Колебания нарастающего энергетического фона можно было засечь издалека, остальное было делом техники. Континент разом лишился двух третей сильнейших своих бойцов и ресурсов, стоивших каждой из стран десятилетий усилий.

— Истину?.. А откуда вам знать, что происходит? — удивилась Сильвия.

— Молчите и слушайте. Я и без того снизошёл до вашего языка, потому что иного вы не понимаете, — альв явно был раздражён, но сдержался. Он взмахнул посохом, указав на древо. — Всё что вы видите исходит от Древа Света. Повествование уходит корнями в события, которые произошли прежде, чем начались истории наших миров. Всё началось с… Восходящих, таково ближайшее значение слова. Так назвал себя народ, стремящийся к величию во всех его проявлениях. Они желали быть лучшими во всём и помочь всем вокруг стать лучшими… хорошими… нет, идеальными! Но был у них изъян — они не признавали идеалы других и столкнулись Правителями Истока. Тогда они поняли, что всё ещё не добились величия и не могут достичь своих целей, потому что сами далеки от идеала. Поэтому изменили себя, свою суть, свою душу…

Всё одновременно звучало как религиозная проповедь… и недостающие кусочки правды, что уверенно заполняли мозаику. Я взял за плечо Сильвию, которая явно хотела задать вопрос и покачал головой. Не стоило его перебивать.

— Вы правильно поняли, люди. Восходящие — это те, кого вы называете Искажёнными. Быть может, они сами за давностью веков забыли собственное имя. Но они помнят цель и желание. Они проигрывали, им недоставало сил. Поэтому они побежали от Правителей Истока, способные быстро присоединять к себе жителей иных миров — делать частью своей армии, которая приносит им больше энергии, дополнительные души и идеи. Они оказались быстры, но Правители Истока не могли оставить миры на погибель и не хотели ждать, когда Восходящие превзойдут их. Погоня не прекращается — может быть прямо сейчас в… арьергарде Восходящих идут бои. А возможно они впереди на тысячи лет.

Сомнений, в истинности его слов было всё меньше. Тьма от чего-то бежит. Они могли угадать это… но откуда им вообще знать? И, что самое неприятное, если Искажённые позволили себе зародить магию в нашем мире и ждали три столетия, пока Земля станет для них более питательной, значит они не слишком торопились. То есть ушли в перёд благодаря мощным порталам, способным быстро перенести всех их.

Альвийский жрец продолжал не то урок истории, не то проповедь.

— Поэтому Правители Истока создали план, как задержать Искажённых. Заставить увязнуть в боях с теми, кто выстроит защиту. Сделать так, чтобы на захват нового мира они тратили больше ресурсов, чем получали. Поэтому вперёд послали частицы Света… знания и силы, выходящие за рамки нашего воображения. Каждый мир должен был получить хотя бы одну частицу. Великий Анрамасирахаррис удостоился чести и совершил великую жертву.

Взгляд жреца сфокусировался на нас.

— И тем удивительнее… почему ваш мир получил сразу три? И неужели никто из вас не раскрыл истинной сути?

Мы с Сильвией переглянулись. Долгорукий вовсе предпочёл отойти чуть назад и убрал клинок, но был напряжён как струна.

— Может быть… это три на два мира. В наш пришли выжившие остатки сильнейших живущих там. Мы поняли, что у некоторых есть иммунитет к Скверне и что он привязан к душе и назвали эти особые дары «Искрой». Что значит «раскрыть»?

— То есть, в прошлых мирах оказались недостойные или слабые. А ведь они могли задержать наступление, — понизил голос жрец. — Но раз это может помочь нам, вы получите подсказки. Защита силы духа — лишь основа. Правильное воздействие на частицу Света разжигает пламя… раскрывает… распечатывает. Великий Анрамасирахаррис смог её коснуться и понял, что в ней сокрыто. Он знал, что его ждёт, но принял частицу Света в свою суть и получил великие знания и силу. От него самого ничего не осталось. Но священная цель, заложенная в частице, двигала им, а тень прошлого направила. Он изменил своё тело, став Древом Света, которое проросло сквозь весь мир. Пока ещё он был способен, он объяснил, что проник к истинной сути мира, что лежит… повсюду. Другой мир, одновременный с нашим…

— Астрал? — с трудом выдавила из себя подсказку Сильвия. Я вовсе потерял дар речи.

— Да, вы зовёте его так, — согласился Тархман. — Он пустил корни в астрал. Понял, что ближе всего нашему миру — его истинную стихию. А они могут быть разными. Нашим миром движет Жизнь. Если вы не знаете, что движет вашим, то не волнуйтесь: вы поймёте, как только раскроете частицу Света. Она несёт в себе всю эту историю. Теперь изменилась сила астрала всего мира. Он её перековал, усилил Жизнь до предела и подарил нам свою силу. По сей день он поддерживает её и копит в Священной роще. В час нужды пришедшая к нам Тьма Восходящих будет гаснуть под нашей силой, не сможет её поглотить, а все мы раскроем свой предел и будем сдерживать врага… надеюсь, ослабленного вами.

Повисла тишина, у меня по спине гуляли мурашки.

— Он… потерял разум и стал… рощей? — переспросила Сильви. — Пожертвовал собой?

— Да, — подтвердил жрец. — Наша личность — это наши воспоминания и знания. Частица несёт столь много, что от прежних вас ничего не останется. Малая цена за спасение мира.

Так-то он прав, но умирать жутко не хочется.

— И как раскрыть Искру? — спросила Сильвия.

— Окунуться в себя и найти, — ответил Жрец. — Искать в себе печать, что несёт искра. Вы увидите её внутренним взором.

Он коснулся витиеватого знака на своей одежде. Уже проще… но есть ещё одна проблема.

— Контакт с вашим миром ослабляет всех нас. Мешает бороться.

Жрец тяжело вздохнул и посмотрел на меня, как на неразумное дитя.

— Великая сила Света перековывает духовную энергию, которая питает нас. На иномирцев не ложится это… благословление. Вы не имеете контакта с нашим миром… а в том, что капли нашей силы проникают в ваш и также изменяют энергию — это ваша вина. Создайте своё Древо Света, соедините своих людей, и проблема уйдёт.

Теперь понятно — их народы в высокой степени едины и о Скверне знают все. Различия местных языков есть, но не такие сильные, как у нас. Это невозможно было бы в нашем мире без магии, где перемещения по миру были затруднены большую часть истории. Однако этот мир объединило Древо Света.

Местные народы давно готовятся к прибытию Тьмы и популяцию альвов сдерживают лишь опасности дикой природы. Ведь живущие тут магические звери тоже пропитались силой местного искажённого астрала. Может быть, раса не особо плодовитая, но сплочённая. Человечество не сможет эвакуироваться сюда.

— Так как найти частицу? — переспросила Сильвия. — В основном интуитивно?

— Интуитивно… следуя ведущему Свету, да, — задумчиво сказал жрец. — Погрузитесь внутрь себя так глубоко, что казалось бы, вернуться почти невозможно. В глубины своего естества. Ищите Свет и печать, для этого вам понадобится магия, что видит души…

— Я… вроде как неплох в обращении с душами и знаком… с мастером, — сказал я.

— Мастером… так называют тех, кто нарушает порядок жизни, — недобро сощурился Тархман. Вот догадливый…

— Она не некромант. Владеет силой пространства, но имеет глубокие познания в душах, — решил я не накалять ситуацию. — Вы… можете открыть портал в иной мир?

— У нас нет знаний для путешествий между мирами но, уверен, вы справитесь, — спокойно ответил жрец. Он засунул руку в карман, извлёк оттуда блокнот и, кажется, карандаш. Начеркал что-то в нём. — Быть может, некоторые знания вам помогут. Это всё, что вы получите. А теперь выбирайте того, кто понесёт эти знания.

Я думал о перспективах потерять себя ради защиты мира и спросил практически на автомате, хотя смысл слов понял сразу.

— В смысле?

Альв смотрел на нас высокомерно. Я сфокусировал внимание дрона на нас: толпа вокруг не слишком большая на мой взгляд, однако сильных одарённых много и, при желании, нас прибьют одним слаженным ударом. Живые мы им едва ли нужны. Конечно, у них из оружия луки, магические посохи да оружие ближнего боя. Если оторвёмся от них в небе, то сможем хоть неприличные слова писать цветным дымом. Однако на взлёт времени у нас не будет.