– Рокер, прошу, успокойся. Тебе его не одолеть. Придурок, остановись, пока не поздно! – кричал Сашка, но брат не слушал и не слышал его.

Рокер замер в двух шагах от человека в плаще, который при его приближении даже не сдвинулся со своего места, так и оставаясь стоять со сложенными на груди руками. Его губы ехидно улыбались, а в глазах горел дьявольский зеленый огонек. И что он означал, Сашка понял чуть позже, когда Рокер попытался было дернуться, но не смог даже пошевелиться. Вполне закономерно, он хотел возмутиться таким безобразием, но не смог произнести ни звука. Он, как рыба, открывал и закрывал рот, а результатом была только полная тишина. Все, что мог делать сейчас Рокер, – это лишь бешено вращать выпученными глазами.

– Твой брат такой шумный, – покачав головой, сказал Отшельник.

– Отпусти его. – Сашка нахмурился. – Немедленно.

– Или что? – Зеленые глаза смотрели на него с интересом и любопытством.

– Я просто не буду помогать тебе.

– С чего ты взял, что мне нужна твоя помощь? Может, это я хочу вам помочь. – Отшельник усмехнулся, но, как ни странно, его поза перестала быть расслабленной. Он внутренне весь напрягся и, не отрываясь, смотрел на довольное лицо молодого человека.

– Я лучше всех могу делать правильные выводы, забыл? – От волнения Сашка даже перешел на «ты».

Они буравили друг друга глазами, и вдруг Отшельник первым отвел взгляд. Сашка на такой исход явно не рассчитывал, и его выдал судорожный вздох, который он так и не смог сдержать.

Отшельник махнул рукой, и Сашка, по-прежнему державшийся за Рокера, чуть не упал, когда брат дернулся в очередной раз. Оковы уже спали с него, поэтому его движения были резкими и слишком быстрыми.

– Я свободен! – завопил Рокер и вовремя подхватил Студента, когда тот уже почти приземлился своей несчастной пятой точкой на твердый каменный пол пещеры.

– Думаю, вы голодны. Так что… угощайтесь, – тихо и как-то устало произнес Отшельник.

В то же мгновение перед изумленными взглядами братьев появился невысокий, изящный, инкрустированный драгоценными камнями столик, уставленный разными блюдами, а в центре между тарелками стоял большой хрустальный графин с красным вином.

– Ух ты, класс. – Рокер забыл уже о своей злости и теперь, как таран, пер к этому изобилию разнообразной еды, продолжая тащить за собой на буксире и сопротивляющегося брата.

Подлетев к столику, он сразу же схватил полный графин и понюхал его содержимое, затем налил багряный напиток в ближайший бокал и просто выпил его залпом.

– А что, я пить хочу, – объяснил он в ответ на вопросительный и осуждающий взгляд брата.

– Простите, – сказал Отшельник, и тут же вместо вина в графине оказалась простая родниковая вода. – Прошу. – И он хитро улыбнулся.

– Нет, ну ни фига себе! Вино верни, жадина! – завопил обиженный Рокер.

Отшельник засмеялся, и на столике появился еще один графин с красным вином. Вампир быстро схватил его и понюхал. Его ноздрей коснулся непередаваемый аромат напитка. Рокер прижал этот графин к себе, как самое дорогое существо во вселенной, и с вызовом поглядел на Сашку.

Студент улыбнулся и покачал головой.

– Простите моего брата за невоспитанность. И большое спасибо за щедрое угощение, – сказал Сашка довольному старцу.

Он так и не притронулся к еде, наблюдая за тем, как Рокер все-таки расстался с вожделенным графином, поставив его на стол, поближе к себе. Теперь он держал в одной руке полный бокал с вином, а второй выискивал что-нибудь интересное в придвинутой поближе тарелке с фруктами.

– Так что вам от нас нужно… – Сашка перевел серьезный взгляд на Отшельника и, глядя прямо в его изумрудные глаза, уверенно произнес: – …Император.

По пещере разнесся довольный каркающий смех.

– Я не ошибся в тебе. Твои способности просто удивительны. Из вас всех только этого, – император кивнул на Рокера, который увлеченно сметал со стола фрукты, запивая вином и, казалось, абсолютно не обращал внимания на разговор рядом, – я смог заставить делать то, что мне нужно.

– Не стоит быть таким самоуверенным, император, – усмехнулся Сашка и посмотрел на Рокера. Тот оторвался от поедания винограда и подмигнул брату, мило улыбнувшись при этом. – Просто только он позволил вам управлять собой.

Отшельник хмыкнул, рассматривая снова жующего Рокера. Он оценил его как самого безвольного, слабого (не в физическом смысле, конечно) и не слишком умного. Его так легко оказалось подчинить. Нет, этот молодой человек не может быть чем-то выдающимся.

– Руфус, кончай на меня глазеть, а лучше скажи, чего тебе надо от Сашки. Я в курсе, что меня использовали только как тягловую силу. – Говоря все это, Рокер продолжал изучать содержимое тарелок и не видел, как вытянулось от удивления лицо императора.

– Как? Откуда? – Руфус переводил взгляд с одного брата на другого.

Сашка только улыбался. Он, как никто другой, знал, что его брат очень любит казаться не таким, какой он есть на самом деле. Ведь играть роль недалекого простачка намного проще, чем все время доказывать окружающим, что ты умнее, чем кажешься на первый взгляд. Рокер оторвался от тарелок и тоже посмотрел на все еще изумленного императора.

– Ну как мы тебя? Удивили? – И смех Рокера разнесся по пещере.

Ему вторило старческое карканье Отшельника. Он наконец откинул капюшон. Перед братьями предстал очень старый мужчина, чей возраст невозможно было определить по внешнему виду. Седые волосы висели сальной паклей, морщинистое лицо было в коричневых пигментных пятнах, он был весь какой-то сутулый и горбатый.

Но вот император как-то резко выпрямился и стал выше на пару десятков сантиметров. Волосы вдруг потемнели, лицо разгладилось, приобретая легкий загар, зеленые глаза засияли, а на пухлых губах заиграла улыбка. Перед ними стоял красивый молодой мужчина.

– Ни фига себе! – Рокер смотрел на него, раскрыв рот. Он даже забыл, что в момент преображения Отшельника наливал себе в бокал вино, и теперь благородный напиток растекался по красивому столу и сбегал кровавыми струями прямо на… белый пушистый ковер.

– Ну как я вас? Удивил? – И звонкий смех прозвучал в полной тишине.

Не говоря ни слова, император как-то странно махнул рукой, и за его спиной появилось большое черное кресло, сделанное из камня. В этом камне зажигались и гасли зеленые искры. Руфус скинул плащ прямо на пол, и он черной кляксой остался лежать на белом ковре. Грациозно и легко опустившись в кресло, император закинул ногу на ногу и, улыбнувшись все еще стоящим с разинутыми ртами братьям, указал куда-то за их спины и приятным глубоким голосом произнес:

– Садитесь, разговор будет долгим.

Оглянувшись, Сашка увидел недалеко от столика, как раз напротив императора, два черных стула. Они были намного меньше кресла Руфуса и не настолько помпезно смотрелись в этой каменной пещере. Студент ничего не сказал на такой явный пренебрежительный жест и молча опустился на один из стульев. Но не в характере Рокера было оставлять без внимания подобные вещи. Поэтому он продолжал стоять у столика, медленно перебирая фрукты в широкой вазе, словно никак не мог решить, на чем же ему остановиться. Наконец выбрав что-то похожее на большое зеленое яблоко, он вытер его об майку, затем взял наполненный вином бокал и медленно прошествовал мимо императора к своему месту. Хмыкнув в ответ на взволнованный взгляд Сашки, он стал, громко хрустя, чавкая и причмокивая, поедать яблоко и запивать его багряным вином, при этом абсолютно не обращая внимания на хмурый взгляд императора.

Но когда Рокер доел, допил и с видом внимательного слушателя посмотрел на императора, Руфус все так же хранил молчание, теперь уже сам испытывая терпение братьев и не сводя зеленых глаз с Рокера. Сашка переводил взволнованный взгляд с одного на другого, не понимая, что между ними происходит, и боясь себе даже представить, чем все это может для них всех закончиться. Рокер мило улыбался, казался расслабленным и довольным жизнью, Руфус хмурился и о чем-то думал, продолжая сверлить молодого человека зелеными глазами. Затем, хмыкнув, Руфус перевел взгляд на Сашку и негромко сказал: