— Вы нашли Альмейду? — первым делом спросила женщина.

— Нашли, — кивнула я.

Найяна прикрыла глаза и облегченно выдохнула.

Я вкратце поведала о наших с Даннэром приключениях. И о вранье Альмейды тоже рассказала, но постаралась сделать это деликатно.

— Странно все это, — вздохнула Найяна. — Почему Альмейда разыгрывает потерю памяти? Что она искала в твоем доме?

— Возможно, вот это, — я открыла ридикюль, достала брелок и показала его Найяне.

На лице женщины отразилось неподдельное удивление.

— Откуда он у тебя? — она взяла брелок в руку, коснувшись меня своими холодными, почти ледяными пальцами.

— По наследству достался, — взволнованно произнесла я. — А вы… вы, похоже, знаете, что такое?

— Это магический артефакт. Вернее, его половина. Ядро, если быть точнее.

— Артефакт? Половина? — вопросы забили из меня фонтаном. — А для чего он? И где вторая половина?

— Это древний артефакт. Он может скрывать истинные помыслы, — сказала Найяна. — Келиас упоминал о нем в своих записях.

— Хм… — я глубоко задумалась. — А работает этот артефакт только в сборе?

— Видимо, да.

— Вторая половина у Альмейды, я правильно поняла?

Женщина кивнула.

Ну, это многое объясняет. Осталось выяснить, что именно Альмейда хотела скрыть… от дракона.

Внезапно Найяна, сидевшая лицом к двери, вздрогнула. Сердце тут же ухнуло вниз. Я резко повернула голову.

В дверях стоял Даннэр. Злой как тысяча Аррхонов. Разъяренный и вместе с тем как будто потерянный. И в глазах что-то странное: не поймешь, то ли готов испепелить любого, кто подвернется, то ли конец света увидел.

У меня похолодело в груди.

— Твою мать! Ну, папаша!.. Что б ему! — сквозь зубы процедил Даннэр.

— Что случилось? — я подбежала к нему и схватила за руки. — Ну же, говори, не молчи!

— Договор о браке, — мертвым голосом произнес принц. — О браке с этой… — бросив взгляд на Найяну, он проглотил ругательство. — Идем.

Даннэр потащил меня в коридор.

— Договор о каком браке? — простонала я, чувствуя, как подкашиваются ноги. — Теперь ты должен жениться на Альмейде?

— Хуже! — от его тона веяло могильным холодом. — На Элисии! Хотя… плевать, какая разница! Они стоят друг друга.

— Но… — я уже почти не видела Даннэра — слезы застилали глаза. — Как же так?..

— Отец подписал с Тариасом договор о моем браке с этой змеей — когда мне было всего пятнадцать, — буквально выплевывая каждое слово, проговорил Даннэр. — Вот так взял и одним росчерком пера решил мою судьбу. Вернее, погубил ее. Видать, очень деньги понадобились, — в его глазах сверкнули грозовые отсветы — как во время ночной бури. — А этот ублюдок Тариас, надеясь женить Гридиана на Альмейде, про договоренность с нашим отцом не распространялся, держал ее про запас. Но едва брат дал стерве пинка под зад, он ткнул мне в морду этим договором.

Вот так — все закончилось, не успев начаться. Я слушала Даннэра, и каждое его слово скальпелем резало сердце. Медленно, безжалостно. И когда оно выплачет последнюю кровавую слезинку, от меня останется тряпичная кукла.

— Ника! — Даннэр прижал меня к себе и зашептал: — Я что-нибудь придумаю. Выкрутимся как-нибудь.

— Что ты придумаешь? — отрешенным голосом спросила я. — Наверняка там условия кабальные.

— Десять лет, — молвил Даннэр. — Десять проклятых лет мы не сможем развестись без очень веской причины. Есть, правда, один вариант, но мерзавка на него не пойдет.

— Какой вариант? — я подняла на него глаза, в которых еще теплилась слабая надежда.

— Король может наложить вето на брак, если обе стороны категорически против.

— Обе? Нет, на это можно и не рассчитывать, — моя надежда испустила-таки дух.

— Ника, обещаю, что за год я найду способ как с ней развестись, — Даннэр провел пальцами по моей щеке. — Она сама будет умолять меня о разводе!

— Ничего она не будет… И вообще, — я сглотнула слезы, — ты понимаешь, что все рухнуло! Рассыпалось! Это как вырастить цветок, потом вырвать его с корнем и пытаться воткнуть обратно в землю — авось приживется.

Я не могла больше говорить. Грудь сдавило так, что каждое слово доставляло физическую боль.

— Этот брак ничего не изменит наших с тобой отношениях! — заверил принц.

— Он уже изменил, — мой голос дрожал так, что я не узнавала его. — Ты хочешь, чтобы я делила тебя с этой крысой. За кого ты меня принимаешь?!

— Ваше высочество! — сахарный голос Элисии растекся по коридору. — Отец мне все рассказал! Я так счастлива!

Принц издал еле слышный рык. Обернулся, не убирая руку с моего плеча.

Сестра Альмейды приближалась к нам, кокетливо строя глазки Даннэру. Пару раз злобно зыркнула на меня.

Дождавшись, когда Элисия остановится, Даннэр подошел к ней вплотную, заставив ее инстинктивно сделать шаг назад. Уперев руку в стену, он навис над ней и замер, как хищник за секунду до того, как разорвать на части свою жертву. Если бы он умел убивать взглядом, девчонка уже лежала бы мертвая у его ног.

Как Элисия не храбрилась, видно было, что ее слегка потрясывает.

— Ваше высочество, — попыталась она вернуться к прежней тактике — с губ чуть ли не сироп закапал, — я мечтала об этом моменте долгие годы. И вы скоро убедитесь, что наши родители не ошиблись.

— Элисия, — Даннэр через силу выговорил имя, — боюсь, ты даже не представляешь, насколько сильно они ошиблись. Ты хоть понимаешь, что я буду ненавидеть тебя всю жизнь?! Хочешь выкрикивать мое имя в ночных кошмарах? Нет? Тогда спаси себя сейчас. Пока еще есть такая возможность.

— Я вижу, что наши чувства не взаимны, — заговорила Элисия. — Но это только пока. Ваше высочество, вам просто нужно время, чтобы проникнуться моей любовью. И тогда вы сами воспылаете…

— Прекрати нести лицемерную чушь! — рыкнул Даннэр.

— Дочка, возможно, это действительно не самое лучшее решение, — раздался из дверей гостиной голос Найяны.

— Что ты говоришь, мама! — казалось, глазах Элисии полыхнуло адское пламя.

— Ты никогда не будешь счастлива с его высочеством, — печально произнесла Найяна.

— Вы что, сговорились все?! — зашипела девица и бросила испепеляющий взгляд почему-то на меня.

— Твой ответ! — полоснул ее стальным голосом Даннэр.

— Свадьба состоится! — в тоне Элисии звучал чуть ли не вызов.

— Разумеется, состоится, — услышала я за спиной.

Тариас подошел и встал между мной и Даннэром, как будто символически разделяя нас.

— Предлагаю ознаменовать помолвку, — продолжил он. — Прошу к столу. Там и обсудим детали предстоящего торжества.

— Детали обсудите в семейном кругу, — не глядя на него, сказал Даннэр. — А мы с Вероникой уезжаем.

— Как вам будет угодно, — невозмутимо произнес Тариас. — Мы подождем официальной встречи.

— Ну, ждите! — бросил Даннэр.

С этими словами он схватил меня за руку и затащил в гостиную. Я ничего не понимаю в магии, но была готова побиться об заклад, что он заблокировал дверь, поставил полог тишины, а, может, и что-то еще.

Принц сгреб меня в объятия.

— Ника, — зашептал он, покрывая мое лицо поцелуями, — я не могу потерять тебя! Ты нужна мне! А я нужен тебе! Мы оба это прекрасно знаем.

— Даннэр! — я пыталась отстраниться, упираясь руками ему в грудь. — Не надо примерять на меня роль фаворитки. Я не какая-нибудь Эргина, я не могу делить мужчину с кем-то еще.

Принц молча вглядывался мне в глаза. Его переполняла боль, так же как и меня. Но он, похоже, пока не осознал, что все кончено.

— Пойми же ты, — произнес наконец он, — тебе не с кем меня делить! Эта мелкая дрянь не значит не значит для меня ничего. Она — пустое место!

— А мне-то что с того?! — я выдралась из его объятий. — Твоему отцу было угодно, чтобы ты связал свою жизнь именно с ней, — в вакууме, образовавшемся между нами, мой голос звучал неестественно, словно чужой. — Вот и… вот и будь с ней! — я в отчаянии взмахнула руками.