Страх перед исполнением проклятья, искусно посеянный шаманами среди населения, разрастается, как весенняя лавина, и вряд ли теперь королевская чета позволит ему дразнить своим появлением перепуганный народ. Да и собственным пока зыбким авторитетом тоже наверняка не захочет рисковать.
Ну а гулять в образе юного северянина он может рядом с девушкой сколько угодно, но вряд ли Милли обратит на него внимание. А если и обратит, то даже не сообразит, с кем разговаривает. И сам он не будет иметь возможности открыться, во дворце за безопасностью принцессы следят строго, и каждый подошедший к ней мужчина, особенно никому не известный, тотчас окажется под пристальным вниманием дворцового мага и тайной охраны.
Да к тому же Дорду вовсе не хочется представать перед любимой в образе могучего лурденца. Вообще ни в чьём обличии не хочется. Он и так уже вдосталь наухаживался под чужой личиной и не желает больше никаких игр в прятки. Слишком хорошо понял за последние дни, какими подозрительными и недостойными выглядят они со стороны. И как сильно может ранить душу выяснившаяся истина.
А он готов на всё ради того, чтобы с ресниц Милли не сорвалась больше ни одна слезинка. И если нужно будет, сделает даже невозможное ради её спокойствия и безопасности.
Сердитое хмыканье капитана застало герцога у окна. Едва заслышав означающий крайнее недовольство друга звук, Дорд резко обернулся и успел заметить клочок бумаги, догоравший в закопчённом кубке. Видимо, Брант не первый раз использовал его для сожжения секретных документов.
– Что-то случилось?
– Твоя Милли развалила всю мою шпионскую сеть, – с возмущением пожаловался капитан, – шесть дней назад выгнала всех падких на подарки фрейлин, а на другой день выставила толпу служанок, подрабатывающих мелкими услугами. А вчера отправила в отставку половину писцов и секретарей. Чему ты так счастливо ухмыляешься?! Знаешь, в какую сумму обошлась казне их вербовка?! Это ведь и твои денежки, между прочим!
– А откуда она взялась в Дензире?! Меня убеждали, будто Милли в обители?!
– Магистры наконец победили в Эр-Маджаре шаманов. А принцесса вернулась порталом вчера перед обедом, это абсолютно точные сведения. И едва оказавшись во дворце, ринулась в бой, с помощью Сарджабиза разоблачила фрейлин, подавших прошение на пересмотр их дел. Все три исправно работали на меня, между прочим! Потом был торжественный приём и обед в честь её возвращения. – Дрезорт испытующе глянул на друга, тяжело вздохнул и нехотя продолжил: – Как пишут мои люди, присутствовали принцы и прочие знатные молодые лорды из всех королевств… но никому из них не было выказано предпочтения.
Вот оно как, горько усмехнулся герцог, Аннигелл торопится пристроить дочь с максимальной выгодой. А про её чувства, разумеется, и речи не идёт. Впрочем, когда месяц назад на встречу с ним самим в Дивноводск съезжались принцессы, они тоже не думали о любви. Только о том, как бы выгодно выйти замуж.
Помнится, тогда ему очень не нравилась роль приза… так с чего он взял, будто она по вкусу Милли?!
Определённо нет. Дорд успел немного разобраться в характере любимой. Слишком она честна и горда, чтобы искренне желать этого замужества. А раз согласилась на эти завуалированные под праздничные обеды смотрины, значит, девушку поставили перед очень важными обстоятельствами… и он даже может точно сказать, какими. Не зря столько лет изучал толстые исторические книги и трактаты об управлении государством.
– Продолжай.
– Да нечего продолжать. После обеда принцесса сразу ушла к себе, сославшись на усталость, но уже через полчаса начала вызывать в кабинет секретарей, помощников и прочих обитающих во дворце чиновников. И я лишился ещё шестерых самых ценных осведомителей. Она действует нечестными методами, позволяет их читать Сарджабизу!
– Милли права. А ты сейчас пытаешься защищать продажных негодяев и подлецов, – жёстко объявил Дорданд. – Мой тебе совет, позови Гизелиуса, можешь от моего имени, он не откажет. И точно так же вычисти всех приближённых дяди. Ещё что-нибудь полезное узнал?!
– Да. Сегодня снова будет обед. Азарил в числе приглашённых. – Капитан снова запнулся, не зная, стоит ли вываливать на друга всю правду.
Но с другой стороны – кто предупреждён, тот вооружён.
– На его приглашении особенно настаивала принцесса.
Дорд только скрипнул зубами: кто бы сомневался. Но тут же опомнился: всё правильно, Азарил – испытанный и проверенный друг, и к кому же ей ещё обратиться, раз нельзя к самому Дорду? Вот как бы ещё узнать, какую интригу она задумала, вызывая северянина?
Впрочем, зря он ломает голову в одиночку. Гиз ведь не зря выдал именно на этот случай несколько листков своей личной бумаги?! Стало быть, пора отправить ему письмо. Нужно только выбрать момент, когда поблизости никого не будет, хотя не так это и просто, друзья следят буквально за каждым его шагом. Видимо, боятся, что от любви Дорд может устроить какую-нибудь глупость из тех, какие творят потерявшие надежду на взаимность подростки.
А ему полное разочарование пока не грозит… если верить словам, сказанным в полутьме коридорчика торопливым шепотком, пролившимся на душу, как бальзам, как желанный ливень после засухи. Он и поверил сразу и окончательно этому нежданному подарку судьбы. Просто не мог иначе. И сразу ощутил, как понемногу отступает невыносимая боль и вместе с облегчением приходит надежда и готовность выдержать ради счастья любимой любые испытания.
Теперь Дорд твёрдо знал цену любви эгоистичных собственников, не способных понять и принять желания и чувства любимого человека. Потёртая медяшка, не более.
А герцог и сам не желал, чтоб его завоёвывали с таким неуёмным напором, с каким набросилась когда-то на Райта Церцилия, и любимой больше не собирался диктовать свои желания.
И без того наделал достаточно ошибок, там, на острове, когда, угадав в Милли свою суженую, почти силком требовал взаимности.
* * *
– Сегодня не успеем, – флегматично заявил Азарил, выслушав сообщение капитана.
– Почему? – изумился проснувшийся от голосов Райт.
– Нужна одежда.
– Но у портных бывает почти готовая одежда, – заволновалась Цилия, – только подогнать…
Поймала мрачный и насмешливый взгляд северянина и смолкла.
Дорд едва заметно ухмыльнулся: похоже, князь не очень-то хочет встречаться с Милли. Но ему все-таки придётся, иначе король Лурдении будет очень разочарован.
– Азарил, – тактично кашлянул Брант, – если ты переживаешь из-за денег, то всё в порядке. У меня здесь есть банкир… достаточно написать, и через полчаса явится кассир.
– И у меня есть деньги, – встрепенулась Церцилия, – сколько угодно…
Северянин метнул в неё ещё более свирепый взгляд. Принцесса сконфуженно потупилась, начиная пламенеть ушками.
– Азарил… – Райт решил попытать счастья на правах родича, – но если ты не хочешь брать деньги у них, можешь взять у меня. Мы же родня, и если захочешь, отдашь когда сможешь.
– Я не могу пойти на обед во дворец в чём попало, – мрачно признался наконец князь, – только в национальной одежде своих цветов. Иначе Редверрик меня сурово накажет. Лично я его мести не боюсь… но это неизбежно отразится на семье.
– Ну, так давай закажем! – воодушевился Райт. – Здешние портные творят чудеса. Мне дядя как-то дарил сшитые тут костюмы.
– Зря ты не спросил, кто их покупал, – тихонько проворчал Брант и снова повернулся к северянину. – Как я понимаю, дело не только в костюме?!
– Правильно понимаешь, – тяжело вздохнул северянин, – на мне должны быть все положенные регалии и дарованные королём знаки расположения. А они находятся в надёжном месте… Кроме того, есть новые, которые я ещё не успел получить. Мне нужно ехать… или идти порталом. Тогда я успею… сколько обедов его величество собирается дать?
– По обычаю, положено не менее пяти, – кисло пробормотал Дорданд, испытавший от признания князя жесточайшее разочарование.
Лично он, получив такое приглашение, бегом побежал бы во дворец, не задумываясь о костюме и мнении короля. Но Азарил слишком рассудителен и осторожен, чтобы поступать по зову сердца, тем более, если никакого зова и нет… Не зря ведь он отдал фамильное кольцо Церцилии, хотя сама маркатка, похоже, даже не поняла смысла такого подарка.
