Знаете, что меня бесит в Кларэнсе?

Слюнтяйство простых людей и коррупция чиновников. Да, чиновников здесь было много. Слишком много для такого города. Много, и они безмерно наглы. Робьен, да простят меня боги, смелый воин, но очень плохой управленец. Гэрт в свое время пытался навести порядок, но ему не позволили это сделать. Каждый прихлебатель норовил подобраться поближе к казне города. Мало того — еще и родственников тянул за собой. Бездельники… Вот сейчас Вэльд, Гэрт и Димка этим и занимаются. Чистят город от этой проказы. Знаете, сколько недовольных новыми порядками? Уйма!

— Тогда вас будет слишком мало, — нахмурился Вэльд Рэйн.

— Мастер! — улыбнулся я. — Нас всегда было мало, но мы не отступали. Тем более что Дарби тоже в стороне не останется и пришлет пятьдесят бойцов во главе с Альвэром, чтобы восполнить отряд Сигура, который отправится вместе с нами.

— Да, — пробурчал Стоук и усмехнулся. — Наш Сигур любит кровососов.

— Кровь вкусная, — вдруг захрипел гном и хищно оскалился. — Совсем как у тебя, не правда ли, малыш Стоук?!

— Тьфу ты! — плюнул Мэдд и ухмыльнулся. — Ну и вредный ты парень, Сигур. А вроде был приличный гном. Пока с Дарби не связался.

Все улыбнулись, и напряжение исчезло.

— Уходим через неделю. — Я подвел итог беседе и хлопнул ладонью по столу. — Нам нужны их головы. Хотя бы несколько штук. Так что готовьтесь к великой охоте, господа…

— Охота — это когда и тебе, и ей охота, — буркнул Трэмп и ухмыльнулся. — А это сплошное недоразумение и этот… как его… voliuntarizm.

— Что?! — хором спросили мы с Димкой и Олегом.

— Voliuntarizm, — повторил Рэйнар и уставился на нас. — Ну и чего вы ржете как кони?

Я вышел из зала, прошел по гулкой галерее и начал спускаться во двор. Прямо передо мной высилась угрюмая громадина донжона, которую до сих пор не успел осмотреть. Увы, но мне банально не хватало времени. Одни дела сменялись другими, и даже Мэриан начала мило ворчать, что видит меня только по ночам.

Иногда, когда я подолгу смотрел на этот угрюмый донжон, мне начинало казаться, что это живое существо. Какой-то большой окаменевший зверь, некогда живший в замке Кларэнс. Иногда он смотрел на меня с немым укором и словно ворчал: «Мог бы и найти пару часов для знакомства». Если это и так, то он имел право на внимание. Дикие камни, из которых сложены стены, просто дышали историей. Кажется — прикоснись, и почувствуешь дыхание времен, оседающих на стенах пылью столетий и забвения. Хотя… буду честен — этого и опасался. Я прекрасно помнил, как меня встретила заброшенная крепость на озере, где мы познакомились с Мэддом Стоуком. До сих пор не забыл ощущения, когда в тебя насильно вливают память прошлых веков и поколений. Может, я чего-то не понимаю или не умею пользоваться, но это очень неприятное чувство. Очень.

Позади меня послышались быстрые шаги.

— Серега! — Следом за мной по ступенькам сбежал Дмитрий. — Погоди немного!

— Что случилось?

— Оставь Трэмпа в городе, — без долгих предисловий заявил он.

— Что значит «оставь»? — не понял я.

— Так. Не бери его с собой на это дело.

— А с кем я там воевать буду? С гномами Сигура?

— Серега, ты погоди горячку пороть! Послушай моего совета — подумай. Ты знаешь, что Кира беременна. Зачем усугублять? Ей что, нервотрепки мало? Рожать-то ей здесь, в этом, прости господи, средневековье. А ты еще Рэйнара с собой берешь. Она же вконец изведется. Оно тебе надо?

Я не ответил. Привалился спиной к каменному парапету и задумался. Нашарил в кармане трубку и кисет с табаком. Хмыкнул и убрал трубку обратно в карман.

— Пошли прогуляемся немного, — предложил я.

— Далеко?

— В «Улитку». Посидим, подумаем, а заодно и перекусим. У меня уже в животе бурчит.

— Хорошо, только оружие захвачу, — кивнул Дмитрий и ушел в дом.

Проводил его взглядом и даже головой покачал. Помню, когда увидел его в первый раз, не человек был, кожа да кости. А сейчас отъелся — жирок нагулял, в плечах раздался. Мужик. Русоволосый, бородатый, высокий. Вылитый викинг. Недаром воспитанницы Вэльда Рэйна на него глаз положили. Того и гляди, и этого женим.

Димка вернулся через несколько минут, перебрасывая через плечо оружейную перевязь. Любит он скьявоны. У него, если верить рассказам Вэльда, их штук десять, не меньше. Ну и даг соответственное количество. Из тяжелого оружия Воронов предпочитает топор или секиру. Каждому, как говорится, свое. Мы вышли из ворот и, не сговариваясь, повернули к бару «Улитка». Иногда хочется и по городу пройтись. Не все же в замке питаться. Так и одичать недолго. Можно было бы зайти и в соседнюю харчевню, но там уж больно шумно. Народ собирается помоложе и любит покричать да кулаками махать.

— Ты заметил, что народ в городе стал хмурым и неприветливым? — спросил Дмитрий.

— Заметил. Когда нежить разгуливала по улицам, горожане, напротив, были милы и приветливы. А сейчас? Того и гляди, в глотку вцепятся.

— Парадокс…

Мы молча шли рядом, и поверьте — я кожей чувствовал ненависть во взглядах горожан, встречающихся на улице. Воронов прав. Люди не просто хмурые. Они стали злыми. Будто, уничтожив нежить, мы не смогли уничтожить зло, царящее в этом городе. Прав был Гонард, утверждая, что зло — это некая постоянная величина, не зависящая от количества нежити.

— Давно хотел у тебя спросить… — начал Дмитрий и замолчал.

— Спрашивай.

— Ты специально местных в орден втягиваешь?

— В смысле? — покосился я на него.

— У меня стойкое чувство, — начал объяснять Воронов, — что ты специально втягиваешь местных жителей в наш рыцарский орден. Зачем? Хочешь обмануть судьбу? Мол, если нас будет двадцать, то никто из нашего мира не провалится в этот?

— Сам догадался или кто помог? — пробурчал я.

— Сам…

— Ну что я могу ответить…

— Правду.

— Правильно понял, — признался я, — именно так и думаю. Может, хоть таким образом можно заткнуть дыру между нашими мирами. Очень на это надеюсь. Тем более что вороны уже несколько месяцев не приносят новостей.

— Оклемаются немного и начнут таскать.

— Лучше не надо…

— Кто знает, что лучше для них и для нас… — покачал головой Воронов, а потом вдруг взял и сменил тему: — Слушай, Серега, а давай я пойду с тобой? Отдашь мне отряд своих мечников, а сам возьмешь людей Рэйнара. Ты магистр — тебе можно.

— Димыч… — начал я и замолчал. Несколько секунд молчал, потом собрался с мыслями и продолжил: — Давай откровенно, без лишних слов и церемоний: ты как боец Рэйнару не ровня.

— Знаю, — спокойно ответил он. — Но ему туда идти нельзя. Ведь ты не хуже меня знаешь, что там может быть. А если очередная мясорубка? Тогда молись богам, чтобы из наших хоть половина уцелела.

— Не каркай…

— Да, он боец.

— Он рыцарь, — уточнил я. — Как и любой из нашего ордена. И наше дело — драться.

— Кирка Трэмп тоже наша. И она, случись что-нибудь с ее мужем, не переживет. Она девка впечатлительная, да еще и беременная.

— Да помню, помню… — отмахнулся я.

— Серега, ты себя успокаиваешь, что на разведку идете, да так… вдоль границы погулять.

— Надеюсь, ты не думаешь, что полезу штурмовать город старика Гуннэра? Мы и правда идем на разведку. Разведку боем, если тебе будет угодно.

— Ну да, конечно! А то ты не знаешь, чем такие прогулки заканчиваются! Понимаю, другого выхода нет и не идти тоже нельзя. Но и Трэмпу туда нельзя. Подумай… У нас не так много сил, чтобы такими парнями рисковать.

— Полторы сотни бойцов… Не так уж и мало.

— Против этих тварей? Как их там — мантикор?

— Не только против них. Там еще и мертвецы ходячие есть. Так Гонард рассказывал.

— Вот и я про что…

После возвращения Свэна и Гудивара из Сьерра, где они набирали наемников, воинов у нас немного прибавилось. Слухи в Асперанорре разносятся быстро. Да и норр Барт, видимо, уже не так проклинает Кларэнс, как прежде. Так или иначе, но парни с легкостью набрали пятьдесят наемников. Как любит говорить Воронов: на «сегодняшний, буднишный, военный день» мы имели следующую картину.