Противник поднял меч и без предупреждения провел первую атаку, которую я отбил не раздумывая, действуя на одних вбитых учителем рефлексах.

Удар! Еще один…

Парировал, ушел в сторону и попытался нанести ответный удар. Нарвался на почти невидимый блок и быструю контратаку. Вот с-с-сука… Я даже не успел почувствовать, как его клинок рассек кожу на моем предплечье.

Он презрительно усмехнулся, но не расслабился. Губы улыбались, но глаза смотрели холодно и внимательно. Такого взять трудно…

Удар! Еще один! Клинки просто не размыкались. Они будто были связаны между собой.

Да, я слабее его. Я это знал, но сдаваться не собирался. Не привык. Не умел. Длинный выпад. Удар! Он едва успел отшатнуться и удивленно дернул бровью. Не ждал такого поворота?! А дырку на рукаве рубашки заметил?! Заметил… Куда он денется. Такие бойцы чувствуют сталь не телом, а душой. Тем более если она норовит испортить твою шкуру. Удар!

Ах, дьявол! Он меня все-таки достал. Легко и непринужденно. Почувствовал, как по бедру потекла кровь. И тут пришло знание… Именно сейчас он начнет меня убивать. Без глупых блоков, красивых выпадов и пустых ударов. Он уже сыграл свою пьесу. Я не знал, но чувствовал. Сердцем, кожей, душой! Удар! Клинки высекли искры, и он ударил меня в противоходе. Еще не чувствуя боли, парировал удар, но мужчина ударил снова: рубанул сверху вниз, и я, чтобы избежать смерти, упал на одно колено, подняв над собой меч.

Звон стали, и наши клинки вновь связала невидимая, но очень прочная цепь. Его меч скользнул вперед, он разорвал дистанцию и резко ушел в сторону. Я даже не успел подняться.

Удар! Сверху. Мощный удар, который чуть не вырвал меч из моей руки. Я еще не понял, что произошло. Руки еще не осознали, не почувствовали, не приняли. Все просто — мой клинок был сломан. Сломан сильным ударом этого мастера.

В бою нет времени на мысли и размышления. Думать надо до начала боя, чтобы потом действовать на одних рефлексах, инстинктах, злости и ненависти. У меня уже не осталось ненависти к этому человеку. Это обычный наемник, сражающийся за деньги, но за ним стоял норр Гуннэр, и, значит, этот наемник являлся всего лишь преградой. И он уже победил меня, сломав меч как простую палку. В моей руке остался короткий двадцатисантиметровый огрызок стали.

Он знал, что стал победителем, но не убивал меня сразу, а дал мне секунду, чтобы я смог понять и почувствовать приближение смерти.

Зря…

В этом таилась ошибка…

Таких, как я, надо убивать сразу!!!

Перехватил его руку с мечом и рванул на себя! Всем телом прижался к нему, вбивая обломок своего меча ему в живот, прямо под ребра! Бил, чтобы достать до сердца!

Удар!!!

По моей руке потекла кровь. Его кровь. Он уже умер. Умер, хотя сердце еще качало кровь, а глаза видели. Он еще слышал. Да, ведь слух уходит последним. Чувствовал, как он ощупывает взглядом мое лицо. Смотрит и с каждым мгновением слабеет. Зеленые глаза тускнели и заполнялись матовой, совершенно безжизненной серостью. Сейчас он дрогнет и упадет на колени. Я видел эту картину. Видел за несколько мгновений до того, как она превратилась в реальность. И все… Схлынуло напряжение. Ушло. Будто вода после бурного паводка.

Почувствовал, как из меня тоже уходят силы и наваливается усталость. Враг упал на колени, а потом завалился на бок и затих. Все… Надо вставать. Пошатываясь, будто на сильном ветру, продолжал сжимать руку убитого мной мужчины. Забрал из его руки меч, чтобы опереться на клинок и не упасть. Увидел норра Гуннэра. Он стоял и смотрел на меня… Нет, в его глазах не было ни ужаса, ни страха.

Так смотрят на дикого зверя. Настороженно, будто ожидая моей атаки. Поэтому он и держал руку на эфесе своего меча. Даже пальцами перебирал от нетерпения. Нет, не стану на тебя нападать. Я приду к тебе позже, и будет совершенно не важно, где попытаешься спрятаться и сколько швали соберешь в свое войско. Достану всех! Достану и закопаю в землю. Живьем… И ты будешь первым. Я обещаю.

— Серж норр Кларэнс, — услышал я и повернулся.

Передо мной появился суарнор, который вел церемонию суда. Он внимательно посмотрел на меня и наконец после продолжительной паузы продолжил: — Вы доказали свою правоту… Норр Гуннэр… Вы признаны виновным и будете опрошены придворными магами для определения степени вашей вины. Это решение королевского суда. Эр мие фьер!

— Эр мие фьер, — кивнул я и повернулся в сторону Гэральда Третьего. — Благодарю вас, ваше королевское величество, за право на справедливость.

— Вы прекрасный боец, норр Серж… Думаю, что мы еще встретимся. На пиру.

— Всегда к вашим услугам.

— Я прикажу, чтобы к вам прислали моего лекаря…

Суарнор удивленно посмотрел на короля, но тот словно не заметил этого взгляда. Видимо, я изрядно позабавил Гэральда Третьего, если мне была оказана такая «милость», как личный королевский врачеватель.

Обернулся и будто с глаз пелену сняли. Когда шла схватка, мне казалось, что мы находимся в зале совершенно одни. Нет… здесь были люди. Сделал несколько шагов и увидел лица Рэйнара Трэмпа, Мэдда Стоука и Вэльда Рэйна. Рядом с мастером побелевшие от испуга Андрей Волков и Арруан Мэш. Все хорошо, парни. Все хорошо…

Я не помню, как выбрался из этого зала. Помню широкий коридор. Рэйнар немного позже рассказал, что никакого коридора не было. Это норры и придворные расступались передо мной, чтобы не испачкать свои драгоценные одежды.

Где-то фоном звучали слова суарнора, закрывающего церемонию королевского суда, и злой, хриплый голос мастера Вэльда, который предательски дрожал.

— Серж…

— Да, мастер Вэльд…

— Вас спасло чудо!

— Вы так полагаете? — Началась разрядка, сейчас я стану скалить зубы, как дурачок на ярмарке. — Нет… Меня… Меня спасла глупость.

— Глупость?!

— Он хотел порадовать норра Гуннэра моей позорной смертью. Магистр ордена, который умирает коленопреклоненным… Нет, мастер, это плохая смерть…

Потом была какая-то белая комната, облицованная мрамором из Баргэса. Говорят, что далеко на юге добывают самый прекрасный мрамор в этом мире. Он и правда красив. С причудливым рисунком и золотыми вкраплениями, которые блестят на солнце. Пришел лекарь и довольно быстро залатал мои раны. Их оказалось четыре. Странно, я запомнил только две.

— Хорошее начало столичной жизни, — сказал вслух, не подумав, что нахожусь не один.

Медикус кивнул, и тут открылась дверь. В комнату вошел суарнор в сопровождении слуги.

— Вы забыли в зале суда одну вещь, норр Серж, — сказал он и щелкнул пальцами. Слуга поднес небольшое блюдо, закрытое белым куском шелка, и поставил его на стол.

— Прошу прощения, диенрэ! Видимо, я слегка устал. Это что-то важное?

— Полагаю, что да, важное. Для вас. Такими вещами, норр, не разбрасываются.

Слуга сдернул ткань. Да, я так и думал. Передо мной лежала вещь, некогда украшавшая запястье убитого бойца. Массивный широкий серебряный браслет… Две тонкие спирали, украшенные чернью. Сложный орнамент, переплетающий центральную руну, в обрамлении черных и красных гранатов. Такой же носит мастер Вэльд Рэйн… Мастер Меча.

— Вы честно выиграли поединок, норр! — слегка улыбаясь, произнес советник. — Можете взять этот браслет. Даже обязаны. Носите с гордостью и без всякого сомнения в своих силах.

— Благодарю вас, диенрэ…

Через два дня, когда я уже немного залечил свои царапины, а Мэриан перестала причитать и плакать, в гостиницу прибыл гонец из королевского замка. Он привез мне приглашение от одного из королевских суарноров. В этот момент я завтракал в компании Дарби и норра Барта, а Рэйнар и Мэдд, истратив все свои деньги, отправились сопровождать женщин. В наказание за непомерные траты и захламление комнат подарками.

— Вот и началась политика, — подвел итог Барт норр Сьерра, бросив взгляд на письма. Он тоже получил похожее приглашение, но на завтрашний день.