус был стар, наверное, под две сотни лет, но все еще силен, а его аура вожака лучилась так сильно, что чувствовалась даже через воспоминания Лейлы. Кот походил на Кирара так сильно, будто был его сыном, а не далеким потомком.

Дорога петляла между валунов и низких, пригибающихся к земле кустарников. Здесь, в горах, Лейле всегда не хватало воздуха, но это неудобство мелкое, почти незаметное. Зато рядом был Корин и Крей. После побега от мужа Лейле пришлось сменить имя себе и сыну, чтобы окончательно запутать следы преследователям, но разве это плата за свободу, за право быть счастливой?

Корина называли королем свободных котов, но он и сам смеялся над таким определением — королевство едва превышало площадь Кор-Атра, а в подданных числилось около ста тысяч человек.

— Думаю, задохлика наследником назначить, — он помог Лейле пройти особо сложный участок, а затем попросту перенес через овраг.

— Его же убьют.

Мальчишка милый, первый и долгое время единственный, кто подружился с Креем, но король? Коты очень требовательны к своему предводителю.

— Бока намнут, это точно, но власть просто не даётся. А в задохлике есть стержень. Смотри.

Корин вышел на деревенскую площадь, где отирались другие принцы. Они всегда собирались здесь по утрам, чтобы просить о чем-то, пытаться угодить королю, хоть как-то обратить на себя внимание.

— Что встали? — рыкнул Корин. — А ну быстро разошлись по делам!

От его окрика Лейла сама пригнулись и чуть было не сбежала, но пересилила себя. Коты же, послушные приказам “главного самца”, исчезли за считанные мгновения. Остался только один. Он стоял на самом краю, возле колодца, и с любопытством смотрел на деда. Затем помахал Лейле и, прихрамывая, поплелся к ним.

Совсем мальчишка, даже на пятнадцать лет не тянет, тощий и с нелепо торчащими ушами. Ещё на нем была длинное теплое пальто, вязанная шапка, шарф и перчатки без пальцев. Но черты лица уже узнаваемые, как и чуть хитроватая улыбка.

— Ещё не сдох? — Корин прищурился и навис над котенком. Тот поправил шапку и закашлялся.

— В процессе. Кара вчера учила меня плавать. Я намекал, что время года не совсем подходящее, но летом отец от меня не отойдет, поэтому она пытается успеть за весну.

Лейла плохо понимала, как родная мать могла вначале бросить сына, затем мучить того такими экстремальными нагрузками, но предпочитала не лезть в чужую семью. Сама она старалась оберегать Крея, незачем ребенку сталкиваться со всей грязью мира, он только недавно перестал просыпаться по ночам от страха, что отец их нашел.

— Возьмись за это дело активнее, такой нелепый кот — позор всему королевству!

Корин потрепал Анрира по плечу и натянул тому шапку чуть ли не до шеи.

— Я приказал всем расходиться, ты почему здесь?

— У меня важное дело, помнишь, мы говорили о независимости для нашего королевства?

— Кто его даст, мелкий? Говорил же: лучше бы ты с девкой развлекся, а то читать ее заставляешь! Преступно такой рот…, впрочем, мал ты ещё для этого. Хоть нагни по-простому один разок, иначе кто другой нагнет.

Котенок покраснел до самой шапки, по взгляд не отвел.

— Не уводи разговор. А с независимостью может выгореть. Главное, предложи это Совету на Авроре, не ставь в известность местных. Они не захотят терять власть, а там не откажутся иметь неподконтрольную никому наемную армию. Кроме наемников, других богатств у нас нет, надо использовать имеющееся.

Дальше воспоминания смазывались, сливались в одно пёстрое пятно. Четкими они стали на эпизоде, который Айвен предпочла бы не видеть.

Первым на глаза попался малец лет двадцати, очень похожий на Лейлу. Крей? Неужели так изменился после восьми переливаний энергии?

Малец стоял возле двери и через маленькое окно подглядывал за происходящим в подземелье. Лейла поймала его за руку и попыталась оттащить.

— Идём, идём милый!

— Погоди, все не может так закончится.

— Для них уже закончилось, но мы можем спастись, идём!

Лейла удвоила усилия, но так и не смогла сдвинуть сына. Не удержавшись, она все же бросила короткий взгляд в окно. Корина заковали в цепи и держали рядом со стеной. Он почувствовал взгляд Лейлы и на мгновение улыбнулся ей, затем крикнул что-то аврорцам, отвлекая внимание. Последняя улыбка, Лейла знала это, знал и Корин. Его жизни утекала вместе со словами обвинительного приговора, а Лейле снова придется прятаться и скрываться. Желание кота задарить золотом и постоянные наставления прятать ценности в тень казались глупостью, а сейчас давали шанс сбежать и обустроиться на новом месте.