— Ну, теперь понятно все с твоим крестиком, — довольно произнес Алик, — где ты, говоришь, его твоя бабка достала?

— Вроде бы в Алексеевском монастыре… Хотя… я точно не помню, — пожал плечами парнишка.

— Ты бабульку-то свою поспрошай: где взяла, — попросил Алик. — А особенно о монахе, что крест освящал. Видать, неслабая у батюшки вера! Неплохо бы нам всем такую защиту поиметь…

— А еще лучше, — вклинился Леньчик, — самим в монастырь съездить, и с батюшкой тем побеседовать. Судя по записям Филимоныча, церковь не только опиум для народа.

— Дельная мысль, Леньчик, — похвалил друга Алик, — обязательно съездим и поговорим. Есть в тетрадке еще что-нибудь интересное.

— Еще Филимоныч о железе пишет, — заглянув в гроссбух сообщил Поташников, — что его действие на привидение схоже с действием соли.

— Там еще про вербу было, — напомнил Кучерявый.

— Старик пишет, что верба — полная туфта!

— Значит, что мы имеем в нашем арсенале? — решил подытожить Алик. — Крест и крестное знамение откинем сразу — веры у нас — кот наплакал.

— Это почему же? — возмутился Дюха. — Я, например, верю! Вы ведь тоже все видели! Маслова, Лукьяниху в детстве, Ангела Смерти, в конце концов! И неужели до сих пор ни во что не поверили!

— Эх, Кучерявый-Кучерявый, — вздохнув, произнес Алик, — ты сам до сих пор не врубился, что разговор о совсем другой вере идет…

— Это о какой? О вере в бога, что ли? Так я уже можно сказать, что верю…

— Да нет — не то! — отмахнулся Алик. — Давай смоделируем ситуацию: представь себе, что наш полоумный призрак загнал тебя в угол…

— Ну-у-у, — не догадываясь, куда клонит Крепыш, протянул Карпов, — представил.

— А тебя с собой не то что, освященного крестика, жалкой горстки соли в кармане не найдется!

— Ну?

— Баранки гну! — рассердился Алик. — Так вот, хватит ли у тебя веры, что с помощью только вот такой фигуры, — Алик сложил пальцы в щепоть троеперстия, и перекрестил Кучерявого, — отбиться от призрака. Если да, то, как говорится — флаг тебе в руки…

— Флага-то у него тоже не будет! — хохотнул Леньчик. — Только вера… Ну, может быть еще и надежда…

— Слышь, верующий, а ты хоть одну молитву знаешь? — беззлобно подковырнул стушевавшегося товарища Алик. — Типа там: боже сохрани…

— Хорош, кончайте потешаться! — разозлился Дюха. — Да, не верю! Да, не справлюсь с призраком голыми руками и крестным знамением! Это вы хотели услышать!

— Именно, — подтвердил Алик. — Я хочу, чтобы все мы реально оценивали свои силы… Нам надо действовать осторожно, пацаны! Если колывановский колдун кому из нас башку открутит, никто её на место завернуть уже не сможет… Так-то!

— Да все я прекрасно понимаю! — сорвался на крик Кучерявый. — Только страшновато как-то…

— А смерти только дурак не боится, — согласился Алик. — Я тоже боюсь… До дрожи в коленках… Только страх свой никому не показываю! И ты, Дюха, тоже старайся!

— Да стараюсь, — тяжко вздохнул Карпов, — вот только не очень у меня получается…

— Ничего, со временем получится, — успокоил друга Александров. — Леньчик, есть там еще что-нибудь про призраков?

— Не-а, — отрицательно мотнул головой Поташников. — Дальше про каких-то высших, стихийных и домовых духах, адских иерархах…

— Ладно, оставим эту лабуду на потом. — Алик одним большим глотком допил молоко и вытер губы ладонью. — Вооружаемся солью, раз другого действенного оружия пока не найти, и аля к Первухину. Где-то у бабули целый мешок этого добра был заныкан — для засолки…

Алик вылез из-за стола и скрылся за низенькой дверью летней кухни. Не было его минут пять-семь. За это время Леньчик успел прочитать заметки Филимоныча о стихийных духах, коих по его разумению было пруд пруди. Стихийных духов можно обнаружить в пещерах, вдоль речных берегов, под водой, в лугах, в чаще и внутри деревьев. Они присутствуют во всех проявлениях природы. Духи природы присутствуют во всех природных стихиях — земле, камне, воде, воздухе и даже в огне, не затухающем в глубинах земли. В общем-то, по заверению покойного сторожа, это были в какой-то мере безобидные «ребята». По крайней мере специально людям не вредили, и относиться к ним нужно было, как обычным проявлениям природы: нет смысла бороться с дождем, громом или молнией — стихийные духи таких потуг попросту не заметят…

— Вот, нашел! — На стол перед Леньчиком шлепнулся увесистый холщовый мешочек с солью: зачитавший Карпов не заметил возвращения Алика. — Вооружаемся, пацаны!

— И куда её интересно толкать? — недовольно поинтересовался Андрюха.

— Да куда угодно: хоть в карманы! — буркнул Алик, личным примером показывая приятелям как надо вооружаться. Зачерпнув целую пригоршню крупных сероватых кристаллов, Александров пересыпал её в карман брюк.

— А у меня и карманов-то нет, — разочарованно произнес Карпов, демонстрирую слегка растянутые «треники» биробиджанской швейной фабрики «Ширпотреб».

— На будущее что-нибудь придумаем, — продолжая набивать карманы солью, произнес Алик. — А сейчас скрути из газетки кулек, посоветовал он, — правда в руках его таскать придется… Но ничего — безопасность дороже!

— Ну что, все затарились? — риторически спросил он. — Тогда погнали, проведаем нашего жмура.

На место преступления парни подтянулись слегка за полдень. Уже подступах к берлоге Пельменя явственно пахнуло дымком, а во дворе, куда неторопливо проскользнула троица закадычных друзей-однокашников, так и вовсе смердело недавним пожарищем и еще чем-то приторно-сладким, не поддающимся определению с первой попытки.

— Воняет чем-то, — зажав нос пальцами, гнусаво протянул Кучерявый.

— Оно и понятно, — буркнул Алик, — сгорело что-то… У нас когда дом сгорел, — поделился воспоминаниями Крепыш, — так же воняло: в свинарнике две свинки слегка поджарились. Здесь, походу, та же хрень — Первухин слегка подкоптился…

Едва Кучерявый представил себе «нарисованную» Аликом картинку, он сдавлено охнул и прикрыл рот рукой, едва сдерживая рвотный рефлекс.

— Ну, Кучерявый, ты даешь! — возмутился Александров. — Не вздумай блевануть — засмеют! Лучше бы тебя вообще не кормил!

— Лучше бы… — просипел Карпов, втягивая воздух сквозь судорожно сжатые зубы. — Ну не могу я, когда покойники… Да еще так…

— В руки себя возьми! — прошипел Алик, зыркая глазами по сторонам. — Народ смотрит!

Возле подъезда, в котором произошло происшествие, несмотря на рабочий день, действительно толпился народ. Вездесущие дворовые бабульки, успевшие за утро перемыть косточки всем соседям, о чем-то переговаривались с водителем скорой помощи. Пара алкоголиков о чем-то шушукалась под раскидистым вязом, стараясь незаметно для окружающих прикладываться к пузатой бутыли с дешевой бормотухой. Рядом с грязно-белым УАЗиком скорой помощи расположилась идентичная «буханка» только желто-синей расцветки министерства внутренних дел.

— Твои коллеги? — указав на милицейский автомобиль, спросил Алик.

— Не-а, — мотнул головой Карпов, — не наша. Это областные следаки, только на это раз они на своей машине приехали. Ага, точно, — обрадовано воскликнул Кучерявый, — водилу я знаю! Интересно, приехали те же, что я в прошлый раз катал?

— Та иди, пообщайся, — предложил Алик. — Узнай, кто приехал. А там, глядишь, и на хату прорвешься, типа поручкаться со старыми приятелями…

— Слышь, Алик, — переминаясь с ноги на ногу, сказал Карпов, — пока я с водилой общаться буду, узнай на скорой: увезли уже трупак или нет?

— Не надо никого спрашивать, — неожиданно произнес доселе стоявший молча Леньчик, — здесь они. Во дворе.

— Кто они-то? — не понял Кучерявый.

— Покойник и проводник, — пояснил Леньчик. — Появились только что…

— А! Так ты кольцо напялил! — догадался Кучерявый.

— А я его и не снимаю теперь, — сообщил Леньчик. — Приходиться бдить, чтобы к тебе ни одна потустороння тварь не подобралась.