– Ладно, – слегка разочарованно вздохнула наставница, – как ты захочешь, так и сделаем. Я с ним поговорю, но ты будешь рядом. И сама решишь, снимать невидимость или нет.

– Смотри, – помолчав, бдительно предупредила Милли, – постарайся не проговориться!

– Обещаю! – клятвенным тоном произнесла леди Катренна. – Ну, я пошла?

И, не дожидаясь ответа, шагнула на крыльцо, залитое почти негреющим закатным солнцем.

Тут, в маленькой долине, затерянной в двух днях пути на юго-запад от Дивноводска, ещё прочно держались последние погожие деньки южной осени. И хотя ночи уже были холодными, днём солнце грело почти по-летнему и можно было гулять без плаща и шляпы.

Герцог сидел к ней спиной на стоящей неподалёку от сосны скамье, задумчиво глядя куда-то вдаль, за поблёскивающую под склоном речку.

Всё, как Гиз обещал! Неторопливо шагая к скамье, умилённо вздыхала Тренна, жадно окидывая взором старую раскидистую сосну, высокую башню, возвышавшуюся над домом, берёзовую рощу на склоне и заросли малины вдоль ограды.

И ей вовсе не жаль, если какое-то время в этом замечательном доме будет жить не она сама, а её приёмная дочь. Наоборот, истово хочется, чтобы её любимая девочка наконец обрела заслуженное счастье.

– Добрый вечер, – сбрасывая с себя щиты, негромко приветствовала герцога магиня и нахально уселась на край скамьи. – Не прогонишь?

– Приветствую тебя, Тренна. Я так и думал, что Гиз не сможет долго устоять против твоих чар, – спокойно и насмешливо заявил Дорданд, внимательно оглядев нежданную гостью. – Ну, и с какой идеей ты пожаловала в этот раз?

Милли, застывшая неподалёку, несчастно вздохнула.

– Пришла проведать и сообщить новости. Ковен берет это место под особую защиту, сюда можно будет попасть порталом только из обители, – не обращая внимания на этот вздох, деловито пояснила магиня, – продукты тоже будем присылать порталом, раз в пятицу. Если пожелаешь свежего мяса – рыба и гуси водятся тут где-то неподалёку. А чтобы тебя защищать и лечить – мы решили поселить тут мага, вернее, магиню.

– Тренна, если ты мне сейчас ещё скажешь, что это одна из твоих учениц, я сразу перестану тебя уважать, – меряя гостью гневным взглядом, холодно предупредил Дорданд.

– Ну… тогда сам выбери, что ты предпочитаешь, чтобы я солгала или смолчала?! – лукаво усмехнувшись, хмыкнула Тренна.

– Ясно, ученица, – презрительно скривился герцог, – ну и зачем она сюда явится? Может, ты тоже поддерживаешь идею метра, что мне нужно обязательно завести невесту? Или хотя бы любовницу?

Девушка, скрытая браслетом, схватилась за рот ладошкой.

– А разве он такое говорил? – озадаченно переспросила Тренна.

– Ну, намекал, не одно ли и то же? Неужели я похож на зелёного юнца, который готов броситься на любую юбку? Глубоко ошибаетесь, мне никто не нужен! Кроме любимой! И неважно, сколько времени вы будете вылавливать шаманов, я подожду.

– Но ведь она уже помолвлена! – изо всех сил сдерживаясь, чтобы не сдаться, пробормотала последний правдоподобный довод магиня.

– Знаю, я там был, – мрачно признался Дорд, – когда она делала предложение князю. Тренна, я видел её лицо. Ей было очень тяжело и плохо в тот момент, я сразу понял, что это вынужденное решение. Но она держалась, как истинная королева, моя бедная малышка. Неужели ты думаешь, будто я способен осуждать любимую, на которую её родители разом сгрузили кучу проблем и ответственность за собственные грехи?! Нет, Тренна, я за последние дни очень многое передумал и многое понял.

Дорданд отвернулся и смолк, кривя губы в горькой усмешке, и у магини больно сжалось сердце при виде его осунувшегося лица.

– Мне не хотелось бы никому это объяснять… – с видимым усилием взяв себя в руки, сухо произнёс герцог через несколько мгновений, – но вы ведь не оставите в покое? Так вот, я не разлюбил Милли оттого, что ей пришлось согласиться на эту помолвку. И ни на секунду не поверил, будто Азарил решился таким образом поправить благосостояние семьи. Я был рядом с ним… в той передряге, и успел понять, какой это человек. В такие моменты день считается за год… Кто сам не испытал, тот этого никогда не поймёт. И поэтому я всем сердцем верю, когда вы наконец выловите всех шаманов, у меня появится возможность встретиться с Милли и сказать ей те слова, какие я могу сказать только ей. И я готов ждать этого момента хоть год, хоть десять… сколько потребуется. Хотя очень надеюсь, что вы всё же разберётесь с проклятыми шаманами немного быстрее.

– Думаю, – кусая губы, чтобы не засмеяться или не расплакаться, сообщила, глядя в пустоту, Тренна, – я предпочту стать клятвопреступницей.

– Не нужно, – остановил её взволнованный голосок, и из пустоты начал проступать стройный девичий силуэт.

– Что? – Герцог мгновенно вскочил с места и уставился на него неверящим взглядом. – Не может быть!

– Дорд… – Её голос был почти не слышен, но ему и не нужно было громких слов, хватило одного взгляда на залитое слезами личико.

– Любимая… – метнувшись к Милли, герцог заключил принцессу в надёжное кольцо рук, на несколько мгновений крепко прижал к себе.

И тут же, ещё не до конца веря собственным ощущениям, склонился к девичьему лицу, бережно отёр с побледневших щёк слезинки, заглянул в густую зелень глаз. Разом утонув в их колдовской глубине, в тихо тающей горечи пережитой боли и неуверенно разгорающемся огоньке надежды.

– Не может быть, не могу поверить… любовь моя, но откуда? Что-то случилось? Тебе грозит опасность? Или? Неужели… Что там Тренна сказала про магиню, которая будет меня охранять? Нет, я с ума схожу… не может быть, чтобы ты…

Милли молча смотрела в потемневшие от тревоги, но полные невероятной нежности глаза, слушала торопливый несвязный шёпот, и её стеснительная улыбка становилась всё смелее и счастливее. Как она могла тянуть время, сомневаться, как вообще могла решить, будто он рассердился на неё за эту проклятую фиктивную помолвку? Кто угодно, только не он, самый внимательный, самый понимающий и преданный.

И самый красивый.

Её любимый.

– Теперь вас никто не будет преследовать, – торопливо отводя взгляд и стараясь не прислушиваться к тихим всхлипываниям и быстрому, хрипловатому шёпоту, сообщила Тренна старой сосне, – потому что место Милли у священной чаши заняла Церцилия. Азарил женился на ней по любви… вы всё прозевали… у них ещё во время вашего путешествия завязался тайный роман. И позже они очень мило проводили время вдвоём, пока мы не отыскали князя по просьбе Теорида. Сейчас они в далёком северном замке, где живут только преданные слуги. Отличное место для засады, нужно сказать. Мы надеемся переловить там и последних шаманов. Вчера во время их помолвки взяли сразу двоих.

– Тренна, – смущаясь, окликнула наставницу Милли, перестав шептаться с герцогом, – ты что-то говорила про браслеты?

– Ну да, – обернувшись, магиня с удовольствием взирала на крепко обнявшуюся парочку, – все знают, что маги могут жениться без благословения жрецов, достаточно заговорённых браслетов.

– Надеюсь, ты их захватила? – живо заинтересовался Дорд, крепче прижимая к себе любимую, словно она могла снова исчезнуть из его жизни.

– Тут плели защиту лучшие маги ковена, – понимающе улыбнувшись, успокоила герцога Тренна и достала небольшую шкатулку. – А браслеты – вот.

Зря она ждала от герцога хоть секундного сомнения или колебания, какие свойственны большинству мужчин в подобной ситуации. Ничуть не бывало. Похоже, Дорданд давно уже всё решил и даже не мыслил для себя иного пути.

– Милли, вручаю тебе этот браслет как залог своей любви и верности вместе с моим именем, сердцем и имуществом, – решительно взяв из шкатулки ажурный, почти невесомый браслет, Дорд надел его на тонкое запястье и благодарно поцеловал пальчики любимой.

– Вместе с этим браслетом вверяю тебе мою любовь и судьбу, – смущённо зардевшись, принцесса защёлкнула на его крепкой руке второй браслет и в тот же миг оказалась в плену жарких и нежных объятий.