Взяв с собой запасы пищи и топор, Арбузик и Бебешка двинулись вглубь острова. Они не знали дороги и совсем ещё не представляли себе, как спасти похищенных ребят, но были уверены, что победят в схватке с зеленохвостыми. Справедливость была на стороне мальчиков, и это придавало им силы…

Арбузик и Бебешка шли без остановок несколько часов кряду. Унылые песчаные холмы постепенно исчезли. Взорам открылась пустынная равнина, кое-где поросшая колючим кустарником и густой травою. Несколько раз мальчики замечали вдали шустрых сусликов, а в одном месте наткнулись на шкуру гигантской змеи.

– Надо соблюдать осторожность, Бебешка, – предупредил Арбузик, осматриваясь по сторонам. – Будем избегать кустарников и высокой травы. Встреча с гигантской змеёй не сулит ничего хорошего. Тут уже не поможет ни ум, ни смекалка. Мы оба попадём в пасть змеи, прежде чем увидим зеленохвостых.

К вечеру мальчики поднялись на высокую скалистую гору. Гора круто обрывалась к реке, за которой сразу же начинался сплошной мрачный лес.

– Может, переночуем на горе? Мне что-то боязно спускаться, – признался Бебешка. – Да и ноги требуют отдыха.

– Нет, Бебешка, – твёрдо сказал Арбузик, – на горе оставаться нам нельзя. В случае опасности здесь негде укрыться. А опасность велика. Видишь эти следы? Это следы крупного хищника, волка или даже тигра. Следы очень чёткие. Зверь шёл неторопливо и уверенно. Значит, он здесь хозяин и никого не боится.

Мальчики спустились с горы, намереваясь перейти реку. Река была неглубока. Где по щиколотку, где по пояс. Правда, течение было довольно сильное. При неосторожности оно могло сбить с ног и унести в бурлящую неподалёку справа теснину. Там оба высоких берега сходились очень близко. Реке было тесно, и потому воды её неслись, как бешеные.

Мальчики разделись и уже хотели было переходить реку вброд, держа в руках одежду, запасы еды и топор, как вдруг Арбузик вспомнил пословицу: «Не ведая броду, не суйся в воду». Пословица призывала к осторожности.

– Подожди меня на берегу, – сказал Арбузик Бебешке. – Прежде чем что-либо сделать, нужно хорошенько подумать. Семь раз отмерь, один раз отрежь – даже когда всё кажется знакомым и привычным.

Вспрыгнув на выступавший из воды камень, Арбузик вгляделся в полупрозрачные воды реки. Ему показалось, будто в кустистых водорослях мелькают какие-то серые тени. Он попросил Бебешку подать с берега палку, кусочек колбасы и крепкую нитку. Привязав ниткой колбасу к палке, он сунул палку в воду И тотчас, вскрикнув от неожиданности, выдернул палку из воды. На берег плюхнулась крупная рыба с острыми, как иглы, зубами. Её зубы впились в палку. Вода в том месте, куда упала колбаса, будто вскипела. Это подняли драку за добычу страшные острозубые рыбы.

– Что такое? – испугался Бебешка.

– Если бы мы вошли в воду, от нас остались бы голые косточки. Вот что это такое. Нам просто повезло. От этих чудовищ нас спасла пословица. О, эти рыбы! Я читал о них. Они пожирают быка, если он забредёт в реку. Они разрывают иногда даже крокодила.

– Что же нам делать?

– То, что делают в подобных случаях, – перейти реку по мосту.

И, взяв топор, Арбузик принялся рубить высокое дерево у самого берега. Когда Арбузик уставал, Бебешка сменял его и продолжал работу.

– Рубить следует с точным расчётом, – повторял Арбузик. – Иначе наш труд окажется напрасным. Чтобы перебраться на другую сторону реки, дерево нужно свалить так, чтобы его ствол упал – видишь? – вон на тот высокий камень. У него плоская, как у стола, поверхность. Он послужит опорой. Получится мостик, и мы переберёмся на другой берег, не боясь, что нас разорвут хищные рыбы. Если же ствол упадёт мимо камня, дерево окажется в воде, и все труды пропадут даром…

Надвигалась ночь. Быстро темнело. Хотя мальчики старались изо всех сил, срубить толстое дерево было не так-то просто. Хорошо ещё, что Арбузик и Бебешка ловко обращались с топором. Неумека может рубануть себя по ноге и остаться на всю жизнь калекой. Другое дело – умелый человек. Он в конце концов справится с любой работой, какой бы тяжёлой и трудной она ни казалась. Умелый человек без всякой помощи способен построить дом и даже корабль. Вот что значит умение.

Мальчики подрубили дерево до середины, когда из-за леса выкатилась круглая зелёная луна. Она повисла в небе – будто чей-то глаз уставился на Арбузика и Бебешку.

Вдали зарычали и завыли звери.

Бебешка вздрогнул. Топор в его руках стал торопливым и неточным. Звеня, он отскакивал от плотной древесины.

– Э, так не пойдёт, – упрекнул Бебешку Арбузик. – Кто плохо делает свою работу, тот потом переделывает её трижды. А у нас нет времени начинать всё сначала.

И Арбузик взял топор. Чем страшнее выли дикие звери, которым надвигавшаяся ночь обещала добычу, тем тщательнее нацеливался Арбузик, тем точнее были удары топора.

В прохладном, влажном от реки воздухе проносились неизвестные птицы. Птицы казались необыкновенно крупными. Бебешка с опаской поглядывал по сторонам. Он терял терпение и вот-вот готов был расхныкаться.

Наконец дерево пошатнулось, затрещало и стало падать. Сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее. С невероятным шумом и грохотом оно рухнуло поперёк реки.

Арбузик рассчитал верно: верхняя часть ствола угодила как раз на высокий камень, так что действительно получился мостик.

Но нижние ветви дерева оказались в воде, и течение сразу же потащило их за собой. Ствол стал медленно сдвигаться с камня, на котором лежал. Ещё минута, и дерево обрушится вниз и его унесёт потоком – ребята не смогут перебраться через реку.

– Скорее, скорее! – закричал Арбузик и, подхватив вещи, первым полез по шаткому стволу.

За ним полез Бебешка. Дерево, поскрипывая, толчками подвигалось к краю плоского камня. Всё ближе и ближе. Внизу шумела река. Упасть в воду – это означало неминуемую гибель.

Арбузик добрался уже до середины реки, когда будто кто-то сильно дёрнул за ветви дерева. Ствол покачнулся. Чтобы не потерять равновесия, Арбузик покрепче ухватился за сучья и при этом нечаянно выронил сумку с едой. Остатки колбасы и хлеба с плеском упали в воду и, подхваченные течением, исчезли в темноте.

Было страшно. Чуть оступись – и сорвёшься вниз. Но Арбузик не растерялся.

– Не торопись, – подбадривал он друга. – Крепче держись за сучья!

Мостик мог обрушиться каждую секунду: вода, упираясь в нижние ветви дерева, понемногу, но безостановочно тащила его за собой.

Достигнув противоположного берега, Арбузик попытался остановить скольжение дерева. Но он был гораздо слабее мощного течения реки: вот уже ствол на самом краю камня. Зелёная луна осветила коварные воды.

– Бе-беш-ка!..

Бебешка понял опасность и тотчас прыгнул на камень. Он был хороший прыгун, и это спасло его. Арбузик подхватил друга в воздухе, и в этот момент дерево свалилось в реку…

Мальчики стояли на камне ошеломлённые, боясь пошевелиться. Они не верили, что спаслись. Первым пришёл в себя Арбузик.

– Чудом миновали беду, – сказал он. – Теперь скорее в лес! Только там мы найдём надёжное убежище!..

Мальчики вошли в лес. Здесь царила непроглядная темнота. Свет луны ярко освещал верхушки деревьев, а до земли почти совсем не доставал.

– Нужно поскорее залезть на дерево, – дрожащим голосом предложил Бебешка.

– Ни в коем случае, – сказал Арбузик. – Дикие звери хорошо видят в темноте. К тому же они отлично лазают по деревьям. Лучше всего устроиться на полянке и разложить костёр. У нас сохранился коробок спичек. Огонь будет отпугивать зверей.

– Зачем же мы тогда перебирались через реку? – рассердился Бебешка. – Сами чуть не погибли и всю еду погубили! Разве нельзя было разложить костёр на горе?.. Ты, ты виноват во всём!

– На горе повсюду сухой кустарник, – спокойно объяснил Арбузик. – Он горит очень быстро. Чтобы поддержать огонь, нам пришлось бы всю ночь рубить ветки, всё дальше и дальше уходить от костра. Кто знает, не напали бы на нас в темноте хищники? Но самое главное – на горе нас легко могли заметить зеленохвостые. В лесу же костер как бы спрятан. И сучьев легко напасти на всю ночь. Так что наберись терпения и не ищи виноватых…