Жаль только, не придётся Мирене долго оставаться его женой. И вовсе не потому, что Ленбар этого не хочет, наоборот. Как раз магистр впервые в жизни по-настоящему счастлив.

Печально и смешно. Всё вокруг оплетено опаснейшими заклинаниями, из подвала лезут мерзкие монстры. Вдобавок рядом почти неотрывно ошивается невероятно красивый ученик.

А они, словно подростки, постоянно стреляют друг в друга жаркими взглядами, забывая в эти краткие мгновенья про отсутствие еды и надежды на спасение.

– Скорее, допускаю такую возможность, – строго поправил её Ленбар, мысленно прося прощения и за ложь, и за эту излишнюю строгость, – и считаю нужным предпринять необходимые меры заранее. Эти зелья ни в коем случае не должны достаться шаманам. Идите наверх, я приду через несколько минут.

Снизу снова заскребли по ступеням страшные когти уродливой твари, дёрнулись сигналки на щитах, дохнуло освободившейся энергией. Защита стала тоньше ещё на один слой.

– Иди, Мирена! И захвати Гектора! – заторопился маг, большая часть самых ценных ингредиентов ещё оставалась на своих местах.

– Одну минуту! – тихо, но очень решительно произнесла женщина. – Бен, я прошу всего минуту! Выслушай меня, пожалуйста!

– Хорошо, – нехотя согласился Ленбар, больше всего опасавшийся уговоров и слёз, не так-то просто отказать нежно любимой жене.

– Вот этот амулет… – Мирена осторожно приподняла за цепочку обычный на вид защитный кулончик, – он с секретом. Хисс сказал, это сделано по его заказу. Но мне кажется, он у кого-то отобрал, там на обратной стороне есть стёртое имя. Вот этот колпачок нужно открутить. Но только в случае смертельной опасности, советник мне сто раз это повторил. Когда на Аглессу нападёт нечто много страшнее обычных разбойников или насильников, против них у меня другие игрушки.

– Дай мне, – протянул руку магистр, и женщина, не колеблясь, вложила в его ладонь драгоценный артефакт.

Ленбар сразу понял это по жарко кольнувшей пальцы чужеродной магии огня. Как интересно, верхняя оболочка действительно пропитана защитным заклинанием, но обращено оно не на носителя артефакта, а внутрь. На скрытую под тонкой скорлупкой мощь неведомой силы.

Внизу заскребло с новой силой, и почти одновременно с этим перестал существовать ещё один щит.

А следом слетел и второй, видимо, слишком хорошо были вплетены друг в друга. В этой неприятной новости маг выискал и каплю везения, резкий порыв энергии немного подпитал потраченный резерв. О том, почему исходящий от источника поток за последние часы ощутимо ослабел, Ленбар предпочитал не задумываться, всё равно, в конце концов, варианта будет только два.

Маги перекрыли доступ, чтобы ослабить возможности шаманов, или, наоборот, шаманы сумели разрушить ведущие к источнику пути.

Но очень хотелось верить в первое.

– Оставь это себе, – внимательно проследив за реакцией мужа, предложила компаньонка, пряча взгляд, – только не прогоняй меня.

– Мирена! – укоризненно качнул головой оскорблённый такой торговлей Ленбар и решительно шагнул к жене.

И лишь взяв её за подбородок и заставив поднять навстречу своему взгляду полные скорби глаза, понял, как ошибся. Она давно всё осознала и уже сделала выбор между несколькими минутами жизни рядом с ним и годами одиночества.

– Не нужно так… – проговорил Ленбар, чувствуя, как скулы вспыхивают предательским румянцем, а сердце переполняет острая горечь с привкусом подмороженной рябины, – я попытаюсь прорваться. Только после того, как отправлю вас. У меня приготовлен портал, недалеко, за пределы дома. Там маги… они отправят дальше. Ничего не бойся… я тебя найду.

– Тсс! – нежно и твёрдо лёг ему на губы прохладный пальчик, – не нужно, Бен. Не лги. Я всё равно не поверю и не уйду. Не хочу без тебя.

Мирена с силой вывернула подбородок из пальцев мужа и прижалась лбом к его плечу.

– Не спорь, Бен. Я всю жизнь потом буду себя проклинать, если сейчас уйду. Что бы ни случилось… буду рядом.

– Ты не понимаешь! – горько пробормотал Ленбар, незаметно приподнимая руку за спиной жены, чтобы погрузить её в сон.

Как бы он ни старался говорить поделикатнее, всё равно не сможет объяснить Мирене, что в крайнем случае ему грозит мгновенная смерть в магическом пламени, а ей – многочасовые пытки на ритуальном шаманском алтаре.

Страшный скрежет раздался всего за миг до последнего слова усыпляющего заклинания, разрушив его плетение. Резкий подземный толчок, заставивший дрогнуть и качнуться мощные стены, и последовавший за ним порыв ветра и магии отбросили Ленбара с женой к стене. Маг едва успел вытянуть руки и упереться в камень, чтобы прикрыть своим телом Мирену.

Густое зловоние пришло вместе с оглушительным рыком, громкими отрывистыми выкриками гамстарцев и приближающимся скрежетом.

– Стой тут, – приказал Ленбар, с отчаянием понимая, что катастрофически опаздывает. Причём опаздывает не на краткие минуты, которые потерял в споре с Миреной, а минимум на полчаса, пошедшие с того самого мгновенья, как он почувствовал первые признаки беспокойства.

Внезапно чья-то сильная рука решительно выдрала из ладони магистра злосчастный артефакт, другой припечатывая его к стене простенькими оковами. Вместе с женой.

Ленбар даже не поверил вначале собственным ощущениям, а поверив, пришёл в неописуемую ярость. За три дня заточения они все настолько свыклись с постоянным присутствием друг друга, что перестали обращать на чужие действия особое внимание. И Гектор не преминул этим нагло воспользоваться.

Рыча раненым диким песчаным котом и плюнув на полупустой резерв, который берёг на портал, Ленбар махом сорвал с себя чужое заклятье. Одновременно вытягивая вслед ученику захватывающую воздушную плеть.

Он почти успел настичь парня, но и тот не терял драгоценных секунд. Срывая на ходу сдерживающую пломбу, Гектор с размаху швырнул артефакт вниз, на вползающую по лестнице орду уродливых монстров, наспех налепленных шаманами из подручного материала.

Понимание, кто именно был заключён в амулете Хисса, пришло к Ленбару мгновенно, едва маг увидел полыхнувший слепяще-рыжим жаром вытянутый хвост.

– Мирена, поднимай щиты! – плетью дёргая на себя Гектора, отчаянно выкрикнул маг и торопливо забегал пальцами по собственным амулетам.

Выброшенный на свободу огненный элементаль – страшная сила, и правильно делал советник, категорически запрещая Мирене спускать его на обычных бандитов. Хотя вряд ли сам знал точно, какую именно силу держит в руках.

Требуется совместное усилие не одного магистра огня для вызова и заключения в амулет самого крошечного, с горошинку, элементаля. И нельзя забывать, что он не станет сидеть в амулете без дела, как воздушный или водяной собрат, а начнёт скаредно, крупинка к крупинке, собирать всё доступное ему тепло, не брезгуя ни солнечным, ни человеческим. А получив свободу, будет стремиться всё к тому же, к накоплению. Поджигая на своём пути всё, могущее гореть.

Доносившиеся снизу крики и всё усиливающийся жар подтверждали догадку магистра, а поток энергии, который Ленбар жадно впитывал и тут же вкладывал в щиты, дарил крошечную, почти эфемерную надежду на спасение.

Очередной, самый мощный вал жара нахлынул вместе со странной вспышкой света и удушливой волной мерзко воняющего дыма. Срывая и сжигая щиты, плавя мозги и забивая горло надрывным кашлем.

– Астаркум! – почти теряя сознание, спёкшимися губами пробормотал Ленбар, разрешая защитным куполам свободно брать энергию из его тела.

Самая крайняя мера, позволяющая щитам продержаться некоторое время после того, как маг уже не сможет ими управлять.

Но Ленбар никогда бы на это не решился, не догадавшись, что именно означает хлынувший в окна яркий свет.

Далеко не сразу Милли поверила, что их упорное и непрерывное сопротивление бесконечным атакам изобретательных шаманов заставляет поворачивать изменчивое лицо богини победы в сторону хозяев Эр-Маджара.