— Я повторюсь, норр, что дела очень важные.

— Зимой и решим, — не унимался он.

— Не советую медлить и опасаться осенней распутицы. Чтобы не пришлось принимать чужих гостей в своем доме… Они не будут так вежливы, как я.

— Тем более. Я лучше подожду…

— Вы чего-то не поняли? — оборвал я его. — Вы будете… в Кларэнсе… через месяц… Иначе вашим владениям понадобится новый правитель!

— А сил хватит? — Этот юнец уже откровенно издевался. Хотя… Не такой уж и юнец. Он почти мой ровесник.

Я подошел и глянул на него сверху вниз. При моем росте это нетрудно. Парень слегка занервничал и даже оглянулся, будто ждал слов поддержки от собравшихся. Увы, но никто не рискнул. Это хорошо.

— Возьми и проверь… Прямо сейчас… — Норр не ответил. Я положил ему руку на плечо и продолжил: — Не хочешь? Тогда заткнись, щенок! Заткнись и делай то, что тебе приказано… Пока твоя душа еще держится за тело…

— Мы рады принять ваше приглашение, виернорр Серж, — пробасил норр Барт.

— Я буду в Кларэнсе, — подтвердил норр Дарби.

— К вашим услугам, магистр! — немного невпопад сказал Арруан.

Послышались еще несколько голосов принявших приглашение. Еще один бросил взгляд по сторонам, а потом откашлялся и кивнул:

— Я прибуду в Кларэнс, виернорр!

— Буду рад встретиться с вами за пиршественным столом! — кивнул ему, потом посмотрел на двух промолчавших и усмехнулся.

Ребята или глупы, или очень самонадеянны. Бог с ними… Развернулся и пошел навстречу Рэйнару, Мэдду и мастеру Вэльду. Андрей Волков, возможно, и не совсем понимал, что произошло, но тоже весело скалил зубы и похлопывал свою Ласточку по шее…

Потом был праздничный ужин в гостинице. Только для своих. Мы праздновали победу. Большую победу, которая могла обернуться большим несчастьем, если я допущу ошибку. Многие на это надеялись. Я постараюсь их переубедить. Или уберу с нашего пути…

Мы еще не успели хорошо разгуляться, как прибыл гонец с письмом от Руфтэра. Советник поздравил меня с новым титулом и пригласил завтра на встречу. В общем, расслабиться так и не получилось. Утром я едва поднялся и каким-то чудом растолкал Рэйнара и Мэдда. Пока они плескались во дворе и пытались хоть немного протрезветь, успел позавтракать. Наконец парни пришли в более-менее нормальный вид и были готовы сопровождать меня во дворец.

— Этерн дарр, Серж! — Руфтэр поднялся из-за стола и, улыбаясь, подошел ко мне.

— Этерн дарр, дьен грэ!

Четыре узких, но очень высоких окна давали достаточно света для большого кабинета Руфтэра. Несмотря на приличные размеры этой комнаты, она казалась кельей отшельника. Видимо, из-за множества вещей, которые занимали все свободное место. Высокие, до самого потолка, книжные полки. Стеллажи, забитые свитками. Какие-то заморские диковины. Два рыцарских доспеха на подставках и несколько щитов с невиданными гербами. Один из них был сильно поврежден, а на умбоне зияла дыра с рваными краями. Что еще? Закрытый шлем с разрубленным забралом, несколько мечей на стене и большой письменный стол. Имелся даже охотничий трофей — кабанья голова, висящая над очагом.

Камин с изящной решеткой. Судя по всему — гномьей работы. Два подсвечника на столе и целые кипы документов. Бумаги, несколько свитков с большими печатями и ворох гусиных перьев в резной подставке из серебра.

Надо заметить, что стол суарнора был достоин не просто описания, а целого научного труда! Массивная столешница, покрытая по краям изящной резьбой, лежала на мощных ножках, изображающих звериные лапы. Нет, достаточно… Надо завязывать с описанием. Тут одной резьбы столько, что можно написать целый трактат о развитии ремесел в Асперанорре.

— Да я вижу, что вы всерьез озабочены, мой друг! — сказал советник и провел рукой по бороде. Будто лукавил и хотел спрятать улыбку. — Неужели не рады своему назначению и новому титулу? Кстати, вам к лицу знаки виернорра. Я рад, что король сделал правильный выбор.

— Полагаю, что ему дали хороший совет…

— И не жалею об этом! — Он улыбнулся, но глаза остались серьезными.

— Благодарю вас!

— По крайней мере, — уточнил Руфтэр, — пока не жалею… Надеюсь, что не разочаруете.

— Постараюсь.

— Несмотря на радость одержанной победы, вам не стоит забывать, что после вчерашнего совета врагов только добавилось! Многие норры с нескрываемой радостью всадили бы вам нож в спину, чтобы занять это место.

— Охотно верю, дьен грэ. Особенно про нож и радость.

— Не хмурьтесь, виернорр! Если бы простым убийством можно было добиться титула, то в нашем королевстве давно бы не осталось живых людей.

— Зато хватало бы нежити, — веско заметил я.

— Ее и сейчас хватает. Гораздо… Гораздо больше, чем этого хотелось бы, — поморщился Руфтэр и неожиданно предложил прогуляться. — Вы не против верховой прогулки? Сегодня прекрасный день. Теплый и солнечный.

— С удовольствием, дьен грэ.

— Вот и прекрасно!

Мы вышли из его кабинета, прошли через соседнюю комнату, до потолка уставленную книжными полками. Здесь скрипели перьями несколько секретарей. Увидев нас, они бросили работу, поклонились и продолжали так стоять, пока мы с Руфтэром не вышли. Нет, меня это не удивило, но искренне позабавило. А если суарнорр будет гулять по своей библиотеке, то они так и будут вечно кланяться, как китайские болванчики?

Во дворе нам подвели лошадей. Суарнор Руфтэр, судя по всему, заядлый лошадник — уж слишком придирчиво смотрел на мою Найду. Видимо, ему понравилась моя красавица. Кстати, он тоже ездил на вороном жеребце, выращенном на землях Мэша. Позади нас пристроилась охрана из десяти человек. Ее начальник быстро нашел общий язык с Рэйнаром и Мэддом. Судя по некоторым репликам, и Трэмп, и Стоук были хорошо знакомы с этими парнями. Через несколько минут они уже что-то обсуждали и вспоминали штурм крепости Крэйо.

Выехали через северные ворота и, разогревая лошадей, шагом прошли предместье. Руфтэр молчал. Видимо, он и правда засиделся в дворцовых покоях и сейчас наслаждался свежим воздухом и северным ветром. Выбрались на равнину, и Руфтэр, незаметно покосившись на меня, пришпорил жеребца и пустил его галопом.

— Хэйс!

Для Найды мне даже шпоры не нужны. Она умная девочка и сама все понимает. Иногда даже лучше, чем люди. Она фыркнула и пошла сильным и ровным галопом, который отличает эту породу лошадей от всех прочих. Нет, она и правда умница! Прелесть, а не лошадь! Догнала жеребца Руфтэра и пошла рядом, отставая на полголовы. Найда не просто умница, она еще и политик! Кстати, суарнор — хороший наездник. Вы уж поверьте мне на слово! Вскоре он придержал жеребца, который грыз удила и был недоволен, что такая прекрасная скачка закончилась. Он выгнул шею и покосился на мою Найду. Даже затанцевал на месте и норовил пойти боком. Руфтэр усмехнулся, взял повод пожестче и ласково потрепал его по холке.

Нас обогнали несколько охранников. Они взяли немного правее и отправились к озеру, которое едва виднелось за деревьями. Мы прошли еще немного вперед, сделали небольшой круг, чтобы лошади остыли, и тоже повернули к берегу. Когда добрались, там уже горели два небольших костра, а над подвешенными котелками поднимался пар. Видимо, советник здесь часто останавливался во время своих прогулок.

— Вы предпочитаете вино или травяной взвар? — спросил он, когда мы наконец сели у костра и охранники принесли чересседельные сумки.

— Если честно, то никакой разницы.

Как я уже говорил, костров было два. Мои парни верно поняли, что сейчас не их время, и общались с начальником охраны. Все верно. Мы не дома, и положение обязывает забыть о наших домашних правилах. Это там мы можем есть из одной тарелки и прихлебывать вино из одного кубка.

— Я хотел поговорить с вами, — начал суарнор Руфтэр. — Подальше от наших дворцовых закоулков, где подчас и стены имеют уши.

— Эти традиции присущи всем дворцам.