Магия! Кто-то замагичил гвардейца и, пока их с Гридианом не было, заставил его отвести Нику в подземелье.

Братья ринулись вниз по лестнице. Лишь бы была жива!

— Если с Никой что-нибудь… Я убью эту тварь! — на бегу прорычал Даннэр.

— Казню! — тоном вынесенного приговора бросил Гридиан.

Подземелье обыскали вдоль и поперек. Исследовали магически. Нет, ну какие следы могут остаться спустя столько времени! Они давно растворились.

Ника, где же ты?! Даннэр прислонился плечом к стене. Уставился в одну точку невидящим взглядом. В сердце разверзлась бездна, края которой, казалось, не сомкнуться уже никогда. Что же эта гадина сотворила с тобой, Ника? Кстати, о гадине.

— Я ее на куски порву! — тихо прорычал он, срываясь с места.

— Она должна быть у себя, — Гридиан шагал рядом. — Я велел им оставаться в своих покоях.

— Им?

— Да, всем фрейлинам.

— Ты думаешь, это Ирнель?! — Даннэр резко остановился и схватил брата за рукав.

— А ты кого-то другого подозреваешь?

— Эргину, естественно!

Король посмотрел куда-то в сторону.

— Ладно, сейчас не время спорить, — произнес он. — Допросим обеих.

Взбежав по каменным ступеням, Даннэр распахнул дверь ведущую из подземелья, чуть не сбив с ног гвардейца и невысокого мужчину со шрамом на щеке.

Кажется, это один из сыщиков.

— Ваше величество, — обратился человек со шрамом к королю. — У меня есть для вас новости.

Я очнулась, когда уже смеркалось. Боже, как же мне плохо!

Попыталась подняться на ноги. Не удержалась, упала. Проклятье, я даже из дома не смогу выйти!

Да, это был дом. Точнее, домик. Давно заброшенный, судя по всему. Приподнялась на локте и осмотрелась. Из мебели две кровати, шкаф, стол и несколько табуреток. Все покрыто вековым слоем пыли и сетями паутин.

Доползти бы до кровати. Провести на ней ночь с горем пополам, а утром отправиться на поиски людей. Хм… в нижнем белье! Отправилась одна такая! Может, тут какая-нибудь старая одежда завалялась?

На четвереньках добралась до кровати, влезла на нее и завалилась на полуистлевшее одеяло. Но таких мелочей я даже не замечала. В моем нынешнем состоянии это жуткое лежбище казалась периной.

Разбудил меня оглушительный раскат грома. Я вздрогнула всем телом и сжалась в комочек. Так страшно мне не было еще никогда. Чужой мир. Полусгнивший лесной дом. И одна… совсем одна. Стихия надрывается, словно в попытках сломить меня окончательно.

Всполохи молний на мгновения освещали комнату, после чего она вновь погружалась в темноту. И я не знала, что таит в себе большую опасность — свет или тьма. Так и казалось, что следующая вспышка, как в фильмах ужасов, высветит нечто кошмарное.

Вот и дождь ливанул. Сверху сразу что-то закапало. Прямо на голову. Видимо, течет сквозь прохудившуюся крышу. И таких мест было полно. Через четверть часа на кровати уже невозможно было даже сидеть. Я перетащила табуретку на относительно сухой островок и села на нее.

А гроза и не думала униматься.

Лишь к утру затихли раскаты грома, уползли тучи. День обещал быть ясным.

Едва забрезжил рассвет, я поднялась с табуретки, на которой так всю ночь и просидела, укутавшись в полумокрое одеяло. Решила обыскать дом.

В шкафу нашла какое-то тряпье, переставшее называться одеждой как минимум лет двадцать назад. Тут были и мужские вещи, и женские. Причем последние практически моего размера. Выбрала себе юбку и нечто отдаленно похожее на свитер. Надела. Наверное, хорошо, что здесь нет зеркала.

А что у меня в лифе мешается? Пока сил не было, вообще не замечала дискомфорта, а сейчас почувствовала там инородное тело.

Ах, там же брелок от ключей! Вынула его, печально усмехнулась, разглядывая. Частичка моего мира… Ты был со мной, когда я выжила. Что, теперь ты мой талисман? Ощупала одежду — ни единого кармана. Сунула брелок обратно в лиф.

Обувь… Здесь ситуацию можно было назвать катастрофической. Сапоги настолько заскорузли, что я еле натянула на ногу эту колодку. Но все же лучше, чем в туфлях на каблуках. Едва взяла в руки второй сапог, как из него на пол сиганула мышь. От неожиданности выронила его. Потом подняла, перевернула и побила об стену. Из сапога посыпались перья и еще какая-то труха. Фу, там мышиное гнездо! И как я это на ногу надену?

Вышла на улицу и, скривившись, стала веточкой выковыривать остатки мышиного жилища. Справилась кое-как и неохотно натянула сапог.

Ковыляя, как инвалид, продолжила осмотр дома. Отыскала ржавую кухонную утварь, из которой интерес представлял лишь нож с обломанным концом. Какое- никакое средство самообороны. Еще нашла дырявый тазик и пару лопат.

Заглянула и в маленький сарайчик, пристроенный к дому. Там лежала куча рогов, затянутых паутиной. Похоже, здесь жил охотник, а может, егерь. Судя по найденной одежде, с женой или дочерью. Впрочем, плевать, кто и с кем-то тут проживал.

Вернулась в дом и села на свою, можно уже сказать, излюбленную табуретку.

Эх… Даннэр, Гридиан… ведь вы ищете меня, правда? Хотя… сколько нужно дней, чтобы прочесать все окрестные леса? Я к этому времени уже умру от голода.

Если бы я знала, в каком направлении меня увезли, пошла бы по солнцу. Но я понятия не имела, по какому тракту ехала повозка. Двигаться наугад в надежде наткнуться на какое-нибудь селение?

Впрочем… несли в мешке меня минут двадцать. То есть примерно на расстоянии километра отсюда они оставили повозку. Выходит, там дорога. Но опять же, в каком направлении следует искать ее?

Попробовать посмотреть следы?

Собрала волосы в хвост. Перевязала его веревочкой, найденной в шкафу. Взяла в руку нож.

Стала бродить вокруг дома, внимательно изучая землю. Постепенно увеличивала радиус.

Да какие тут следы! Никакой примятой травы — после дождя она вся выровнялась. А сломанные веточки попадались на каждом шагу. Ну как тут определить, где ступала нога человека!

Нет, это все бесполезно! Следопыт из меня тот еще. Надо искать людей.

Посмотрела на небо. Ясную погоду принес западный ветер. Значит, туда и пойду.

Вернулась в дом. Положила на бок табуретку и пальцем написала на пыльном сидении: "Ушла на запад". Вместо подписи поставила рядом туфли. Мало ли поисковая экспедиция обнаружит этот домик.

Все, можно идти. Что ждет меня впереди? Непогода, голод, дикие звери? Или спасение? Надеемся на лучшее, готовимся к худшему.

Я сжала в ладони рукоять ножа.

Доклад сыщика одновременно и воскресил, и порвал в клочья надежду.

Тот отыскал какого-то бродягу, который вчера в районе часа или двух наблюдал на северном тракте странную картину — двое мужчин перегружали мешок из одной повозки в другую. Сыщику это показалось подозрительным. Ему было известно, что в первой половине дня из дворца выезжала только одна повозка, на которой вывозились пищевые отходы. Путь ее лежал именно на север, и по времени выходило, что как около часа дня она миновала городские ворота.

— Я отослал своих помощников искать вторую повозку, а сам поспешил во дворец,

— завершил сыщик рассказ.

Даннэр с Гридианом встретились взглядами. Каждый словно пытался прочесть в глазах другого ответ на вопрос: живая Ника была в мешке или… Нет, это слово оба боялись произнести даже в мыслях. Ника жива! Должна быть жива! Иначе все теряло смысл…

— Езжай, — сказал Гридиан брату. — Ты нужен там. А я допрошу этих двух.

Даннэр молча кивнул, и они с сыщиком направились к выходу.

За полчаса я совершенно стерла ноги, каждый шаг отдавался болью. Приходилось терпеть, сжав зубы. Нет, так я долго не протяну.

Села на ствол поваленного дерева и стащила ненавистные сапоги. Ох, какое облегчение!

Рассмотрела ступни. Красные пятна горели. На подъемах уже начала сдираться кожа. Сейчас бы ноги в холодную воду!

Кстати, о воде. После марш-броска дико хотелось пить. А где взять живительную влагу? В ямках на земле осталась вода после дождя, но это на крайний случай. Хорошо бы найти какой-нибудь ручеек.