Венок получился довольно пестреньким, объемным, и, водрузив его на голову, невеста, держа в каждой руке по веслу и стараясь на ходу не потерять тапки, направилась навстречу своему счастью.

Светало. Деревья в первых лучах восходящего солнца отбрасывали длинные причудливые тени. И, не знаю, как сосны, а вот пробудившиеся птицы надо мной точно посмеивались. Им вторили цикады и кузнечики. Я и сама, признаться, чувствовала себя, хоть и решительно, но как-то глупо. Иду тут к совершенно незнакомому чело… змею, словно навязываюсь. А у женщины гордость должна быть и самоуважение.

Но если подумать в глобальном, общемировом, так сказать, масштабе, то вселенское равновесие все же немного выигрывало, а собственная гордость казалась эгоизмом, излишеством и непозволительной роскошью в сложившейся ситуации. Еще и темные силы какие-то. Надо бы расспросить об этом поподробнее.

Берег встретил тишиной. У знакомого валуна сиротливо стояли мои балетки, а рядом лежали сарафан и полотенце. Хорошо хоть клептоманией суженый не страдал.

Как переворачивала и спускала на воду лодку — это отдельная история. Не знаю, насколько физический труд облагораживает, но пачкает он изрядно. С каждым новым пятном на относительно белом уже халате, невеста стремительно теряла очки своей привлекательности. Надо бы поспешить. То есть, поднажать.

И я гребла и гребла, направляя лодку к середине реки. Достигнув желаемого места, от греха подальше, вынула из воды весла и аккуратно сложила их на дне. Потому что искренне полагала, что удар веслом по морде не самое лучшее начало знакомства. У нас и так первая попытка не задалась. Скомкано все как-то вышло и визгливо очень. Сама не ожидала, что мой голос может быть таким пронзительным и мерзким. Халат снова запахнула, пылающие от волнения щеки смочила речной водицей. Да, еще венок — символ женской красоты и очарования поправила. И только потом приступила.

А к чему, собственно? До этой самой минуты я и духов-то ни разу не вызывала, даже в шутку, а тут целый дракон. Когда нет четкого плана, действуешь наобум. И я совершила первое, что пришло в голову.

— Дмитрий Петрович! Дмитрий Петро-о-о-о-о-о-о-ви-и-и-и-ич! — громко позвала я.

То ли магические слова оказались не те, то ли чудище на меня обиделось, но на мой призыв никто не откликнулся. Иногда и судьба вполне может повернуться тылом, если не принимаешь ее даров с первого раза. А все почему? Упаковывать нужно правильно, ненавязчиво и привлекательно!

Глава 9

Я звала, вопила, улюлюкала пока не охрипла, ибо ведьмы, они настырные очень и привыкли добиваться желаемого любым путем. Река оставалась безмолвной. Надо мной потешались не только птицы, но даже комары гудели так, что было понятно — издеваются.

Возвращаться, несолоно хлебавши, не хотелось. Да и обидно стало. Это что же получается, на практически обнаженных дам он клюет, как щука на затейливую блесну, а вести конструктивный диалог, когда так важно расставить все акценты, отказывается? Да он… Да он!..

— А знаете, что, Дмитрий Петрович? — просипела я. Голос все же сорвала, пока кричала. — Вы трус! Да-да! Самый настоящий трус! Вы боитесь ответственности, как все мужчины! Стараетесь переложить все на хрупкие плечи женщин! Ясно вам?

Я перегнулась через бортик и хотела погрозить своему отражению кулаком, но из-под воды за мной наблюдали два огромных желтых глаза, которые… которые… В общем, они росли на не менее гигантской морде.

— А-а-а-а-а! Кхе-кхе-кхе! — от неожиданности почти шепотом, но все же завопила я и закашлялась.

Отпрянув от края, отдышалась. Эффект неожиданности! Тут любой перетрусит, но я сюда не бояться пришла, а посмотреть своему страху прямо в зенки. Поэтому, недолго думая, еще раз хорошенько откашлялась и снова перегнулась через борт.

Только там, в воде никого не было. Совсем никого! Пусто! Да он издевается!

— Выходи! — даже голос от негодования прорезался. — Выходи, кому говорю?!

В сердцах даже рукой по воде ударила. И тут… Кто-то легонько постучал по моему плечу. Замерла. Оборачиваться не спешила. Когда в лодке, тихо сплавляющейся по самой середине реки, где вы находитесь совершенно одна, кто-то подкрадывается сзади и тихо трогает ваше плечо, что вы обычно делаете? Плевая задачка. Лично я изо всех сил стараюсь сдержаться и со страху не замочить халат, на котором сижу, при этом усиленно убеждаю себя, что все это мне приглючилось.

Крепкая у Светланы настоечка, однако, и травы в ней забористые. Нужно рецепт взять.

Солнышко поднялось чуть выше, и я увидела ее — тень, зависшую над моим плечом. Странную, совершенно не похожую на тень дракон. Скорее уж, она смахивала на червя-мутанта.

Обернулась резко, ожидая натолкнуться на очередное страшилище, но передо мной висел он. Самый обычный хвост. Точнее, хвост был необычный, а чешуйчатый, заканчивающийся перламутровым плавником. А вот хозяин хвоста висел тут же, неподалеку, возвышаясь над водой на добрых полтора метра.

— Так вот ты какое, чудище речное! — выдохнул я.

Собственно, дракон совсем не был страшным или отвратительным. Чешуя блестит, из пасти не пахнет, мускулы под кожей перекатываются. Сразу видно, что мужчина за собой следит. Видали и похуже, и поужасней. Не самый плохой вариант. А если его надрессировать, то он и рыбу в дом приносить сможет. Чем не добытчик?

Лена, о чем ты думаешь? Ты сюда зачем явилась? Страхам в глаза желтые посмотреть? Да! И как? Посмотрела? Вполне. Если больше внезапно появляться не будет, то, пожалуй, визжать не стану. Что там еще-то? Поговорить? Разумно. Наверное. В любом случае, попробовать стоит. Что я теряю?

— Здравствуйте, Дмитрий Петрович! — Вежливое приветствие и дракону приятно.

— Пф-ф-ф-ф-ф! — ответил змей, выдохнув в меня теплую струю воздуха.

— Вы меня, конечно, не знаете, но я представлюсь. Мое имя Елена Усольцева. Да-да, я внучка той женщины, которая, по-вашему мнению, превратила вас в речное чудовище. Это замечательно, что вы, находясь здесь, еще никого не сцапали. Или сцапали?

Я выжидательно посмотрела на змея. Он молчал, но явил из воды несколько колец мощного тела.

— Ладно, не хотите, не говорите! Держите при себе свои секретики. Так вот, моя родственница очень раскаивается в содеянном и почему-то считает, что расколдовать вас смогу только я. Точнее, так думают обе мои бабушки.

— Пф-ф-ф! — удивленно выдохнул дракон.

— Да, не говорите, Дмитрий Петрович, сама не пойму с чего они так решили. Из меня и ведьма-то так себе. Понимаете, мы в силу вступаем либо после замужества, любо после пятидесяти лет. Ни одного, ни второго фактора в моей жизни еще не случилось, но вы не отчаивайтесь. Мои бабушки почти никогда не ошибаются. А у меня есть одна идейка.

— Пф-ф-ф-ф? — как мне показалось, вежливо поинтересовался дракон.

— Понимаю вас прекрасно, уважаемый Дмитрий Петрович. Возможно, мой метод покажется вам абсурдным, но ничего более подходящего просто сейчас на ум не приходит. — Я выдохнула и замялась, щеки предательски опалило жаром.

— Пф-ф-ф-ф, — настаивало чудище.

— Сейчас, только с духом соберусь. Не каждый день, знаете ли, предлагаю мужчине такое. В общем, в качестве эксперимента не согласились бы вы опробовать со мной метод царевны Лягушки?

— Пф-ф-ф-ф? — уточнил дракон.

— Нет, лягушкой буду не я, а в силу анатомической схожести, извиняюсь, ею будете все же вы. А мне тогда выпадает роль Ивана-царевича. Как вам идейка?

— Пф-ф-ф, — скептически выдохнул собеседник.

— Знаете что? — рассердилась я. — Мне тоже не больно-таки хотелось! Расколдовывайтесь сами! Приятного плаванья! — и я потянулась за веслами.

Лодку тряхнуло, и хвост чудовища надежно обвил нос.

— Значит, все-таки согласны пробовать? — возликовала во мне ведьма, а я же сама слегка призадумалась.

Лягушка-то царевной, но мне эту страсть лобзать придется. А у него рот больше чем моя морда! Тьфу! Хотела сказать, его пасть шире, чем все мое лицо! Про зубы и говорить нечего — кинжалы! Какие уж тут поцелуи. Змей тоже притих, он наблюдал за мной, философски склонив на бок голову.