— Конечно, но ведь ты и не помогал, — самоуверенно фыркнул Васт и подмигнул Тине — ты что-нибудь видела?

— Не-а, — энергично замотал головой Костик, приходя в восторг от наглости блондина, так быстро перенявшего его собственные приемчики, — она все сама, своими, так сказать, ручками, вон и лежит уставшая…

Новая мысль пришла ему в голову, и он ошеломленно уставился на телохранителя:

— А они… что, кровь пьют?

— Пьют, — вздохнул тот, — нужно же им пополнять запасы воды и строительного материала для тела? Но в основном питаются чистой энергией, самая лучшая для них — злость, боль, ненависть… потому их и зовут проклятыми.

— И много им нужно… крови? — припомнив гулявшие в инете байки и рассказы, землянин инстинктивно подвинулся ближе к блондину.

— О-оо, — сквозь зубы прорычал ветал, — только не говори, что в твоем мире до сих пор не перевелись невежественные дикари, считающие, что мы можем за раз выпить всю кровь из человека?!

— Да их до фига, — безжалостно сдал земляков Костик, — а что, скажешь, не так?

— Я точно знаю, что им нужно один-два глотка в день, причем человеческую кровь пьют в самом крайнем случае. — Серьезно пояснил Васт, — как легко догадаться, от людей веталы могут заразиться разными болезнями. Предки-то у нас одни, раз могут быть общие дети.

— Резонно, — подумав минуту, согласилась Тина, — так как насчет наемников?

— Они уже идут в подвал, — нехотя признался ветал, — даже удивительно, как Тарилли удалось такое проделать?!

Темная только на миг подняла на него изумленно округлившиеся глаза, потом с достоинством кивнула и утомленно откинулась на спинку кресла.

Приятно иметь дело с понятливыми людьми, — хихикнула про себя Тина, чувствуя, как с сердца сваливается тяжесть и бесследно тает тревога за мать и клонов. Теперь все будет хорошо, ее предчувствие не может обмануть, как и этот, невесть откуда свалившийся, вампир.

Несколько минут все вежливо молчали, потом ветал недовольно покосился на Костика и хмуро хмыкнул.

— Задавай уже свои вопросы, юноша.

— Что? — удивленно покосился на подопечную Васт, — это ты ей?

— Ему. И не нужно разыгрывать удивление, ты тоже всё отлично знаешь. Меня трудно провести… если я сужу по своим эмоциям, и невозможно, когда знаю наверняка.

— Следил, — осуждающе фыркнул анлезиец.

— Да, — не стал отпираться темный, — работа такая.

— Отсюда поподробнее, — мгновенно поймал ветала на слове Костик, искренне радуясь полученному разрешению.

— Это и так все знают, — отмахнулся вместо темного Васт, — когда они просили разрешение переселиться на один из дальних материков, мастера заключили с ними соглашение. Все веталы поступают к ним на вечную службу следящими за выполнением главных заповедей. Интереснее другое, как он умудрился потерять собственную дочь?

— А кто тебе сказал, что я ее потерял? — высокомерно пожал плечами темный, — я ни на миг не выпускал ее из вида.

— Но она сказала, что непризнанная?!

— Это она так решила… — мрачно покосился на женщину ветал, — я лишь позволил ее матери не открывать Тарилли тайны ее рождения до третьего совершеннолетия по человеческому подсчету.

— Но ведь оно уже прошло? — Костик давно был в курсе, что первое совершеннолетие тут наступает в десять, второе в пятнадцать, а третье — в двадцать лет.

— Да, — темный упорно не смотрел на засветившуюся надеждой Тарилли, — но к тому времени она успела встретить Урдежиса, и даже родить Гинло. Предъявить ей права рода — значило забрать Тари на Имрай, и разлучить с ребенком, которого все считали сыном Сарлении.

— Но почему? — удалось вставить свой вопрос Костику, — почему она отдала первой жене советника своего ребенка? Она же его любит?

Темный стиснул тонкие губы и отвернулся, словно решил проверить, как там мальчишка, Тарилли несчастно вздохнула.

— Это еще одна часть их проклятия, — Васт тоже хмуро вздохнул, — когда-то, очень давно, не желая расставаться с собственным миром, веталы решились на перестройку собственных тел. Их светило давало все меньше тепла, а леса и поля оскудели. Вот тогда, отступая от надвигающихся ледников, в южные, безводные пустыни и горы, они начали искать пути, как выжить на самом скудном пайке. Веталы замкнули круговорот питательных веществ в своих телах, превратив его в безотходный процесс, и напрочь удалили все функции, позволявшие терять хоть каплю влаги. Они всегда жили много дольше других рас и в тот момент не думали о детях. А перейдя в этот мир, столкнулись с проблемой их выкармливания, и тут есть два пути, кормить молоком животных или подбрасывать до первого совершеннолетия человеческим женщинам.

— Кукушки, — сообразил Костик, — есть такие птички. Но молоко животных тоже неплохо… у меня троюродный брат на коровьем вырос… амбал еще тот.

— Там тоже есть какие-то сложности… — искоса глянул на ветала Васт, — что-то с энергией и развитием… маленькие полукровки больше люди, чем веталы, и вырасти в клане им труднее.

— Зато есть непреложный закон, в период с первого по второе совершеннолетия все наши дети становятся веталами, — в голосе темного прозвучала гордость, — нужно только помочь пройти период полного перевоплощения.

— А кто помогал Тарилли? — Сразу родился у Костика новый вопрос, и далеко не последний.

— Я, — коротко сообщил ветал, — но пока больше никаких вопросов. Ваши друзья и родные уже близко… и солнце вот-вот взойдет… нам нужно уходить.

— Куда?

— На Имрай. Гинло пора знакомиться с родом… да и Тари тут больше делать нечего.

— А как вы пойдете? — Костик торопливо перебирал в уме вопросы, на которые хотел бы обязательно получить ответ.

— В этом замке есть зеркало, — задумчиво пробормотал Васт, — только я не понимаю, как они до него добираются… там же куча ловушек.

— Просто добираемся, — внезапно развеселился темный, — открыли к нему несколько коротких проходов с других зеркал.

Он уже держал на руках завернутого в покрывало внука и стоял возле огромного, в человеческий рост зеркала.

— Тари, держись крепче за мой локоть.

— Э! Эй, — вспомнил, наконец Костик, — а как освободить наемников? И что делать с Урдежисом?

— Что хотите, в человеческое правосудие мы не вмешиваемся, — высокомерно обронил ветал, а Тарилли вдруг обернулась и тревожно уставилась на Тину.

— Если сможешь… помоги этим воинам. Там не все негодяи… большинство он обманул…

— Постараюсь, — буркнула целительница, проследив, как мгновенно растаяли нежданные союзники, — Чудик, а там еще нет вестей от Шайо?

— Шарик недавно передал, что они готовы приступить к штурму стен.

— Что же ты молчал?! — бросилась к двери Тина, и получила совершенно непредсказуемый ответ.

— Чудику было интересно узнать новые сведения о расе веталов.

Он сразу понял, что произошла катастрофа, когда никто не прибежал немедленно в кабинет в ответ на его звонок. Слишком хорошо все знали, и секретарь, и командиры патрулей, и камердинер, не осмеливавшийся лечь спать, пока бодрствует господин, что им грозит в случае промедления. Поэтому Урдежис и не стал звонить второй раз, торопливо пробежал на цыпочках к двери, прислушался к подозрительной тишине за нею и накрепко запер все засовы.

Самоуверенным дураком он не был никогда, и точно знал, даже самые гениальные планы могут рухнуть в один миг. Теперь он был почти уверен, что догадывается, когда случился в его жизни этот проклятый момент, но ни упрекать самого себя за ошибку, ни рвать на голове волосы не собирался.

Если удастся вырваться, то еще представится ему такая возможность, ну а если не удастся… тогда только это и останется делать до самой смерти.

Темная одежда, из той категории, что носят мелкие торговцы и подмастерья, была заготовлена на такой случай еще три года назад, когда он решился перейти от осторожных интриг к более решительным действиям, и теперь оказалась тесновата. Однако Урдежис на это не обратил никакого внимания, поспешно переоделся, бросил снятые вещи в дальний угол шкафа, вытащил из ящика стола тоже заранее приготовленный кошель с документами и деньгами, повесил на пояс простой кинжал и ускользнул в потайной ход.