Как он прошел Келло, Порри не помнил. Мгновенная суета, захлебывающаяся скороговорка Второстепенного Голоса, – и снова простор впереди. И в этот момент, когда осталось всего ничего – обойти Красного Барана, – Гаттер почувствовал, что «Помело» лихорадит. Оно чуть позже реагировало на руль, рывками тормозило и разгонялось, а дважды едва не протаранило стенку трассы.

– Что это? Я ее теряю! – прошептал Порри. – Что делать?

– Все по плану! – Голос был настойчив. – Через два поворота вылетишь с трассы и летишь на площадку. Помнишь, как мы тренировались? Приготовься. Один поворот. Второй. Давай!

Метла совсем не слушалась руля. Сжимая древко двумя руками и помогая себе всеми заклинаниями, Порри вышел из трассы все-таки немного не там. До площадки он дотянул на одной злости.

– Что ты делаешь! – заорал он на Клинча, который с ходу начал насаживать охапку ивовых прутьев. – Старые сними!

– Так ведь нет старых, – крикнул завхоз, ловко приматывая веник к древку, – последние двадцать метров ты… Готово!

– Готово! – пробубнил Дубль, громыхнув канистрой.

– Вперед! – приказал Голос. – Помни: в то же место!

Порри автоматически повиновался. Он снова кого-то догонял, снова продирался в узкую щель между стенкой трассы и метлой соперника: шикана, поворот, апекс, третья передача, торможение, поворот, четвертая. Все сливалось в монотонное мелькание.

Наконец Гаттер увидел алую фигурку. Она была далеко впереди, но Порри чувствовал – как только он догонит и обойдет ее, эта сумасшедшая гонка будет закончена.

Догнать Красного Барана оказалось просто: «Ферраримагнетик» потерял часть своих прутьев и вынужден был сбросить скорость, чтобы вписываться в повороты. Но дальше этого дело не пошло. Он был настоящим дьяволом, этот Мик Шимахинг. Он не просто перекрывал траекторию, он предугадывал ее.

Куда бы ни бросал Порри свою метлу, Красный Баран уже был там. Гаттер чуть не плакал. Будь они в чистом поле, снабженное турбинами «Помело» не оставило бы истрепанному «Ферраримагнетику» никаких шансов, но они были на трассе, которую нужно пройти с начала и до конца, не срезав ни одного угла.

– Гаттер! – надрывался Главный Голос. – Всего три круга осталось!

– Драматический финал увлекательнейшей гонки! – хрипел Голос Второстепенный. – Судьи принимают беспрецедентное решение. Они снимают с соревнований Куллсофта, опасаясь, что он помешает своими неуклюжими маневрами дуэли двух титанов, двух монстров… – Голос взял недосягаемо высокую ноту и сорвался окончательно.

– Сделай что-нибудь! – голос в шлемофоне почему-то изменился и стал девчоночьим. – Ну, родненький, ты же можешь!

Но Порри не мог. Никогда в своей долгой жизни «Помело-1631» не выделывало таких кульбитов. Турбины ревели, руки свело судорогой, сам Гаттер словно врос в метлу. Но Красный Баран, судя по всему, на ней и родился.

– Последний круг! – услышал мальчик отчаянный вопль. – Жми! И тут Порри понял, что метла его соперника забирает вправо. Совсем чуть-чуть, почти незаметно. Гаттер переложил корпус вправо, демонстрируя сопернику попытку флип-стрима. Мик, у которого словно выросли глаза на затылке[148], тут же совершил упреждающий маневр.

Но Порри не пошел вправо. Вместо этого он, не меняя положения тела, направил метлу влево-вверх.

Мальчику показалось, что его буквально раздирает на части. Но своей цели он добился: в неестественной позе, с метлой, вырывающейся из рук, Порри оказался бок о бок с Красным Бараном. Теперь оставалось только выжать газ до упора…

Что-то клетчатое вспыхнуло и погасло перед глазами.

– Все, – сказал голос Сена в шлемофоне. – Финиш. Ты второй.

– Ну вы сами все видели, – просипел голос комментатора на стадионе.

Какое-то время Гаттер по инерции еще летел на форсаже, потом спохватился и заглушил двигатели. Они были уже не нужны. Уже ничего не было нужно.

– Я продул, – сказал Гаттер, неизвестно к кому обращаясь. – Я не смог.

Порри плавно опустился на снег. Только сейчас он заметил, что стоит небольшой морозец и снег поскрипывает под ногами.

– Порри, – словно извиняясь, сказал Сен, – подойди, поздравь победителя. Пожалуйста!

Чашу следовало испить до дна. Гаттер, отдав метлу комиссарам для проверки на запрещенные заклинания, поплелся к Мику

– Поздравляю, – буркнул он и, не поднимая глаз, протянул руку, – ты выиграл.

Красный Баран сжал ладонь Порри, но и не подумал ее выпускать.

– А ну-ка подними личико, – приказал он. Гаттер удивленно посмотрел на Шимахинга. Тот выглядел раздраженным.

– Ты что, – продолжил Красный Баран, – думаешь, это ты сегодня проиграл? Это я проиграл! Я позволил какому-то сопляку сделать меня на старте. Это раз. Если бы не тракторист Куллсофт, я бы даже приблизиться к тебе не смог. Это два. Я не смог перекрыть траекторию на финише. Это три. И четыре. На следующей гонке я буду применять твою тактику с заменой прутьев в середине дистанции.

Только после этого Мик отпустил руку и улыбнулся.

Порри хлопнул глазами.

– Будем считать, ты сказал «спасибо», – продолжал улыбаться Шимахинг. – Кстати, знаешь, какое место я занял в своей первой гонке?

– Какое?

– Никакое. На третьем круге я вылетел с трассы и разбил метлу.

Красный Баран развернулся и размашистым шагом отправился к своей команде.

Порри постоял немного, встряхнул головой и побежал к своим.

– Отлично! – сказал Сен. – Если бы ты победил и сегодня, это создало бы фон отчуждения электората…

– Да не слушай его! – К Гаттеру подкатил торжествующий Харлей на своем мотоцикле. – Что ты такое сделал на финише? Команды требуют у организаторов копию записи! А что делать?

– Это войдет во все учебники! – подхватил Клинч. – Похвала. Сам придумал.

– Гаттер! – строго произнесла Мергиона. – Ты просто обязан еще раз участвовать в гонках. Ты обалдеть как смотришься в спортивной мантии.

– Подведем итоги, – посерьезнел Аесли. – Футбич наш, гонка досталась Гдетотаммеру. Если мы завтра выигрываем День Закрытых Дверей, общая победа за нами[149].

– А что будет на ДЗД? – спросил Порри.

– Сюрпризы, – ответил Сен.

Конечно, правильнее всего было бы выспаться. Третий тур начинался в шесть вечера тридцать первого декабря и Тот его знает, когда завершался. Не было известно ни содержание этапов, ни их число и продолжительность, ни вообще смысл происходящего. Предстояло много и быстро импровизировать. Выспаться надо было непременно.

И конечно, никто не спал. За двадцать четыре часа до Нового года команда Гаттера собралась в комнате-под-лестницей и попыталась предугадать развитие событий. Вот когда Порри пожалел, что прогуливал Прорицание! Совместными усилиями удалось вспомнить алгоритм гадания на кофейной гуще, но получалась какая-то несусветная чушь.

– Порри, тебя ждет, – говорил Клинч, который не занимался гаданием со школьной скамьи, – мучительная смерть. Но, не дождавшись, куда-то слиняет. А погубить тебя попытается старик с седой бородой, имя которого начинается на «Б».

– «Б»? Бубльгум? – удивилась Мергиона.

– Не похоже. Здесь нарисовано, что он не колдун.

– Я все понял, – заявил Сен, который с самого начала отнесся к идее с гаданием иронично, – Мордевольт восстал из мертвых, отпустил седую бороду и готовится отомстить.

Клинч со вздохом долил в кофейную гущу кипятка, добавил две ложечки сахара и начал осторожно отхлебывать получившийся напиток.

– Сен, – сказал Порри, – вот ты у нас самый умный. Объясни мне, дураку, зачем В.В. устроил это шоу в Зале Трансцендентальных Откровений, когда он мог запросто прибить меня где-нибудь в темном углу? Или Руку свою подослать? Я не Мерги, я бы и десяти секунд не продержался.

Польщенный Аесли и польщенная Пейджер переглянулись.