— Это почему? — дерзко спросил Волод. У незнакомца, по видимости, нет оружия, да и с оружием сюда не пройти — сработают датчики на металл. Эх, будь у него в клане такие датчики…

— Сделаешь хуже только себе.

— Ты угрожаешь мне, сыну Изагера? — Волод хотел добавить — «гмор», но вовремя вспомнил, что он не в Пойме. — Тогда я сам выкину тебя отсюда!

Он двинулся на пришлеца, но стоявшая рядом Ианна разогнулась, как пружина, молниеносно ударив Волода в живот. Не ожидая такого, юноша согнулся и тут же опрокинулся навзничь после мастерской подсечки. Ничуть не стесняясь, Ианна нависла над ним и заломила юноше руку. Впервые в ее глазах появилось что?то иное.

Мерк шагнул к лежащему Володу:

— Не дергайся и слушай!

— Ианна… Вы хотите меня убить?

Мерк улыбнулся, показав длинные, неестественно белые зубы, и покачал головой:

— Нет. Скажу сразу, чтобы ты понял: это мы устроили крушение скутера, на котором летел Слав. Настоящий Слав.

— Что вы… говорите?

— Молчи и слушай, мальчик, — холодно произнесла Ианна. Мерк кивнул:

— Мы все знаем о тебе. Ты не Слав, сын Изагера, и у нас есть все доказательства. Ты понимаешь, чем тебе это грозит, варвар?

Они все знают! Волод дернулся, и рука тут же отозвалась острой болью. Сидя за головой Волода, Ианна держала его руки и не позволяла встать. Почему?то только теперь Володу стало стыдно за свою наготу. Распятый и беззащитный, он лежал на полу перед этим человеком.

— Чего вы от меня хотите?

— Все зависит от того, что ты ответишь на один вопрос, Слав. Или не Слав.

— Что? — невольно спросил Волод. Невозможно, мелькнуло в мозгу, не выдавай себя! Не сдавайся, они ничего не могут знать о мне!

— Мы давно наблюдаем за тобой. Мы имеем доступ к секретам правителя, о чем он даже не догадывается. И нам известно, что ты не тот, за кого себя выдаешь!

— Ложь!

— Разумеется, ты будешь все отрицать, — кивнул Мерк. — Мы не знаем твоего настоящего имени, но ты — не Слав, сын Изагера, а варвар из пустошей, который непостижимым образом так похож на сына правителя Дирна, что даже отец не заметил различия!

Колени Волода дрогнули.

— Ты первым заметил это удивительное сходство и заменил сына Изагера, погибшего в пустошах, — продолжил гость. — Ты думал, что можешь и дальше дурачить всех, но помимо внешнего сходства существуют отпечатки пальцев, индивидуальные медицинские карты и, наконец, анализ ДНК, о котором необразованный варвар не имеет ни малейшего представления. Ты можешь объяснить, почему твои ремни безопасности на скутере были разрезаны? Я объясню: потому что ты не знал, как их отстегнуть, чтобы убрать настоящего Слава из корабля…

Пропал! В сердце полыхнула ярость, но вмиг растаяла, усмиренная здравой мыслью не варвара, а почти гмора: не стоит умирать, если можно договориться. Жизнь самое ценное, что есть у человека, ради этого стоит пойти на все. Ведь это раньше у него не было ничего, а теперь так много, что потерять все просто невыносимо!

— Пока глупец Изагер принимал тебя за сына, мы проделали кое–какую работу. И вот я здесь. Как видишь, нам не помешала ни твоя охрана, ни твой телохранитель. Кстати, сейчас ты вызовешь его.

— Что? — Володу показалось, что он ослышался. Пришелец сам просил, чтобы он вызвал Юра. Что, и Юр с ними заодно?!

— У тебя есть устройство вызова. Мы о нем знаем. Дай его мне. И без шуток, парень, или мы положим Изагеру на стол информацию о том, кто его сын на самом деле.

Мерк сделал знак. Ианна отпустила Волода, и он, как сомнамбула, двинулся к своей одежде. Девушка шла рядом. Волод посмотрел на нее: теперь нагота Ианны не вызывала никаких чувств. Она предала его, тварь, она служила этому гаду!

— Без шуток, — предупредила Ианна. — Не вздумай нажать кнопку — будет хуже только тебе.

Волод сунул ладонь в карман и осторожно, чтобы не задеть кнопку, извлек черную пластину. Ианна взяла ее и отнесла Мерку. Волод надел штаны.

— Отлично, — Мерк посмотрел на трофей и улыбнулся. В этот момент он напомнил Володу довольного, хорошо пообедавшего зубина. — Теперь тебе надо произнести всего одну фразу вот сюда, — и он поднес к лицу Волода ладонь с перстнем на указательном пальце.

— Повтори слово в слово: Юр, приезжай скорее, я на старой пристани. Запомнил?

Волод послушно повторил. Незнакомец, как клещами, сжимал его волю, заставляя делать все, что было нужно.

— Все, — удовлетворенно проговорил Мерк. — С Юром мы разберемся.

— Вы убьете его?

— Конечно. Он знает слишком много. Думаю, даже то, что ты не Слав.

— Он… знает? — изумился Волод. — Но… почему…

— Почему он не сказал Изагеру? Совсем недавно он был у правителя. Не знаю, о чем они говорили, но, если ты по–прежнему здесь, то либо он ничего не сказал, либо глупец не поверил ему. Мало того, слежка за тобой не только не усилилась, но стала значительно меньше. Значит, Изагер верит тебе, и это хорошо. В любом случае Юр слишком много знает или может узнать, и должен исчезнуть. Это в твоих же интересах, парень.

Мерк сделал жест, указывая Володу на диван. Варвар сел.

— Теперь поговорим о главном. О твоей судьбе.

Мерк не садился, просто стоял, возвышаясь над Володом, как мессия над своим пророком.

— Заметь, Слав — я буду называть тебя так, зачем мне твое настоящее имя? — мы не шантажируем тебя, хотя имеем для этого все необходимое и данных более чем достаточно. Мы предлагаем сотрудничество и власть. Такую власть, при которой уже никто не сможет в чем?то тебя обвинить. Ты займешь место Изагера.

— Отца? — невольно воскликнул Волод.

— Какой он тебе отец, варвар? Впрочем, Изагер немногим отличается от вас, пустынников. Дирну не нужен такой правитель.

— Я должен убить его?

Мерк сделал пальцами замысловатый жест:

— Об этом мы поговорим позже. Нам нужно твое согласие на сотрудничество, Слав. Всего лишь твое согласие занять кресло правителя. И мы оставим все, как есть. Ты будешь иметь все, что имеешь сейчас, так же развлекаться, спать с девушками. Разве тебе надо что?то еще?

Повисла тишина.

— Итак, ты согласен занять его место? — после паузы спросил Мерк. Волод думал, но в голову ничего не приходило. Выхода не оставалось, разве только прыгнуть с платформы в море… Он ввязался в это дело, не зная, что в действительности происходит в гмороде, какая борьба за власть идет в Дирне. И он, лже–Слав, в этой игре стал главной фигурой. На него ставят многие, но выиграет кто?то один… На миг ему захотелось забиться в угол и закричать: не хочу, возьмите все, отвезите меня в пустыню и бросьте там! Но кто?то другой одеревеневшими губами произнес:

— Согласен.

К рассвету Слав едва передвигал ноги. Ангела тоже еле брела, но не останавливалась.

— Ангела, — проговорил Слав. — Надо отдохнуть.

— Нельзя. Нас догонят и убьют… — ноги девушки подогнулись, и она рухнула на песок. Слав упал рядом.

— Они тоже не железные, — сказал Слав, глядя в светлеющее небо. — Да пока обнаружили, что нас нет…

— Следы выдадут нас. Надо дойти до воды, — девушка попыталась встать, но Слав удержал ее:

— Надо отдохнуть хотя бы полчаса. Иначе мы не сможем идти дальше.

Ангела кивнула.

— Хорошо.

— Поспи, — сказал Слав. — Я посторожу.

— Нет. Я не хочу спать. Хочешь — спи ты.

— Я тоже не буду.

Спать Славу очень хотелось: сказывалась усталость и напряжение последних часов, но он не мог позволить себе быть слабее девушки. Даже пить не очень хотелось, но это пока солнце не поднялось над Поймой.

— Прилив уже начался, — сказала девушка, вглядываясь в дымку на горизонте. — Осталось еще немного.

Еще несколько километров по хватающему за ноги песку показались Славу бесконечными, но, взобравшись на очередной бархан, он увидел блестевшую на солнце голубую гладь.

— Вода! — закричала Ангела. — Вода!

Они сбежали с бархана. Мелкие волны накатывались на буро–зеленый от проросших растений берег. Некоторые из них выросли почти на метр. Ангела с разбега прыгнула в воду, и Слав последовал ее примеру. Охладившись и наглотавшись мутноватой воды, путники двинулись вдоль берега, не выходя на песок, чтобы не оставлять следов. Так шли несколько километров, пока подплывшая черезчур близко к берегу водяная тварь не напугала их, высунув из травы жуткую зубастую морду.