«Ладно, зайду попозже», — решил парень, ускоряя шаг.

— Леньчик! — окликнул кто-то Поташникова из-за забора.

Парень обернулся.

— Андрюха? — узнал он одноклассника, сидевшего в теньке на завалинке. — Ты как здесь?

— Я-то на работе, — ответил Кучерявый. — Тут вчера Димку Маслова убили, так вот я следаков из города привез…

— Я знаю, — кивнул Леньчик.

— Откуда? — удивился Андрей, подходя к забору. — Я сам только утром узнал.

— Да так, слухи ходят, — уклонился от ответа Поташников.

Эх, плакал мой выходной! Как сам-то, кстати, после вчерашнего? — поинтересовался самочувствием приятеля Кучерявый. — Я тут с утра чуть не помер! Вот только-только отпускать начало…

— Не фонтан, но жить можно, — ответил Леньчик.

— Ну да, ты же выспался, — с завистью протянул Карпов. — А меня ни свет, ни заря на работу подтянули. Я уже и в город успел смотаться. Слушай, а тебя чего сюда занесло?

— Да я к тетке ходил, — соврал Леньчик. — Она у меня вон в том доме живет.

— А, понятно… Слушай, вечерком состыкуемся? Тут сегодня в магазин при лесхозе должны партию пива загнать. Жигулевского.

— Так там очередь, наверное, с утра занимать надо было…

— Не надо ничего: у меня там деваха одна работает… Мы с ней в очень тесном контакте сотрудничаем, — заговорщически произнес Кучерявый, потирая указательные пальцы друг о друга.

— Понятно, — усмехнулся Леньчик.

— Да чего тебе понятно?

— Да то и понятно, что пива мы сегодня попьем! — «развил мысль» Леньчик.

— Не только пива, дружище! — подмигнул приятелю Кучерявый. — У неё пара таких подружек есть — конфетки! Она их с собой возьмет… Слушай, а у тебя ничего дома солено-сушеного к пиву нет? У тебя же папахен рыбак, вроде?

— Не знаю, — пожал плечами Леньчик, — посмотрю!

— Отлично! Если что — бери все, что найдешь! В общем, не теряйся!

— Встретимся, — согласился Поташников. — Пойду я, Андрюха.

— Давай, до скорого!

Проводив Леньчика взглядом, Андрей вернулся к нагретой солнцем завалинке. Привалившись спиной к бревенчатой стене, Карпов надвинул на лицо фуражку и закрыл глаза. Через пару минут он мирно засопел, задремав на свежем воздухе. Неожиданно пес из соседнего двора, до этого весело гонявший воробьев, ворующих из его миски крошки, взъерошил шесть на загривке и, поджав хвост, и стремглав скрылся в будке. Несколько деревьев из сада Филимоныча покачнулись, словно потревоженные порывом ветра. Металлический шток уличного рукомойника, прибитого к бревенчатой стене, глухо звякнул о стенку пустого бачка, а в разбитом зеркале, подвешенном над умывальником, отразился силуэт старика со всклоченной бородой. Если бы кто-нибудь умудрился заглянуть в зеркало в этот момент, он обязательно бы увидел, как над спящим сержантом нависла темная зыбкая фигура, тянущая скрюченные пальцы к горлу Карпова. Старик схватил Андрея руками за шею, но тут его что-то ударило, словно тараном, отбросив от спящего парня на несколько метров.

— Крест! — злобно прошипело существо, растворяясь в воздухе.

— А, черт! — Андрюха дернулся — от прикосновения призрачных рук колдуна освященный в церкви крестик, навязанный Андрею бабкой, раскалился и прижег милиционеру кожу на груди. — Да что же это? — Сбросив на землю фуражку, Андрюха принялся судорожно расстегивать китель, под которым скрытно от всех носил крест.

К тому моменту, когда Карпов расстегнул китель и рубашку, крест остыл. Кучерявый с удивлением уставился на налившийся краснотой ожог в форме креста, неприятно саднивший кожу. Покрутив крестик в руках, Андрей снял его с шей и спрятал в карман, решив разобраться с этим невероятным случаем попозже.

Вскоре опера закончили осмотр места преступления и опечатали дом Филимоныча. Андрей доставил городских гостей в отделение, а сам заглянул в кабинет начальника:

— Николай Трофимович, разрешите?

— А, Карпов, — произнес Трифонов. — Заходи. Как там наши городские?

— Свернулись уже — где-то здесь по отделению бегают.

— Значит так, Андрей, как только они закончат, отвезешь их в город — и свободен. А у тебя отгул — возьмешь, как понадобится. Все ясно?

— Так точно, товарищ капитан! Разрешите выполнять?

— Выполняй.

Вернувшись домой из города, Андрей первым делом побежал к бабушке. Увидев ожог от креста, старушка истово перекрестилась и произнесла:

— Благодари Господа, Андрейка, что защитил тебя от происков бесовских крест животворящий! Носи его, не снимая, ибо собрались над твоей головушкой тучи черные, наполненные смрадом Геенны Огненной…

Пивные бутылки «аппетитно» позвякивали в ящике, который неаккуратно тащили Алик с Леньчиком, с трудом протискиваясь сквозь плотную толпу страждущих пенного напитка, заполнившую маленькое помещение леспромхозовского магазинчика.

— Э-э-э, чуваки, осторожнее! Не раскокайте! — «руководил процессом» Кучерявый, распихивая локтями менее удачливых «конкурентов». — Знаете, сколько сил я потратил, чтобы дорожку протоптать…

— Да знаем мы, знаем! — Алик оттеснил плечом забулдыгу, перегораживающего входной проем. — Слышь, чё в дверях раскорячился? Пройти дай!

Щуплый пьянчужка, взглянув снизу вверх на мощного Алика, поспешно ретировался, освободив проход. Друзья спустились с крыльца, отошли в сторонку — подальше от очереди и, поставив ящик с пивом на землю, закурили.

— Ну, куда рванем? — прикрывая глаза ладошкой от слепящего солнца, спросил Крепыш. — С девчонками, я так понимаю, случился облом?

— Ну, не вышло договориться, — немного смущаясь, отозвался Андрюха. — У Аленки сегодня ревизия намечается, а подружки без нее в отказ…

— Ну и фиг с ними! С бабами вечно одни проблемы! — утешил расстроившегося Леньчика Алик. — Посидим чисто мужской компанией, за жизнь потреплемся… А то я после нашей вчерашней «отметки» ни черта не помню!

— Ха, и я тоже смутно… — признался Кучерявый. — Так куда двинем?

— Можно опять ко мне, — предложил Алик.

— Слушайте, пацаны, а давайте на речку, — внес предложение Леньчик, — на «наше место». А? Сто лет там не был…

— Чё, ностальгия замучила? — хохотнув, поинтересовался Алик.

— Есть немного, — не стал скрывать Леньчик. — Помните, как мы там курить начинали?

— Ага! — кивнул Алик. — Ты тогда у бати пачку «Пегаса» подрезал…

— Точно! — воскликнул Кучерявый. — Помню-помню, как этот «бешенный кузнечик» после прикурки постоянно тух…

— Ага, — подхватил Леньчик, — а мы, как три паровоза, пытались раскачать… А помнишь, Кучерявый, как ты блевал после этого?

— Ничего я не блевал! — возмущенно запротестовал Андрюха. — У меня просто голова закружилась!

— Не отмазывайся, Дюха! — отрезал Алик. — Было-было: побледнел, как смерть, и Леньчику штаны уделал! Он потом полдня в мокрых ходил…

— Да, — согласился Леньчик, — я их в реке стирал, но от запаха так и не избавился.

— Слышь, хорош уже! — обиженно засопел Кучерявый. — Было и было: чего пристали!

— Действительно, и чего это мы? — Алик заржал в полный голос.

— Пойдемте уже! — Кучерявый резко подхватил ящик земли — бутылки «обиженно» звякнули.

— Чего творишь? — накинулся на Карпова Леньчик. — Без девок нас оставил, хочешь и пиваса лишить?

— Давай помогу! — подставил «крепкое плечо» Алик, поудобнее перехватывая один из углов ящика, после чего друзья неспешно зашагали к реке.

— Леньчик, а ты рыбу-то взял? — спохватился Кучерявый.

— А то! — Поташников тряхнул фирменным пластиковым пакетом «Мальборо», набитым соленой рыбой. — Всем хватит!

— И не жаль тебе такой пакет под рыбу гробить? — завистливо вздохнул Андрюха. — Дорогой, наверное?

— Не-а, не жалко, — качнул головой Леньчик, — они ж бесплатные…

— Это как? — озадачился Андрюха.

Алик тоже с интересом прислушивался к разговору.

— Обычно, — поведал Леньчик, — купил в магазине несколько блоков сигарет, а чтобы я их с комфортом донес — пакет в подарок. Ну, типа, как у нас фасовка.