Рыжий Барни, остановившийся рядом с Джеком, посмотрел, как Кот отбивается от поклонниц, и усмехнулся:

– Теперь ты понимаешь, почему мы зовем его Котом?

– Никогда бы не додумался, – хмыкнул Джек.

В первый же день полета Кот собрал всех наемников в мастерской. Это

очень понравилось Джеку. Видимо, капитан был деловым человеком: все должны были прийти со своим личным оружием для его проверки.

Краем глаза Шторм наблюдал, как худощавый мужчина с индейской косичкой разбирает и смазывает свое реактивное ружье. Эта штука легко могла проделать дырку в любом космическом скафандре, а при наличии определенной сноровки ею можно было пробить и бронекостюм. Кот сидел тут же, рядом, на пустом ящике и возился со своим огнеметом.

В мастерской пахло потом, маслом и дымом от лазерной сварки. Наемники готовились к бою. Одни мягкой тканью, смоченной в оружейном масле, натирали металлические и пластиковые стволы, другие регулировали электронными датчиками прицелы. Как только Шторм вынул свой бронекостюм из контейнера, обстановка в мастерской изменилась. Кот поднялся со своего ящика и подошел к Джеку. Он погладил скафандр по броне и присвистнул:

– Вы посмотрите! Мне много раз приходилось видеть бронезащиту, но такую – никогда! Значит, Сэди не преувеличивала. Где ты его взял?

Джек махнул рукой:

– Да… я своровал его в лаборатории, где делают образцы для новой гвардии.

Кот нахмурил красивые черные брови:

– Ты не шутишь? И давно же он у тебя?

– Примерно пару лет…

– Насколько я понимаю, ты не очень часто вербовался?

Видимо, командиру было интересно, почему никто до сих пор не слышал о

Джеке и его бронекостюме.

Шторм кивнул:

– У меня были для этого свои причины.

– А в каких боевых операциях ты участвовал? – полюбопытствовал командир.

– Я подавлял бунты, – хмуро ответил Джек.

Кот был явно удовлетворен этим ответом. Джек понимал, что экипаж

«Монреаля» уже всем рассказал о нем, так что скрывать его инцидент с Марсиано было бессмысленно. К тому же в среде наемников справедливость всегда считалась сферой сугубо личных интересов. Так что, если Джек сжег Марсиано, значит, было за что. А если бывшая команда «Монреаля» желала заполучить Шторма живым или мертвым, так это в конце концов были их проблемы.

Кот протянул Джеку руку:

– Добро пожаловать к нам на корабль, Шторм. Надеюсь, я не перепутал фамилии?

– Зови меня просто Джек, – ответил тот и протянул Коту свою руку.

Где-то в середине ночной вахты они вломились к нему в каюту. Джек еле сдержал себя, увидев в дверях чернокожего Лайби и рыжего Барни. У Барни в руках была огромная метла:

– Джек, ты сегодня дежуришь! – сказал он с серьезным видом и протянул Шторму метлу.

– Извините, а я не знал! – потянулся Шторм в гамаке.

– Не бойся, – кивнул головой Лайби, – это совсем не сложное задание. К

тому же Кот никого на это дежурство не назначал.

Барни беспокойно оглянулся:

– Конечно, многих это смущает, но на всех кораблях они есть, и поэтому мы должны за ними хоть как-то присматривать.

Джек взял метлу:

– А если поточнее? Кто есть и за кем надо присматривать?

– Да! – Барни махнул рукой. – Космические крысы. Тебе надо хорошенько

обшарить все трюмы и кого сможешь, отловить, а завтра мы их выбросим вместе с мусором.

Лайби добродушно добавил:

– Они очень шустрые, и потом… они очень опасны.

– Опасны? На полном серьезе? – переспросил Джек.

– Да, очень. Во-первых, они заразны, а во-вторых, они очень любят грызть

проводку на корабле. – Лайби заговорщически понизил голос.

Барни строго посмотрел на Джека:

– Но, ты знаешь, эта метла должна их прекрасно ловить.

– Как это? – Джек непонимающе передернул плечами.

– Очень просто. Мы добавили им в пищу болты. Они ведь обязательно

захотят перекусить! А метла – магнитная, значит, она притянет к себе металлические болты. Я надеюсь, ты уже знаешь места, на которых лучше всего стоять с метлой?

– Естественно, – с серьезным видом ответил Джек.

– Отлично. В таком случае, этой ночью начинаем с грузового трюма.

Дежурить будем по очереди, так что следующий раз выйдешь на вахту дней через шесть.

Джек кийнул головой и пошел за ними.

– И долго мне надо будет дежурить? – спросил он. Лайби выпучил глаза, а

Барни улыбнулся:

– Ты знаешь, у нас квота. Мы прикинули, что если будем ловить по шесть штук за дежурство, сможем здорово почистить свой кораблик.

– Ага, – кивнул Шторм. – Значит так. Шесть космических крыс, и я свободен?

– Все правильно. А потом принеси их ко мне. Я буду всю ночь в носовой каюте, – кивнул на прощание Барни.

– А вот и мешок, – коротко добавил Лайби.

Как только дверь за этими весельчаками закрылась, Джек присел на ящик и

бросил метлу и мешок на пол. Конечно, крысы на корабле были. Похоже, эти грызуны освоили искусство миграции так же хорошо, как и люди. А вот метла была вовсе не магнитная, а самая обыкновенная, и никто с ее помощью нигде никаких крыс не ловил. Над ним просто-напросто решили пошутить, как и над всяким «молодым».

В общем-то это Джеку даже понравилось: раз решили пошутить именно так, значит, считают его молодым и простоватым. Другие новички тоже наверняка получили дурацкие задания в соответствии с оценкой их характеров. Жадным предложили фантастически выгодные сделки, хитрым – участие в неких несуществующих заговорах.

Он мог бы привалиться к стене и поспать до начала смены, когда Барни и Лайби придут сюда в полной уверенности в том, что Шторм так и не выполнил задание. Как они обрадуются, увидев его злым, невыспавшимся, с красными после бессонной ночи глазами! Но это было бы слишком просто.

Джек улыбнулся, подхватил свой мешок и метлу-ловушку и двинулся вперед.

Барни перебирал в руках карты. Лайби смотрел на него с явным подозрением:

– Слушай, похоже, что ты блефуешь? – подозрительно сказал чернокожий. – А ну-ка положи карты на стол!

Барни спорить не стал. У него было отличное настроение. Сегодня утром

ему придется посмотреть на лицо молодого наемника, так и не поймавшего свою

порцию космических крыс. Барни даже крякнул от предвкушения. Этот русоволосый

новичок с бледными голубыми глазами умудрился выслушать всю их ахинею с таким

серьезным видом, будто ему говорили сущую правду. Лайби перетасовал карты и

раздал их вновь. Барни опять хмыкнул. Когда-то и сам он ловил космических крыс…

Лайби оторвал глаза от карт и насторожился:

– Кажется, сюда кто-то идет… Для их молодого было явно рановато.

Барни лениво откинулся на спинку кресла.

– Наверное, командиру захотелось выпить.

И все же в дверях показалась физиономия их простоватого новичка. В руках

он держал окровавленную метлу и какой-то подозрительно раздутый мешок:

– Теперь твоя очередь, Барни! – подмигнул Джек и бросил мешок прямо ему на колени. – Будем надеяться, что на этом мое посвящение в члены экипажа закончится, – сказал он и быстро вышел.

Барни с ужасом посмотрел на мешок, лежащий у него на коленях: там что-то громко пищало и барахталось.

– Что там такое? – спросил Лайби. Барни осторожно приоткрыл край мешка и громко, душераздирающе заорал:

– Черт возьми, Лайби, это крысы!

Кажется, этот крик услышало полкорабля. Джек покачал головой и ухмыльнулся.

– А теперь давайте проверим, как вы все это поняли, – голос Кота звучал

мягко и доверительно. – Мы не сможем выработать план нападения до тех пор, пока не будем знать всех наших возможностей. Целиться вот сюда… убедитесь, что при наводке рефлекторные экраны-выставлены оптимально…

Барни сидел на полу рядом с Джеком. Другие члены экипажа были тут же. С большинством из них Джек познакомился еще в мастерской.