— Ты… э… ну вроде тоже мне нравишься. — промямлил я нерешительно. Черт побери и вот где вся моя борзость и красноречие а? Как девок в трактире забалтывать так я первый, а как сказать понравившейся девушке что мы не пара, так все? Сдулся сразу?

Она погладила мои пальцы. Черт, вот не умею я вот это все. То есть, я четко знаю, что и как делать с женщиной в постели и как ее туда затащить тоже. И принципы тоже кой-какие имеются, не бросил же я эту занозу в пещере с убийцей наедине. Но вот это… Это было уже слишком для меня. Такого я никогда не делал и не умел. Пальчики Сан были слишком хрупкие, тоненькие и ее прикосновения меря просто парализовали. Как есть увалень. Аж язык отнялся.

— Ты так красноречив, Олав. — Сан не насмехалась. Грустила. — Знаешь, мне в четырнадцать посвятили первую оду. Ужасную, неуклюжую. Там были такие строки:

«Закат горит над склонами горы

Но не сравнится солнце с яркостью Санлины»

— О… — я неловко потер шею. — Я тоже знаю пару стишков, но они все похабные.

Сан засмеялась и посмотрела на меня искрящимися глазами.

— Ты ужасен.

— Я знаю. А ты прекрасна. — не утерпел и погладил ее лицо. Гладкая кожа, острые скулы, губы… Проклятье, Олав!

Отдернул руку.

— Ладно, план спасения. — заговорил деловито.

— О, это очень кстати.

— Водопад у нас, очевидно, в горах, так что нужно по пути сбежать и добраться до пещер. Там я смогу заткнуть им дорогу и мы пройдем гору насквозь и выйдем с другой стороны.

— Отлично. — Сан смотрела на наши сплетенные руки и медленно поглаживала мои пальцы.

— Не влюбляйся, принцесса. — вырвалось у меня горько. — Я не тот, кто тебе нужен.

Санлина посмотрела на меня прямо и спокойно. Отвела взгляд.

— Да. — согласилась она и осторожно убрала руку, прижала ее к груди. — Не тот.

Процессию ратанцы собрали славную. Санлину подсадили на телегу, украшенную. Гирляндами цветов и погнали мулов вперед к горам.

Я пошел со всеми. Нужен был удачный момент. К сожалению, такое зрелище, как казнь ведьмы, никому пропускать не хотелось и вся деревня увязалась следом. Резать этих простофиль я не хотел. Да и если они быстро опомнятся меня самого зарежут только в путь. Моя стихия — земля — была самая удобная для Валанты. Магические токи в почве гасли медленнее, чем в воде, воздухе или огне. Я мог проворачивать некоторые фокусы, если касался породы руками. Другое дело что стоили мне это ой как не дешево. И если за пределами немагических земель я мог всю эту чертову гору по камушку разобрать при желании, то в Валанте разве что камнепад при удачных условиях устроить.

Так что я поплелся за всеми, стараясь держаться поближе к повозке. Это было непросто — поглазеть на ведьму перед казнью хотелось всем и каждому.

Пока мы шли к коре, медленно темнело. Только пошел подъем, как на дороге от поселка загорелись огоньки факелов. Кто-то ехал.

Ратанцы заметили и остановились поджидая, я благоразумно залез в толпу подальше. Мало ли кто там прибыл, не люблю встречать незваных гостей в первых рядах.

Оказались всадники числом в десяток. И они мне очень не понравились.

Начать с того, что одеты они для валантского центрального захолустья были слишком дорого и красиво, а закончить тем что среди них было пару людей нашего дорогого приземистого мэра. На поясах болтались ножны с клинками, за спинами луки. Охотники не иначе. За людьми.

Это было хуже, чем толпа ратанцев, у которых в ходу и были одни тесаки.

— Здорово, добрые люди. — с ходу начал диалог один из мэровых выкормышей, едва осадил коня.

— Здорово. — нестройно ответили ратанцы.

— Что это тут у вас?

— Ведьма. Казнить будем. Отдавать Водяной бабе.

Санлина повернулась, чтобы разглядеть кто прибыл.

Второй мэрыш зашептал что-то по виду их главарю — мужчине с бородкой в добротной кольчуге и с мечом, на рукояти которого сверкали рубины с мой ноготь. Ну вот сейчас и узнаем спасение это для нашей принцессы подъехало или нет.

— Доброе дело. — сказал парнишка проводник. А я уверен был, что это был именно проводник. В голове моей быстро сложилась картинка. Хороший отряд. Отлично вооруженные воины, на холеных конях. Приехали быстро, и трех дней не прошло, а значит были не так и далеко, в Валанте. Поговорили с мэром и сошлись на чем-то. И отправились искать Санлину с проводниками из местных, чтобы наверняка прочесать все деревушки. Вон даже к ратанцам к самым горам добрались. Ох, скверно все оборачивалось.

— Кто вы такие? — спросила Санлина властно. Мужчины посмотрела на нее прохладно и оценивающе. — Я принцесса Санлина Лей Син. Спасите меня и мой отец осыплет вас золотом.

Парни поерзали в седлах, переглянулись.

— Нет уж, милая. Извиняй. Мы ведьмам не помощники. — осклабился мэрыш.

Ну вот и ясно. Они ехали по ее голову, а если ее казнят ратанцы, что ж и руки не придется марать. Очень удачно. А сейчас они…

— А посмотреть можно, добрые люди? Мы тихонько, не помешаем. — залебезил парень.

…попросятся присутствовать на казни. Дело оборачивалось совсем худо. Десять конников. Мда… Я посмотрел на Виза и тот быстро слез с плеча и прыгнул в траву у дороги. Не стоит мне сейчас привлекать к себе внимание зверем хранителем.

Один из мужчин уставился на меня и толкнул другого.

Ну конечно, про меня мэр тоже доложил. Я прямо представил как его стражники, которые видели меня в конюшне, рассказывают: светловолосы парень с белой лаской и парой добротных мечей в синей рубахе и черном кожаном доспехе. Слиться с толпой ратанцев у меня не было и шанса.

— Смотрите да только не вздумайте вмешиваться. — проскрипела старуха. — Фирдаурд велит казнить ведьму.

— О… — все десять новоприбывших смотрели на меня недобро. — Мы вмешиваться не будем. И последим, чтоб никто другой не помешал.

Я посмотрел на принцессу. Уж дурочкой Сан не была, прекрасно поняла по чью душу тут рыскают десять вооруженных мужчин. Она поймала мой взгляд, сглотнула и отвернулась, гордо выпрямившись на телеге.

Процессия медленно потащилась в гору. Дорога сначала была довольно широкой, телега, на которой везли Сан, спокойно проходила по ней и даже место для сопровождающих оставалось.

Но я предполагал, что широкая наезженная дорога здесь только до входа в шахты. Дальше-то незачем. После входа в копи дорога должна превратиться в узкую горную тропку, ведущую к водопаду. Я на это надеялся. Тогда процессии придется растянуться конники будут вынуждены оставить коней, а значит и кого-то их караулить. Минус один уже неплохо.

Один из мужчин дал шпор и растолкал ратанцев, чтобы поравняться со мной. Я безразлично глянул на него, отмечая, что он встал ко мне справа, а значит ножны болтались с моей стороны. Станет вытаскивать увижу сразу.

Спину жег взгляд остальных. Луки меня тревожили и сильно. Вытаскивать из спины стрелы не самое приятное занятие. Но пока толпа ратанцев была слишком плотной, чтобы меня могли подстрелить. А вот Сан могли и еще как. Она, сидя на телеге, возвышалась над толпой и ее спина была мишенью хоть куда.

Именно поэтому рядом с ней уселся Виз. Если полетят стрелы, он сможет их отклонить.

Мда, скверно все складывалось, чертовски скверно.

— Зачем нам ссориться, почтенный Шестой из Столпов. — заговорил со мной конник. Голос у него был славный: негромкий, спокойный. Таким только девок убалтывать.

— Кто же с вами ссорится? — заметил я так же миролюбиво.

— Оставь это дело. Чтобы тебе не обещала девушка, она не сможет этого выполнить.

— Неужели? — я насторожился, но вида не подал. — Отчего же?

— Ее дом пал. Семья убита. Она просто никто, хоть может еще и не знает об этом.

— Да ну? Как любопытно. — я посмотрел на прямую спину принцессы. Не то чтобы я не думал об этом. Нападение на Старшую дочь вряд ли было одиночным. Если уж нападают на верхушку магической семьи, то на всех разом. С Сан я этими подозрениями не делился, у нее и так неделька не из лучших, к чему волновать понапрасну?