Дежурные милиционеры немедленно сообщили об этом по телефону Начальнику милиции. Начальник быстро примчался на место происшествия.

На лужайке уже толпились любопытные горожане. Никто не сомневался, что милиционеры видели летательный аппарат зеленохвостых. Начальник милиции обратился к горожанам с просьбой как можно скорее пересчитать своих детей. Пока взволнованные родители, беспрестанно сбиваясь со счёта, исполняли эту просьбу, он рассматривал через увеличительное стекло землю в том месте, откуда взлетел неизвестный ракетный корабль.

– Ясно… Ясно, – приговаривал он. – Всё как на тарелочке…

По его виду, однако, совсем нельзя было сказать, что ему всё ясно.

Точильщик ножей Мухоморов, желая помочь Начальнику милиции, важно откашлялся и вежливым басом спросил:

– Простите, а не мог зеленохвостый улететь на ракетоплане известного вам товарища?

Так он спросил.

Все удивились. Кое-кто засмеялся. А кое-кто напомнил, что ракетоплан дяди Вани игрушечный, в него не влезут даже ботинки Мухоморова.

– Предположение нелепо, – строго сказал Начальник милиции. – Но все предположения должны быть проверены. У меня такое правило.

В это время на лужайке показался дядя Ваня. Он выглядел усталым, но радостным: Главный пожарник, утром ещё лежавший без сил, пошёл на поправку. Дядя Ваня привёз из соседнего города опытного доктора. Массаж и уколы сделали своё дело. Пошатнувшееся здоровье Главного пожарника было восстановлено.

Едва встав с постели, Главный пожарник пожелал немедленно ехать со своей пожарной командой тушить пожар. Но поскольку пожара нигде не было, Главный пожарник согласился денёк посидеть дома, потребовал себе зубного порошка и стал до блеска начищать свою каску, говоря, что дисциплина начинается с аккуратности…

– Как здоровье Главного пожарника? – спросил дядю Ваню Начальник милиции. – Кажется, вы ездили за доктором?

– Да, я привёз доктора. И теперь Главный пожарник уже почти здоров.

– Благодарю вас за приятное известие, – сказал Начальник милиции. – А теперь, пожалуйста, покажите, где ваш ракетоплан.

– В сарае. Где же ему ещё быть?

Все люди пошли вслед за дядей Ваней и Начальником милиции. Дядя Ваня открыл сарай – пусто. Тогда он кинулся в дом – никого.

– Арбузик, сынок! – закричал дядя Ваня. – Арбузик, где ты?

И тут он увидел на столе два письма.

Через минуту, сдерживая слёзы, как и подобает всякому мужественному человеку, дядя Ваня протянул оба письма Начальнику милиции.

– Я сам во всём виноват, – горестно бормотал он, – это я навел их на мысль, что можно полететь на ракетоплане…

Начальник милиции важно надел очки и вслух прочитал оба письма…

Когда жители города узнали об отважных мальчиках, отправившихся на поиски зеленохвостых, их охватила тревога и вместе с тем гордость. А городской поэт Филофей Огромный мгновенно сочинил запоминающиеся строки:

Поэт читал стихи, взобравшись на пустую бочку. В городе не было ни парка, ни пушек, ни попугая. Но все отлично понимали, что это поэтическая вольность. Споры вызвала только последняя строка о непослушанье. Сторонники строгого воспитания детей предлагали, даже если всё обойдётся, всыпать Арбузику и Бебешке по первое число, чтобы другим неповадно было.

Дядя Ваня стоял среди спорщиков. Он очень беспокоился за Арбузика и Бебешку: куда они полетели? Сумеет ли Арбузик управлять ракетопланом? Вернутся ли мальчики обратно? Не попадут ли в лапы зеленохвостых?..

Вдруг перед носом дяди Вани замелькали кулаки.

– Вот он, погубитель моего Бебешки! Смотрите на него хорошенько, вот он! – кричала разъярённая мать Бебешки – тётя Муза, билетёр городского кинотеатра «Носорог». Люди хватали её за руки и просили успокоиться, но тётя Муза, наскакивая на дядю Ваню, ещё громче кричала и топала ногами. Ей казалось, кто громче кричит, тот и прав. – Этот противный человек построил ракетоплан! Он и его сынок сманили моего сына! О где ты, где ты, мой милый Бебеша?..

И тётя Муза, постелив афишу, опустилась на землю, закрыла лицо носовым платком и зарыдала.

Глядя на неё, кое-кто стал осуждать дядю Ваню.

– В самом деле, – сказал дядя Гоша, – почему некоторым больше всех надо? Разводили бы себе кроликов или сеяли горох, и не было бы никаких случаев. А теперь эта одинокая женщина бьётся, точь-в-точь как выброшенная на песок рыба. Что же получается? Форменное безобразие!

– Позвольте, – робко возразили ему, – если бы не ракетоплан, мы бы вовремя не заметили пожара в лесу. Город затопила бы река. Наконец, на чём полетели бы Арбузик и Бебешка спасать похищенных детей? Или, может быть, вы лично заменили бы Арбузика и Бебешку?

– Позвольте, позвольте, – защищался дядя Гоша. – Я вам про Фому, а вы мне про Ерёму! Всякому овощу своё время! Или вы не согласны, что где тонко, там и рвётся?..

– Вот что, – внезапно спокойно сказала тётя Муза, вставая с земли. – Я хорошенько проучу изобретателя ракетопланов! Сегодня же я поселюсь у него в квартире и буду жить до тех пор, пока он не вернёт мне Бебешку! – И тётя Муза решительной походкой направилась в дом дяди Вани.

– Всё что угодно, – вскричал дядя Ваня, – только не это! Она разрушит мою мастерскую! Она погубит меня своими упрёками!..

Дядя Ваня порывался броситься вслед за тётей Музой, стать перед ней на колени и упросить её отказаться от своего намерения. Но жители города крепко держали дядю Ваню, советуя примириться с решением сердитой билетёрши, раз уж так всё получилось.

Наконец в квартире дяди Вани вспыхнул свет, отодвинулась штора, и в окно выглянула тётя Муза.

– Где он? – спросила она. – Отправьте его домой! Пора чай пить!

И дядя Ваня, вздохнув и опустив голову, поплёлся домой.

У подъезда кто-то тихонько окликнул его. Дядя Ваня обернулся. Это была Кучерявина Лена, по прозвищу Кучерявочка. Она жила на втором этаже, над квартирой дяди Вани, и тоже училась в третьем «А» – вместе с Арбузиком и Бебешкой.

– Дядя Ваня, – виноватым голосом сказала Лена, – я видела, как Арбузик и Бебешка садились в ракетоплан. Я знала, что они летят сражаться с зеленохвостым. Но я дала честное слово, что никому не скажу об этом.

– Конечно, Кучерявочка, – сказал дядя Ваня, ласково обняв девочку за плечи. – Слово, которое даёшь, должно быть крепче всего на свете… Каждое слово должно украшать нашу жизнь.

– Как это украшать?

– А так: каждое слово должно быть правдой…

Ракетоплан летел на большой высоте. Мальчики с интересом поглядывали на землю.

Но как было отыскать, где укрылся зеленохвостый преступник? Сгоряча последовав зову сердца, мальчики совсем не подумали об этом. «Наверно, мы не нашли бы сейчас даже своего родного города, если бы повернули обратно», – с грустью подумал Арбузик.

Бебешка ещё не догадывался, какие трудности подстерегают его и Арбузика. Он смотрел на землю, весело смеялся и беспечно грыз яблоко.

Арбузику было не до смеха. Он тревожился всё больше и больше: в баке ракетоплана кончалось горючее, стрелка-указатель подползала к нулю. Нуль – значит всё горючее уже израсходовано. А без горючего ракетоплан теряет скорость, падает и разбивается вдребезги.