Сколько они так бежали, Сашка сказать не мог, но, когда все его внутренности покинули свои законные места и завязались в тугой узел и он собирался опять начать возмущаться, Рокер вдруг резко остановился и просто скинул брата с плеча, как мешок с картошкой, прямо на голые камни. Кряхтя и ругаясь, Студент неловко поднялся, потирая ушибленные мягкие и не очень мягкие места. Немного размяв затекшие и отдавленные мышцы, Сашка стал осматриваться вокруг. Рокер доставил их в довольно странное пустынное место. Вокруг были только скалы и голая земля: ни травинки, ни деревца, ни кустика. А скалы были как в пелене, нет, скорее, словно покрытые инеем. Да, они казались слишком старыми и седыми.

– Где это мы и как тут оказались? – Рокер пришел в себя и откашлялся, ошарашенно оглядывая окружающий их пейзаж. – Саш, это че такое, а? Че происходит?

Кругом стояла такая тишина, что слова Рокера, произнесенные хриплым голосом, были похожи на рокот снежной лавины и камнепада одновременно. Никаких тебе птиц или жучков-паучков. Тишина, лишь мертвая тишина. Казалось, даже ветер не залетал в эти места, огибая их десятой дорогой.

Братья так увлеклись разглядыванием однообразного пейзажа, что не сразу заметили, как на фоне серых скал, у подножия самой высокой из них, прямо среди камней появился странный человек в длинном темном плаще. Он немного приподнял голову, и из-под капюшона блеснули зеленые, как изумруды, глаза. Незнакомец, устало улыбаясь, с явным интересом разглядывал этих ошарашенных молодых людей и поражался силе, которая текла в их крови. Она имела такой знакомый, но давно забытый запах. Когда он заметил, что братья его увидели, то негромко произнес:

– Добро пожаловать ко мне… в гости. – Его голос был хриплым, скрипучим и неприятным. Сашка понял, что совсем недавно именно этот голос слышал из уст своего брата. Значит, перед ними сейчас стоит не кто иной, как великий и таинственный Отшельник.

– Спасибо за приглашение. Правда, не могу сказать, что оно было приятным. – Сашка потер все еще ноющий зад. – Зачем мы вам понадобились, Отшельник?

Существо засмеялось, услышав вопрос, и смех этот был похож на скрип старого дерева на ветру.

– Так этот сморчок и есть Отшельник? – спросил Рокер, во все глаза разглядывая стоящего перед собой старика. Молодой человек хмурился, силясь хоть что-то вспомнить, но стоило ему хоть немного напрячься – и голова просто раскалывалась. – Черт, что за фигня здесь вообще происходит? – возмутился Рокер, схватившись за виски и пытаясь унять ноющую боль.

Сашка ткнул его в бок и хмуро посмотрел на брата, давая ему понять, что уже пора перестать выделываться и желательно бы заткнуться.

– Зачем вы хотели видеть нас? И почему именно мы? – не пытаясь скрыть своего интереса, спросил Сашка, так же, как и брат, разглядывая стоящее перед ними существо и стараясь оценить исходившую от него силу и опасность.

– Все просто, – раздался скрипучий голос в ответ. – Ты единственный из ныне живущих можешь делать правильные логические выводы и принимать верные решения. Ты сможешь понять меня, а значит, я смогу доверить тебе все те знания, которые ты используешь во благо этого мира… А он… Он просто неразрывно связан с тобой.

На его слова Рокер только хмыкнул, все так же не спуская со старца внимательного взгляда.

Отшельник настороженно огляделся вокруг, к чему-то прислушиваясь. Что именно он хотел увидеть посреди серых и скучных скал, что пытался услышать в этой мертвой тишине? Видимо удовлетворившись результатами своего осмотра, Отшельник произнес:

– Думаю, нам лучше сейчас зайти внутрь.

И в тот же миг за его спиной прямо в скале открылся вход в пещеру. «Гостеприимный хозяин» повернулся к ним спиной и, шаркая ногами, шагнул в темноту. Когда он скрылся, Сашка притянул Рокера за рукав поближе к себе и прошептал прямо на ухо:

– Будь очень внимателен и осторожен.

– Ты что, думаешь, что я не справлюсь с этим сморчком? – искренне возмутился брат.

Ответом ему послужило хриплое карканье старой вороны, которое в тот же миг донеслось из пещеры. Сашка стукнул Рокера по плечу кулаком и покрутил пальцем у виска, брат в ответ пожал плечами и виновато улыбнулся.

– Вас долго ждать? Или струсили? – И снова этот противный скрипучий смех.

Больше не медля, братья вошли в пещеру. Они думали, что после дневного света не смогут какое-то время ничего рассмотреть, но с удивлением обнаружили, что в пещере светло, словно в ясный солнечный день. Свечение исходило отовсюду, хотя ни лампочек, ни факелов вокруг не было. Сама пещера оказалась довольно просторной. Отшельник махнул рукой, и прямо в стене, в камне загорелся огонь, наполняя пещеру теплом и едва уловимым ароматом луговых цветов. Затем старец прищелкнул пальцами, и вход в пещеру тут же закрылся, вернее, исчез, словно его там никогда и не было. Теперь все они находились внутри цельной полой скалы без дверей, без окон или вентиляции. Рокер напрягся, но теплая рука брата на его плече вселяла в него уверенность в свох силах и надежду на мозги Сашки.

Едва они вошли в пещеру, Студент сразу обратил внимание на странную картину, которая висела прямо перед входом, на противоположной стене. Картина была большая: метра три в высоту и полтора-два в ширину. На полотне была изображена молодая девушка. Была ли она красива? Скорее да, если вы поклонник экзотической красоты. Черные вьющиеся волосы, спускающиеся ниже пояса, огромные глаза странного бирюзового оттенка, полные розовые губы причудливой формы, высокий лоб, небольшой прямой нос. Ее улыбка была какой-то грустной, а взгляд больших глаз – обреченным. Кожа была еще смуглее, чем у Зара. Но больше всего Сашку поразила не девушка с ее странной волнующей красотой, а огромный черный дворец прямо за ее спиной. Он переливался в лучах заходящего солнца, рисовавшего на его камнях причудливые загадочные узоры. Сашка замер, разглядывая замок трех императоров. Он знал, чувствовал, что это именно он, тот замок, развалины которого они совсем недавно покинули.

Сколько бы он так стоял, пытаясь рассмотреть и запомнить это великолепие в мельчайших подробностях, – неизвестно, но разъяренный голос Рокера заставил Сашку отвлечься от созерцания и обернуться. Брат лихорадочно ощупывал стены пещеры, то место, где совсем недавно был вход, и громко ругался:

– Что за фигня здесь происходит! Кто ты, черт возьми, такой!

Но Отшельник не смотрел на Рокера и, казалось, совсем не слушал его яростные крики. Грустно улыбаясь, он с огромным интересом наблюдал за тем, как Сашка изучал картину. Когда Студент оглянулся и подошел к брату, чтобы оттащить его от стены, Отшельник тихо сказал:

– Успокой его. Нам нужно поговорить. После этого вы вольны идти куда угодно и делать то, что сочтете нужным. А до этого момента я просто не хочу, чтобы нам помешали.

– Черт, Сашка, я не могу связаться с Горцем! – взревел Рокер, злобно зыркнув на Отшельника. Потом перевел взволнованный взгляд на Сашку: – Он только что хотел мне что-то сказать, а когда вход исчез, я тут же потерял с ним связь. Я вроде как и слышу его голос, а слов не понимаю. Вдруг у них что-то случится, пока мы тут сидим взаперти, а мы даже знать об этом не будем и не сможем им помочь.

Рокер снова повернулся к замершему старику.

– А ну немедленно открой!

– Успокойся ты наконец, – не повышая голоса, сказал Отшельник. – С вашими друзьями все хорошо. Истинная Владыки почти дошла до Власлена, Рай Полок уже около столицы…

– Кто? – перебил его Рокер.

– Ваша вторая группа. Правда, вот у Стауруса, кажется, проблемы, хотя… – Отшельник усмехнулся. – Он умный мальчик.

– Что с ним? – Сашка сделал шаг к Отшельнику.

– Это его война и тут вы ему не помощники! Отослав всех вас, он развязал себе руки. Он сам должен победить этого врага… или погибнуть.

– Врага? Какого врага? Кто его враг? – затараторил Сашка.

– Призрак прошлого. Стаурус должен наконец-то узнать всю правду.

– Черт, да кто ты такой, чтобы нам указывать? Да я тебя сейчас голыми руками… – зашипел Рокер и двинулся на Отшельника. Сашка перехватил брата за талию, пытаясь его остановить и не дать совершить очередную глупость. Но разве можно остановить танк, который уже набрал скорость и летит на всех порах с горы вниз? Сашка пытался удерживать брата, силясь если не образумить, то хоть немного затормозить его стремительный бег. – Да я сейчас этого сморчка… да я тебя…