– Помогите! – закричал он, рыдая, с порога. – Жизнь моя разбита, как точильный камень! Помогите, иначе я умру от разрыва сердца!

– Гражданин Мухоморов, – строго сказал Начальник милиции. – Как вам не стыдно бегать по городу в таком растрёпанном виде? Возьмите себя в руки, уймите нервы, положите ножи и расскажите всё по порядку!

Дудкина подала плачущему носовой платок, а Главный пожарник вежливо поставил перед ним перевёрнутую каску, чтобы слёзы не капали на стол Начальника милиции. Ведь на столе лежал список пропавших в городе детей. Список был написан химическим карандашом, и от слёз буквы могли расплыться.

Мухоморов вытер платком глаза.

– Утром я позвал своего сына Борьку. «Мухоморчик, – говорю, – вставай, есть одно дельце…»

– Какое именно дельце? – переспросил Начальник милиции. – Вы, пожалуйста, рассказывайте всё по порядку и без утайки!

– Разве можно по порядку рассказать о беспорядке? С какого конца ни начинай, а смысл выходит один и тот же… Так вот, зову я: «Мухоморчик!» А сын не откликается. Подхожу к его кроватке, а кроватка – пуста…

Тревожная весть об исчезновении детей сразу облетела город. В догадках и предположениях не было недостатка. Одни полагали, что дети ушли в лес и заблудились. Другие утверждали, что детей унесла буря, хотя в тот день не было никакой бури. Третьи подозревали, что в несчастье повинен злой волшебник. Кое-кто возражал: «Помилуйте, о волшебниках вообще ничего не слыхать уже более ста лет! Все умные люди сомневаются, что на свете когда-либо жили волшебники!» Но упрямцы твердили своё: «Жили или не жили, мы точно не знаем. А что, если живут?»

Положение осложнялось. Улики не обнаруживались. Начальник милиции созвал своих подчинённых на совет. Они заперлись в кабинете и совещались без перерыва десять часов подряд. Все по очереди вспоминали, был ли в их жизни подобный случай. Оказалось, подобного случая не было.

Все беспомощно разводили руками. Никто не знал, кто преступник и где его искать…

В конце концов Начальник милиции приказал милиционерам разойтись по улицам города и вести наблюдение, сообщая обо всём, что покажется странным или подозрительным.

В ожидании сообщений прошла неделя. Жители города волновались и беспрестанно звонили друг другу по телефону.

Почти каждый посчитал своим долгом навестить Главного пожарника, Дудкину и Мухоморова, чтобы выразить им своё сочувствие и высказать надежду, что всё образуется. Но родители пропавших детей были безутешны. Главный пожарник, чтобы не поддаться отчаянию, каждый час обливался холодной водою. Дудкина наголо остригла свою лохматую собачонку и баюкала её на руках, завернув в пеленку. Мухоморов, плача от горя, бесплатно точил ножи…

В воскресенье утром дворник Печёнкин заметил на улице Трёх Поросят незнакомца. Он был в зелёном пальто и в низко надвинутой на лоб зелёной шляпе. Лицо у незнакомца было вытянутое, как у крокодила, и ядовито-зелёное, будто вылепленное из пластилина. В руках незнакомец держал зелёный мешок. Но самое главное – у незнакомца был… хвост! Шершавый и толстый, похожий на крокодилий, он торчал из-под пальто, свисая почти до самой земли.

Заподозрив недоброе, дворник спрятался за свою метлу и стал наблюдать за зеленохвостым, жалея, что поблизости нет милиционера.

Оглядевшись по сторонам, зеленохвостый закинул мешок за спину и быстро вошёл во двор дома номер тринадцать. Как раз в это время из подъезда выскочил Витька Ушастик, второклассник, про которого рассказывали, что он часто забывал дома портфель, а однажды явился в школу с ужом в кармане.

Оказавшись во дворе, Ушастик протяжно свистнул и помчался к рыжему коту Кузе.

Подняв хвост трубой, Кузя важно пересекал двор. Бродячий уличный кот уважал себя. Он терпеть не мог мягких и пушистых домашних кошек, которые обычно подсматривали из окон вместе со своими хозяйками. Хозяйки, разумеется, ругали Кузю последними словами как обманщика и плута. Кузя знал об этом, и это ему очень не нравилось. Он считал себя единственным солидным котом в городе и потому так высоко держал хвост.

Ушастику были неведомы чувства рыжего Кузи. Он подскочил к коту и попытался поднять его за хвост. Но прежде чем Ушастик протянул руку, Кузя понял, что излишняя гордость может унизить его достоинство. Особенно в глазах противных домашних кошек. Особенно в глазах дымчатой Муськи из первой квартиры.

Кузя выгнулся и зашипел, оскалив зубы, прыгнул на дерево и в одно мгновение забрался на самую макушку. Витька скосил глаза, отыскивая палку подлиннее…

Кашлянув, зеленохвостый негромко позвал:

– Эй ты, подойди-ка сюда! – И поманил пальцем в зелёной перчатке.

Всякий другой на месте Ушастика обязательно бы насторожился, увидев странного незнакомца. Пожалуй, даже отбежал бы в глубину двора или под окна своей квартиры, чтобы в случае чего позвать на помощь отца или мать. Но Ушастик был не из робкого десятка и считал, что всякие там предосторожности не для него.

– Ты что, сорванец, оглох? – сказал зеленохвостый. – Оставь кота и подойди сюда. Я покажу тебе кое-что поинтересней.

Ушастик остановился в двух шагах от незнакомца.

– Что у вас?

– Хочешь, я угощу тебя настоящей жевательной резинкой? – вкрадчиво спросил незнакомец, и при этом в глазах у него запрыгали огоньки.

Ушастик принял независимый вид.

– Буза эти резинки! Не терплю. Жуют, как верблюды. У меня, когда жую, пропадают в голове мысли.

– Глупый! Глупышечка! Глупышок, – сказал зеленохвостый. – Жевательная резинка для того и придумана, чтобы жевать и ни о чём не думать.

– А мне неинтересно жевать и ни о чём не думать!

– Ну, хорошо-хорошо, – сказал зеленохвостый. – Я угощу тебя настоящей шоколадной конфетой. На?, возьми!.. Чего же ты испугался?

– А чего мне пугаться? – сказал Ушастик. – Я вообще никого не боюсь. Ни капельки. Даже отца после родительского собрания в школе. Но я не люблю конфет. От сладкого портятся зубы.

– Это как у кого, – пропел зеленохвостый. – У меня, например, от сладкого не портятся. Мои зубы так и чешутся, желая сла-день-ко-го…

Незнакомец шагнул к Ушастику. Руки в зелёных перчатках затряслись от нетерпения.

– Посмотри, какой у меня щенок, сладенький мальчик. Если хочешь, можешь взять его себе. Я дарю щенка. Как говорят, отдаю совсем бесплатно.

С этими словами зеленохвостый снял с плеча мешок и раскрыл его.

– Щенок? А какой? – любопытный Ушастик приблизился ещё на шаг. Теперь он стоял так близко, что у зеленохвостого задергалась нижняя челюсть и заклацали зубы.

– Щенок на дне мешка, сла-день-кий мальчик!

В мешке было темно – ничего не разглядеть. Ушастик вытянул шею. И тотчас зеленохвостый схватил его за рубашку, затолкал в мешок и, озираясь, бросился бежать по улице.

– На помощь! Хватайте негодяя! – закричал на всю улицу дворник Печёнкин, выскочив из-за своего укрытия.

Он смело погнался за зеленохвостым. Тот убегал скачками. Мешок на его спине раскачивался и подпрыгивал. В мешке, вероятно, бился и кричал перепуганный Ушастик, но плотный мешок не пропускал ни единого звука.

– Держите негодяя!

Печёнкин чуть не плакал от досады: расстояние до преступника не уменьшалось, а на улице не было никого, кто мог бы помочь храброму дворнику: жители города не любили рано вставать по воскресеньям.

Зеленохвостый свернул в переулок Семерых Козлят и юркнул во двор пустующего дома.

Этот дом дворник знал хорошо. Всех жильцов переселили оттуда ещё весною. Дом обветшал и пришёл в негодность. Он подлежал сносу. Но заборы во дворе были высокие и крепкие. Дворник рассчитывал, что они задержат зеленохвостого.