Мальчики шагали по равнине, поросшей густой и жёсткой травой. Изредка попадались высоченные кактусы. Колючек на них было мало, но они были большие и крепкие. Чтобы осмотреть местность, Бебешка дважды взбирался по колючкам на вершину кактуса, где, кстати, нашёл несколько ароматных и сладких плодов величиной с дыню.

Жарко палило солнце. Чтобы избежать солнечного удара, мальчики прикрыли головы пучками травы.

Утомившись идти по жаре, Арбузик и Бебешка расположились на отдых в тени кактуса. Подкрепились кактусовыми плодами. Пока Арбузик дремал, Бебешка не терял времени даром. В кармане у него нашлась катушка ниток. Бебешка отломил от кактуса острую колючку и с помощью другой колючки просверлил в ней ушко. Получилась неплохая игла. Этой иглой Бебешка ловко заштопал свою рубашку, а затем починил порванную курточку Арбузика.

Ребята собирались продолжить свой путь, когда услыхали ужасный рев. Осторожно выглянув из-за кактуса, Арбузик и Бебешка увидели антилопу. Бедное животное стрелой мчалось по степи, высоко перепрыгивая через кусты. За антилопой, окружая её, гнались два льва.

Если бы разъярённые львы заметили Арбузика и Бебешку, пожалуй, они могли бы отказаться от антилопы. Момент был очень опасным. Затаив дыхание, мальчики наблюдали из-за кактуса за охотой львов.

Но самое страшное, оказывается, было впереди. Откуда ни возьмись появилось несколько всадников. Нахлестывая чёрных коней, они скакали наперерез львам. Приглядевшись, мальчики узнали… зеленохвостых! Если бы не безобразные хвосты, издали всадников можно было бы принять за людей.

Как только львы заметили зеленохвостых, они тотчас бросились наутёк, оставив в покое антилопу. Арбузик и Бебешка ожидали, что зеленохвостые станут стрелять из ружей или из пистолетов. Но оказалось, что они обходятся дубинками.

Догнав льва, зеленохвостый ударил его дубинкой и прыгнул прямо с коня на спину зверя. Оба покатились по земле, подняв тучи пыли. Когда пыль рассеялась, мальчики увидели, что зеленохвостые уже снимают шкуру с убитого льва.

– Да, – прошептал хмурый Бебешка. – Справиться с этими чудовищами будет нелегко.

Между тем зеленохвостые поймали антилопу. Они связали её, взвалили на запасного коня и поскакали прочь, громко распевая песню. Песня походила на лай собаки и кваканье лягушек. Это была отвратительная песня, от которой кровь стыла в жилах…

Едва ускакали зеленохвостые, мальчики пустились в путь. Опасаясь засады, они ещё внимательнее смотрели по сторонам.

К вечеру Бебешка и Арбузик наткнулись на ветхие постройки из прутьев, обмазанных глиной. Это были загоны для скота. Поодаль, кучками и порознь, стояли медлительные, будто бы очень больные серые овцы. Не двигаясь с места, овцы наблюдали за мальчиками умными глазами.

Бебешка и Арбузик заглянули в первый попавшийся загон. На земле рядами лежали охапки прелой соломы. На одной из них умирала овца. Она жалобно стонала. Бока у неё раздулись, шерсть висела клочьями.

– Мне кажется, серые овцы – заколдованные жители этой страны. Они нам не причинят никакого вреда. Наверняка зеленохвостые – их враги, – прошептал Бебешка.

Арбузик подошёл к овце, ближе всех стоявшей к мальчикам.

– Ты заколдованный человек?

Овца молчала.

– Ты заколдованный человек?

Овца молчала, неотрывно глядя на Арбузика. Чувствительный Арбузик заплакал. Немного успокоившись, он закричал:

– Эй вы, несчастные заколдованные серые овцы! Если вы понимаете, что вам говорят, то скажите, где прячут зеленохвостые украденных детей?..

Арбузику никто не ответил. Овцы молча глядели на мальчиков глазами, полными слёз.

Это было невыносимое зрелище.

Повздыхав, мальчики снова пошли своей дорогой. Они не оборачивались – знали, что их провожают печальные взгляды. Но чем они могли помочь странным существам, живущим непонятною жизнью?..

На ночлег Арбузик и Бебешка забрались в низкую пещеру у подножия каменистого холма. Точнее сказать, в широкую щель, образованную под скалой водой и ветром. Мальчики заложили щель камнями, оставив узкий лаз. Внутрь натаскали сухой душистой травы. Теперь можно было наконец спокойно выспаться, не опасаясь диких зверей и зеленохвостых.

На ужин мальчики съели оставшиеся плоды кактуса. Конечно, это не утолило голода. Но, по крайней мере, немного ослабило его.

В сумерках перед входом в пещеру Бебешка разложил небольшой костёр. Арбузик рассердился.

– Зачем этот глупый костёр? Огонь виден издалека. Теперь надо бояться не диких зверей, а зеленохвостых!

– Рано или поздно нам придётся встретиться с зеленохвостыми, – сказал Бебешка. – Так что не стоит любой ценой уклоняться от встречи. Конечно, мы не будем торопиться и постараемся сначала побольше разузнать о наших противниках. Я не думаю, что они всесильны. У каждого есть своё слабое место. Есть оно и у зеленохвостых…

Мальчикам не спалось, хотя впервые за все дни странствий они расположились на ночлег в довольно удобном и безопасном месте.

Сам собою разговор зашёл о серых овцах.

– Если это заколдованные люди, – сказал Арбузик, – наш долг – помочь им. Они страдают от несправедливости… Почему вообще одни обижают других?

– Как правило, обидчики не хотят трудиться, – сказал Бебешка. – Они хотят жить за счёт чужого труда. Чтобы заставить других работать на себя, они обижают их.

– Значит, справедливость – когда берут только то, что честно заработано, и помогают тем, кто трудится?

– Так-то оно так, – сказал Бебешка. – Но обидчики всегда говорят, что они всё честно заработали. Даже если отняли силой.

– Значит, справедливость – бороться с несправедливыми, – твёрдо сказал Арбузик. – И не верить лживым словам…

Мальчики отправились в путь до восхода солнца. Теперь карту местности рисовал Бебешка. Оказалось, Арбузик начисто забыл все условные знаки. На карте ведь не рисуют лесов или гор, как рисуют их художники, а всё изображают условными знаками. Например, чтобы показать на карте лес, ставят условный знак дерева, а лесной участок обводят тонкой сплошной чертой. Реку изображают линией со стрелочкой, показывающей, куда течёт река. Болото отмечают короткими параллельными штрихами, и понимающий сразу видит: топкое, опасное место…

Вскоре мальчикам встретился новый загон из прутьев, обмазанных глиной. На этот раз возле загона бродили серые кролики. Они были так же медлительны и грустны, как и серые овцы. Мальчикам показалось, что и это – заколдованные люди.

– Тут что-то произошло, на этом острове, – задумчиво сказал Бебешка. – Много бы я дал, чтобы узнать всю историю…

– Эй, серые кролики! – закричал Арбузик. – Идите сюда, да поживее! Мы не обидим вас!

– Напрасная затея, – покачал головой Бебешка. – Они немы как рыбы.

– Пусть знают, что мы ненавидим зеленохвостых и готовы сразиться с ними!

Серые кролики не спускали с мальчиков внимательных, умных глаз. На серых мордочках блестели слёзы.

– Эй, кролики! – вновь закричал Арбузик. – Мы прилетели в вашу страну, чтобы освободить детей, похищенных зеленохвостыми в нашем городе! Помогите нам! Скажите, где эти дети?..

Кролики молчали. Мальчики переглянулись и пошли своей дорогой. С трудом взобрались на вершину холма, поросшего густым лесом.

– Этак ведь, без еды, и ноги протянешь, – сказал Бебешка. – Давай хорошенько поищем в лесу что-нибудь съедобное. Я где-то читал, что лес может накормить человека в любое время года…

После долгих поисков мальчики набрели на ореховое дерево. Арбузик мигом взобрался на него и нарвал орехов. Орехи были спелые и сладкие. Скорлупа у них была настолько тонкая, что легко ломалась руками. То-то начался пир!