Обряд понравился князю, он повторял его регулярно, часто в компании приближенных из числа аристократии или аврорской знати. Далеко не все “мальчики” переживали это, но кто их считал? Анриру и Ичиро тогда, можно сказать, повезло. Оба крепкие молодые парни, способные быстро зарастить раны, несколько часов — и даже боль исчезла. Но другая, та, что на душе — осталась.

Поэтому — месть. Кто-то должен остановить все это, так почему бы не Анрир, раз сами водные боги хотят в том помочь?

— Все же почему я? — он повернулся к жрецу. Тот погладил темную голову прислужника, устроившегося возле ног. Вряд ли уродливое существо, сложенное из небольшого безглазого тела и щупалец заметило ласку, но Пришлый все равно продолжил.

— Водным богам пришлось по нраву то, как вы расправились с самозванцем на островах.

— Мне не повторить этот фокус.

Это было правдой. Тот, другой, который разозлился на своего жреца и уничтожил его, сейчас будто спал. И уж точно ему не было дела до переживаний Анрира.

— Есть несколько заклинаний, специальных, они помогут. Не хотите опробовать? — продолжил Пришлый. Сама доброжелательность и участие, интуиция тоже молчит, будто его помощь можно принять.

— Нет.

Он ответил быстро, не думая. Этой силой нельзя управлять, никому и никогда, если у предтеч не получилось — не выйдет и у него. А выпущенная на свободу она бы за считанные минуты уничтожила весь Атрокс, и вряд ли нашлась бы новая леди Айвен, способная ее остановить.

— Как хотите, — Пришлый доброжелательно улыбнулся, а после продолжил толковать о том, как они будут действовать во дворце. Анрир не особенно вслушивался в речь жреца, план его выглядел глупым и необдуманным. И какой смысл убивать всех из списка по одному, давая остальным возможность скрыться? Нет, нужно что-то другое.

Автомобиль остановился возле северных ворот, самых дальних, подходящих больше для прислуги. Здесь неподалеку находилась беседка, где любил отдыхать после собраний тот самый номер один в списке Пришлого, и именно здесь полагалось дождаться его и уничтожить максимально эффектно, лучше — с использованием неизвестной магии.

Анрир оглядел стриженные кусты, ощетинившиеся набухшими почками, только-только проклюнувшиеся цветы, множество гвардейцев-бездельников, сновавших по дорожкам. Эти парни, одуревшие от безделья, скрутят любого нарушителя спокойствия Нужно действовать иначе.

Он вытащил из кармана патент и твердым шагом направился ко дворцу. Время обеднее, все более или менее важные люди, отирающиеся при дворе, должны быть на княжеском собрании. Еще Ичиро рассказывал о привычке нынешнего правителя каждый день собирать приближенных к нему лиц для крайне важных разговоров ни о чем. Самое время внести некоторое разнообразие в их жизнь.

Те самые гвардейцы, до кома в горле напоминавшие Ичиро, попытались остановить Анрира, но одного взгляда на бумагу им хватило, чтобы замолчать и отступить с дороги. Здесь никто не решится идти против Авроры, но, как Анрир надеялся, у них хватит ума предупредить людей из того списка, что за ними идет смерть.

Потому что с каждым шагом его уверенность гасла. Он не палач. Тогда, год назад, когда все только случилось, Анрир с легкостью и без лишних сомнений растерзал бы всех своим мучителей. И потом, когда выкопался из-под земли — тоже. Но сейчас предпочел бы просто жить и спокойно спать, зная, что его обидчики наказаны и не понесут в мир новое зло. Так правильно. Так и будет. Однажды, когда кто-то другой окажется у власти и наведет порядок во всех княжествах или хотя бы в их столице. А еще — добьется независимости от Авроры. Давно пора лишить их власти так легко распоряжаться судьбами всех жителей Атрокса.

Но сейчас она к месту.

Анрир ткнул патентом в лицо левому из охранявших зал гвардейцев, затем вошел в него и остановился, никем не замеченный. Еще один кот, в самой обычной одежде. Возможно, прислуга, возможно, чей-то телохранитель. Чуть больше, чем мебель, чуть меньше, чем полноценный человек. И все, даже челядь, сновали по своим делам и не обращали на него внимания.

Ведение государственных дел всегда казалось Анриру чём-то сложным, ответственным, напряжённым, даже дед, обычный имус с несколькими деревнями под началом, редко сидел без дела. Здесь же, на важном собрании царила атмосфера расслабленности и безделья. Часть аристократов в самом деле обсуждали что-то с князем, остальные бестолково кружили по залу, иногда беседовали и ели, ели, ели… Сотни блюд и разнообразных напитков. Горячие, холодные, привычные и завезенные из самых отдаленных уголков Атрокса, аппетитные и такие, что и от большого голода не положишь в рот.

Пустовало только одно блюдо в центре. Безобразная и безвкусная посудина, нарочито простая и будто бы сделанная где-то на окраине, из остатков жестяного листа, служившего ещё предтечам. Княжеский повар сказал, что ему все равно не под силу удивить гостей, поэтому нечего и стараться. Разодетые леди вокруг только это и обсуждали, как самое важное и шокирующее событие прошедшего полугодия. Анрир невозмутимо протолкался к нему, взял со стола вместе с парой туповатых ножей. И это тоже осталось незамеченным.

Пришлый со своими прислужниками заслужил гораздо больше внимания. Но на заинтересованный взгляд великого князя он лишь мотнул головой и уселся на кушетку в самом углу зала.

На самом деле этот зал ничуть не походил на тот, куда попали они с Ичиро: он просторнее, светлее, заставлен мебелью, а не бестолковой мешаниной из ковров и подушек по полу. Единственное, что их связывало — люди. В патенте отмечено не так много имен, тех, кого Анрир запомнил, было гораздо больше.

“… тащите сюда и этого, ушастого вырубите, чтоб не лез, потом и им займемся…”

“.. что ты дергаешься, как девица….”

“…этот уже готов, уносите. А кот оклемается через полчаса, можно будет продолжить веселье…”

И двое из них сейчас проходили мимо, лениво переговариваясь между собой. За каждым тянулся шлейф прислуги, охраны, фавориток, домочадцев и прочих, присутствовавших на собрании. Куда они все денутся, когда не станет господина?

— Здесь есть ваше имя? — Анрир перегородил им дорогу и сунул одному под нос патент.

Тот близоруко прищурился и вчитался в список, затем резко выпрямился и замахнулся на Анрира. Вроде строго, но с внутренней опаской, как стращают бродячего пса, спокойного, но оттого не менее опасного.

— Пошел! Чья зверюга?

Анрир чуть ссутулился и зарычал, поэтому возможная оплеуха обернулась жестом досады. Мужчина же оглянулся в поисках поддержки, будто кто-то здесь хотел связываться с котом, которого покрывают сами власти Авроры. Метрополия не любила бунты или другие признаки неповиновения, за них карали строго. Поэтому на слова Мокрого, как за привычку постоянно стирать пот со лба его назвал Анрир, никто не среагировал. В таком большом зале никому нет дела до имуса и проблем еще одного приятеля великого князя.

— Этот кот принадлежит водным богам и действует по их приказу, — подал голос Пришлый и снова уставился на Анрира. — И неприкосновенен, пока не закончит задание.

Мокрый со свитой стихли, переваривая слова жреца.

— Там есть ваше имя? — Анрир повторил, но среагировал только спутник Мокрого. Он вдруг побледнел и отступил назад.

— Мое есть. Но это ошибка. Или чья-то шутка? Признавайтесь! И заберите уже кота, не смешно!

Он все пятился и пятился, бледнел и оглядывался, ища поддержки. Анрир же дёрнул уголками губ и указал рукой на великого князя.

— Вам ведь не рассказывали о второй части ритуала, той, что гарантирует успех? Крайне занимательно. Нужно всего лишь отрезать часть тела, — понимаете какую, да? — пожертвовать ее единственно истинным водным богам, сжечь, а после выпить отвар с золой, как знак их милости. Конечно, я не могу заставлять всех участвовавших, но те тринадцать, что в списке — обязаны закончить начатое. Тогда я сожгу патент и все останутся живы.

Лёгкий, пока ещё неуверенный страх пополз по залу. Его словам не очень верили, но бумага самим фактом своего существования смущала многих. И в числе прочих на ней была подпись великого князя. Даже если Анрира выведут отсюда, запрут в тюрьме или убьют, останется слишком много свидетелей произошедшего. И вряд ли они решатся поучаствовать в "ритуале" ещё раз.