Выслушав Шефа надсмотрщиков, Арбузик задумчиво сказал:

– Бебешка догадывался об этом. Да и я предполагал нечто подобное.

И Арбузик побежал к Бебешке, чтобы рассказать ему о тайне подземного колеса.

Бедный Бебешка лежал на носилках. Он был очень слаб. Увидев Арбузика, он едва-едва пошевелил губами. Арбузик наклонился к своему другу.

– Слушаю тебя, Бебешка!

– Нашлись наши ребята?

– Теперь все наши, – сказал Арбузик. – И те, что из нашего города, тоже нашлись. Нашлись все до единого. И Пантелеймон, и Мухоморчик, и Лялька Дудкина!..

– Поторопитесь. Зеленохвостые очень коварны, – сказал Бебешка. – Поскорее выбирайтесь отсюда, из этого подземелья!..

С тех пор как мальчики пересекли волшебную реку Гуникс, Бебешка не бросал слов на ветер. Арбузик понял его тревогу.

– Всем построиться! – приказал Арбузик.

Он хотел повести детей к лифту и вдруг подумал, что это очень неразумно. Детей ведь было около трёхсот. Для того чтобы поднять их на лифте, нужно было сделать не менее 20 рейсов, если брать за рейс в кабину лифта по 15 человек. Подъём и спуск с погрузкой и выгрузкой занимает не меньше 6 минут. 20 рейсов по 6 минут – это 120 минут. Целых два часа!

Кто же мог поручиться, что это время король Дулярис будет сидеть сложа руки?..

Арбузик обратился к зеленохвостым.

– Есть ли другой выход из подземелья, кроме лифта?

Пленные хмуро молчали.

– Если что-либо случится с лифтом, вы ответите за это!

Из толпы пленных вышел зеленохвостый небольшого роста. Зубы его стучали от страха.

– Я участвовал в строительстве подземелья, – заикаясь, сказал он. – Здесь есть запасная лестница. Но король приказал заложить её кирпичной стеной.

И зеленохвостый показал стену, за которой скрывалась лестница.

Арбузик внимательно осмотрел стену. Он даже постучал по ней согнутым пальцем, пытаясь по звуку определить толщину, как это делал его отец.

Дети, торопясь поскорее выбраться на солнечный свет, не понимали, почему медлит Арбузик.

– Арбузик, – сказал вихрастый мальчик с двумя шестиствольными пистолетами в руках, – чем плохо подниматься на лифте?

– Хоть покатаемся, – хихикнула остроносенькая девочка.

Арбузик посмотрел на них, но ничего не ответил.

– У кого есть граната? – спросил он.

Ему передали гранату. Её отняли при обыске у Шефа надсмотрщиков.

– Всем отойти в сторону, – громко приказал Арбузик. – Лечь на пол!

Когда Арбузик убедился, что детям не грозит опасность, он бросил под стену гранату. Раздался взрыв. В стене образовался пролом. Даже взрослому человеку пролезть в этот пролом не составляло труда.

Пыль ещё не осела, а Арбузик уже перебрался через стену. Пленный не обманул: вверх, в темноту, действительно уходили ступеньки широкой винтовой лестницы.

– Скорее! – крикнул Арбузик. – За мной!

Один за другим все перелезли через пролом и стали подниматься по лестнице вслед за Арбузиком.

Сначала шли спасённые дети. Они попеременно несли на носилках раненого Бебешку. Следом за детьми вели взятых в плен зеленохвостых. Замыкали колонну, следя, чтобы никто не отстал, мальчики с шестиствольными пистолетами. Их задача была довольно трудной, потому что винтовая лестница была не освещена.

Вдруг лестница вздрогнула и покачнулась. Послышался глухой, но мощный взрыв.

– Что это? – в темноте спрашивали перепуганные дети друг у друга. – Что произошло?

Никто ничего не знал. Девочки завизжали. Пленные завыли от страха.

Из хвоста колонны к Арбузику протиснулся один из мальчиков.

– Арбузик, у меня срочное сообщение. Там, внизу, откуда мы только что выбрались, слышен шум воды. Будто водопад. Похоже, в подземелье хлынула целая река.

Эти слова были сказаны в полной тишине. Их слышали и дети, и зеленохвостые. Если пленные и замышляли, пользуясь темнотой, как-либо скрыться, то теперь о бегстве не могло быть и речи. Путь назад был отрезан, он означал верную смерть.

– Скажите, не проходит ли над подземным сооружением река или канал? – спросил Арбузик у зеленохвостых.

– Этого никто не знает, – ответили пленные. – Король Дулярис держит всё в тайне.

Арбузик наклонился к Бебешке.

– Что делать? Может быть, переждать?

– Нет, ждать опасно… Если назад нельзя, значит нужно только вперёд, и как можно быстрее!

Арбузик приободрился. Он верил Бебешке больше, чем себе.

– Ускорить движение! Не отставать! – громким голосом ободрил детей Арбузик и стал быстро взбираться по лестнице, выставив перед собой руки. Ведь было совершенно темно.

«Наверно, зеленохвостые перехитрили Чиха, – подумал Арбузик. – А может, подземелье было у них заминировано заранее, и они загодя готовились взорвать и затопить его… Как хорошо, что мы не воспользовались лифтом. Наверняка все погибли бы при взрыве…»

Вода шипела и клокотала, прибывая очень быстро. И дети, и зеленохвостые, смешавшись, толкаясь, бежали вверх. Слышались крики, топот, тяжёлое дыхание.

«Что делать дальше? – тревожился Арбузик. – Куда приведёт лестница? Не окажется ли, что и выход перегорожен толстой кирпичной стеной?»

Но самым опасным, конечно, было то, что дети могли поддаться страху. Чаще всего ведь губит не сама опасность, а страх перед нею, чувство отчаяния. Кто теряет голову, зачастую тот и теряет жизнь. С грустью Арбузик вспомнил о том, что до знакомства с рекой Гуникс он в самых сложных случаях сохранял спокойствие. «Неужели я никогда не сумею быть таким же смелым, как прежде?..»

– Прекратить толкотню! – закричал Арбузик. – Соблюдать порядок!

– Вода догоняет! – пищали девочки.

– Мы потонем! – вопили зеленохвостые.

Поднялся шум. Задние напирали на передних. Кто-то свистел, кто-то плакал.

– Если каждый сейчас же не возьмёт себя в руки, все мы погибнем! – что было силы закричал Арбузик. – Только порядок и мужество спасут нас! Не поддаваться панике, не обгонять тех, кто идёт впереди!

Все приостановились, прислушиваясь и ожидая. Слышно было, как бурлила прибывавшая вода.

Арбузик бросился вверх. Но он уже здорово-таки устал – ноги плохо слушались его. Этаж, ещё этаж. «Только бы найти выход наружу!» – думал Арбузик. Шестиствольный пистолет торчал у него за поясом, руки были вытянуты вперёд.

Всё выше и выше взбирался Арбузик. И вдруг руки коснулись кирпичной преграды, и сам Арбузик, не удержавшись, стукнулся о неё головою так сильно, что потерял сознание.

Очнулся Арбузик на зелёной траве. В голубом небе светило солнце. А на него, на Арбузика, смотрели добрые и заботливые лица. Витька Ушастик, Лялька Дудкина и другие мальчики и девочки, с которыми он успел подружиться. И, разумеется, Бебешка. Узнав, что Арбузик ранен, Бебешка стал командовать спасением ребят, сидя на носилках…

Когда в стене, на которую так неосторожно и так внезапно наткнулся Арбузик, обнаружили дверь, а за нею спасительный выход, Бебешка первым делом велел пересчитать детей и пленных. Оказалось, никто не погиб и не потерялся, хотя вода всё время гналась по пятам. Тот, кто выбирался из подземелья последним, уже по колено стоял в чёрной страшной воде.

На свежем воздухе под лучами солнца все по достоинству оценили находчивость Арбузика. Все поняли, что они погибли бы, не окажись Арбузик таким решительным и смелым.

Придя в себя, Арбузик тотчас отправился на поиски Чиха. Его сопровождали десять самых отважных мальчиков, вооружённых шестиствольными пистолетами, отнятыми у зеленохвостых. В числе отважной десятки был и Витька Ушастик.

Подходя к развалинам караульного здания, откуда прежде начинался спуск в подземелье, Арбузик заметил двух зеленохвостых. Прячась за кустами, они пытались выбраться на дорогу, ведущую к королевскому дворцу, который виднелся не так далеко за лесом.