В центре помещения держали Рира, лорд-протектор северного округа замахнулся над ним мечом, но Лейла не выдержала, отвела взгляд. Крей же смотрел, смотрел так внимательно, будто впечатывал происходящее себе в мозг. Утащить его удалось с трудом, но медлить нельзя: Лейла добрую половину запаса золота потратила на взятки за то, чтобы охранники закрыли глаза на их с сыном побег. Устроиться на Авроре будет непросто, но это лучше, чем пропадать здесь. Корин ошибся, когда решился ввязаться в отделение своего королевства. И ошибся дважды, когда решил похвастаться этим перед лордом-протектором. “Меньшее зло” — подавить мятеж в зародыше и снести голову мальчишке и старому коту. Просто чтобы они не создали прецедент.

— Мы отомстим, мама. Отомстим. За нашу разрушенную жизнь, всем отомстим…

…- Что это? — Лейла положила перед сыном газетную вырезку. Там сообщалось о убийстве лорда-протектора. Бедолаге снесли голову, но перед этим вырезали знак птицы на груди. Сам Крей изменился: стал выше, красивее, ещё сильнее походил на Лейлу и впечатлял энергетическим запасом.

— Меньшее зло, мама. Он был плохим человеком и вредил другим. Я не расстроен этой смертью.

— Зачем? — сил почти не было, дышать и говорить становилось все труднее. Нужно срочно лечь и немного прийти в чувства. Только разберётся с сыном. — Я столько сделала, чтобы у тебя был шанс жить спокойно и счастливо. Крей, одумайся!

— Да с чего ты взяла… — он взвился над стулом, Лейла же расстегнула воротник и показала ряд ровных шрамов на груди — единственное, что осталось ей на память от первого мужа.

— Когда меня не станет, обещай, что найдешь себе девушку…

— Нет, мама, нет! — он обнял ее лицо ладонями, не больно, но и не вырвешься. — Ты не умрёшь. Это ошибка, никто не должен умирать. Никто, понимаешь? Только смерть держит нас, не даёт расправить крылья. Но лорда убил не я, — как ты могла такое подумать? — , его убил кот. Он убивает всех, кто становится на пути…

Айвен

Айвен качнула головой и отошла от Лейлы. Значит, они все друг друга знают? И не один год? Неужели не пробовали договориться? Зачем тогда котенку Крей?

— Вы отдали часть своей оболочки сыну, так? Или он ее забрал?

Лейла отшатнулась и махнула рукой.

— Что вы, нет. Карлайл родился слабым, он был шестым ребенком своего отца и почти не унаследовал магических способностей. На тот момент я не все знала о муже и нечаянно лишила сына будущего. Поэтому и бежала на Атрокс, там он мог не выделяться, чувствовать себя полноценным. А когда пришлось перебраться на Аврору, я сделала все, чтобы Крей не страдал. Желала ему счастливой жизни, только и всего.

Айвен отвела взгляд в сторону от такой милой и искренней мертвой женщины. Наверное, Лейла и вправду любила сына и хотела для него лучшего будущего, но невольно породила чудовище. Что же у произошло у них с Анриром, почему Крей уже столько лет…

— Наверное, пора, да? — Лейла поправила прическу и застыла посреди комнаты. — Не хочу затягивать, вы ещё можете передумать, посчитать меня… живой. Знаю, насколько это глупо, но все равно боюсь остаться. Я же историк, интересовалась периодом исхода предтеч и тем, как появились некросы, что они делали. Чудовищная ирония: писала трактат, не зная, что стану живой к нему иллюстрацией.

— Наверное, пора. Мне, правда, жаль.

Айвен бросила в женщину заклинанием, от которого та рассыпалась прахом.

Через несколько минут леди уже шла по зданию Совета. Точнее, раньше это был оперный театр, один из лучших на Прималюсе, а здание, в котором вел дела куратор Авроры отдали под какой-то склад, наверное, оно показалось потомкам недостаточно помпезным. Зато здесь слишком много прекрасного: резные колонны и барельефы, хрустальные люстры, дорогие ковры из синтетических самоочищающихся нитей и столько позолоты, что глазам становилось больно. В фойе возвышалась мраморная статуя братьев Энрид, целехонькая, хотя и скрытая под колпаком из заклинаний. До этой котенок точно не доберется.

Айвен показала охране разрешение на вход, альтеры же проверили его дважды, затем просканировали запаянную вазу и посторонились, пропуская дальше. Что ж, навык копировать подписи она не потеряла, а Крей так любезно предоставил ей образцы, правда, само разрешение пришлось составлять в свободной форме, но все остальное там было не хуже настоящего. Магические печати в том числе. В вазе так и вовсе ничего подозрительного: высушенный белковые хлопья и кое-какие примеси.

На лестнице Айвен перехватил какой-то бойкий парень, потащивший ее ко входу в гостевую ложу, где дожидались другие альтеры, допущенные к выступлению перед Советом. Провожатый то и дело оглядывался на нее, затем не выдержал, вытащил из-за пазухи открытку с Блудницей и протянул для подписи. Айвен мстительно зарисовала левую грудь стилизованной чашечкой бюстгальтера и подписала: “Никогда больше”. Парень недовольно дёрнул углом рта, затем просиял, наверняка вспомнив, что в кармане ещё пачка неиспорченных открыток.

Во время заминки Айвен обратила внимание на Оливию, идущую вверх по лестнице. За женщиной тянулась такая длинная вереница телохранителей и агентов визумария, будто бы покушались на леди ежечасно. Оливия тоже заметила Айвен и почти сразу сбросила кому-то мысленное сообщение.

Теперь надо ждать появления адресата, наверняка прибежит ещё до того, как агенты во второй раз проверят документы. Альтеры всматривались тщательно, но найти что-то запрещённое было не в их силах. Айвен улыбнулась им, подписала ещё две открытки. И на каждой грудь исчезала под слоем чернил.

— Леди развивает свои художественные умения? — светловолосый альтер подхватил Айвен под руку, протащил мимо охраны и почти силком запихнул в туалет, прямо перед носом у какого-то мальца.

Наверное, это родовая магия Веден Рей так действует, иначе как объяснить, что Айвен послушно тащилась за котёнком и не мокнула его головой в тот же унитаз, на крышку которого он пихнул вазу. И ещё это странное, почти иррациональное желание предупредить, что секса не будет. Вообще. Даже если кто-то попросит. Но котенок не просил. Сквозь чужой облик настолько явно проглядывали мимика и жесты Нерона, что Айвен удивилась, как не узнала кота в прошлый раз, во время встречи в трактире.

— Запишем ещё один радиоспектакль для Марка? — она обняла кота за шею и с удовольствием почесала его затылок, даже не пытаясь скрыть насколько сильно в самом деле хочет ударить. — На этот раз дольше, громче и чувственнее?

— Ммм, — он склонился к шее Айвен, чуть прикусил мочку уха и прошептал: — я бы отлупил тебя с удовольствием ничуть не меньшим. Просто в воспитательных целях, чтобы уберечь от глупостей. А после запер на кухне и заставил готовить мне печенье, ты же этого боишься больше всего? Хотя нет, вру. Я бы тебя к кровати привязал, спиной вверх. Чтобы и пороть, и…

В дверь робко постучали, напоминая, что туалет не место для болтовни, но стучавшего почти сразу оттащили к другой кабинке.

— Твои люди? — Айвен приблизилась к котенку сильнее и провела рукой по его шее, вниз и остановила на груди. Даже сквозь рубашку и плотную ткань пиджака чувствовался стук сердца, быстрый и нервный, с обычной лёгкой аритмией.

— Я не идиот: в одиночку по Авроре не хожу. К тому же пришлось готовить вариант отступления с боем. На всякий случай.

— Нет. Ты знаешь, что нет.

Сердце под рукой застучало сильнее, но котенок не дернулся. Наверняка в тысячах продуманных им вариантов был и этот, с ее отказом. Да с чего он вообще взял, что Айвен уйдет? Сейчас, когда до цели меньше шага?

— Не глупи. Это, — он кивнул на вазу, — ничего не изменит. У тебя же нет ресурсов на перелом ситуации. А слова не имеют веса.

— Мы по кругу ходим, не замечал? Кто-то должен уступить, дать другому шанс. Я благодарна за ту помощь, хотя травить Крея было не обязательно, но дальше справлюсь сама.

Котенок смотрел ей в глаза и молчал. Невыносимо долго и невыносимо спокойно. И в итоге просто отошёл в сторону. Айвен подхватила вазу и неуверенно шагнула к двери.