— Что?

— О, не бери в голову. — Мама тихонько смеётся. — Долгая история. Скажем так, в тот вечер я так и не завела себе друзей.

Они вместе спускаются по лестнице, и я рад, что у Куинн есть союзник. Должно быть, они хорошо провели время вместе.

Отец стоит рядом со мной, пока мы ждём наших женщин.

— Проклятье, его теперь не снять? — спрашивает он тихо, почти шёпотом.

Я коротко киваю.

Знаю, Куинн надеется, что я не ослепну навечно из-за нашего поцелуя, но я с этим смирился. Я выбрал свою судьбу.

— Я рад за тебя, — говорит мне отец. — Я даже… чувствую облегчение.

Меня это удивляет.

— Да?

Он глубоко выдыхает.

— Да. Пришло время тебе начать жить.

— Спасибо. — Я протягиваю руку и хватаю его за плечо, чувствуя под пальцами тёмно-синий бархат. На нём тот же наряд, что и на мне. Костюм обычно надевают на торжественные мероприятия, и я рад, что Куинн наконец-то увидит меня в чём-то праздничном.

Пока Куинн и моя мама идут к нам, отец тихонько рассказывает мне, как выглядит моя невеста сегодня вечером. Он привык быть моими глазами, когда мне нужно описание, и, судя по всему, от Куинн захватывает дух.

Когда она подходит ближе, я протягиваю ей руку.

— Можно пригласить тебя на танец?

— Конечно. — Я слышу улыбку в её голосе, когда она прижимает свои пальцы к моим, как и всегда, когда мы делали это на её поляне. Это знакомо и успокаивает нас обоих.

Развернув её, я прижимаю её к себе, не отпуская, пока мы пробираемся к середине пустого зала, отведённого под танцы. Я накрываю её руку своей, ощущая мягкость её талии. Мне нравится, как её тело прижимается к моему, и ничто не помешает мне снова и снова так к ней прикасаться.

— Ты прекрасно выглядишь. — Я наклоняюсь и шепчу ей на ухо комплимент. — Мне так сказал отец, и он не лжёт.

— Не думаю, что все остальные разделяют его мнение. — В её словах сквозит неуверенность, когда мы останавливаемся.

Не желая отпускать её руку, я снова поворачиваю её лицом ко мне. Как подобает королю, я кланяюсь, хотя у меня есть и другие причины, помимо вежливости. Опуская голову, я позволяю нашим носам соприкоснуться. Куинн вздыхает от моей близости, но не отстраняется.

Пока я там, я прижимаюсь щекой к её щеке и шепчу:

— Спроси меня, насколько меня волнует мнение других.

Она слегка покачивается, и я не упускаю из виду, как она вдыхает запах моих волос.

— Н-Насколько?

— Честно говоря, а не пошли бы они все нахрен.

Ей нравится, когда я использую человеческие ругательства, и она хихикает. Облако её тёплого дыхания на моей челюсти почти невыносимо. Я всю свою жизнь — очень долгую жизнь — обходился без близости. Теперь, когда я её распробовал, мне хочется большего.

Гораздо большего.

Охваченный сексуальным напряжением, возникшим между нами, я выпрямляюсь и откашливаюсь.

Я едва сдерживаю желание поправить штаны спереди, когда Куинн замечает:

— Ты же ругался, а током меня не ударило. — Туфельки на её ножках тихо шаркают по полу, пока она переминается с ноги на ногу, любуясь настенными бра и огромными хрустальными люстрами. — Как работает освещение?

— Звёздная пыль. Около двадцати тысяч лет назад произошёл метеоритный дождь. Некоторые звёзды упали и приземлились в горах, окружающих Царство Снов. Если измельчить камни в мелкий порошок и смешать с водой из Царства Дня, они могут светиться годами.

— Звёздная пыль, — шепчет она, посмеиваясь. — Ты всё от меня скрывал. Я думала, что неплохо представляю, каков твой дом, но он совершенно не похож ни на что, что я когда-либо могла себе представить.

Начинается музыка, и её рука сжимается в моей, выдавая её нервозность.

— Всё будет хорошо, — успокаиваю я любимую.

— Какой танец мы должны танцевать?

Ей не о чем беспокоиться. Она могла бы повторить эти движения даже во сне.

— Помнишь второй, которому я тебя научил?

— Ты имеешь в виду тот, когда все соприкасаются локтями и кружат друг друга?

— Именно, — смеюсь я.

— Ну, — пожимает она плечами. — Думаю, это мой шанс поразить всех своими навыками. Если я что-то и умею, так это зажигать на танцполе фейри.

Арфист наигрывает начало песни, к нему присоединяется флейта. Когда мы начинаем двигаться, я чувствую, как тревожная энергия исходит от Куинн, но я чрезмерно доволен.

Грациозно вращаясь вокруг друг друга, я бормочу:

— Сегодня вечером я впервые по-настоящему получу удовольствие от одного из этих нелепых мероприятий.

— Да, что тут такого? Ты раньше говорил, что не празднуешь дни рождения, но мне кажется, что это настоящая вечеринка.

— С тех пор, как проклятье наложили на меня, каждый вечер в мой день рождения мы устраиваем бал под видом ежегодного праздника. На самом деле, это уловка моих родителей. Попытка найти мне пару. Они приглашают всю знать, думая, что моя суженая наверняка будет среди женщин, — ворчу я.

Я всегда презирал это. Женщины, которые танцуют со мной, либо жалеют меня, либо хотят заполучить корону. Терпеть их хихиканье, заискивание и фальшивый смех — настоящая пытка. Я бы предпочёл, чтобы меня кололи железными иглами.

Но с Куинн, которая здесь, чтобы заявить на меня права, мне не придётся проходить через это.

Хвала созвездиям.

— А, теперь понятно. — Настроение Куинн внезапно портится. — На меня сейчас смотрят довольно косо. Не думаю, что женщины очень рады, что я тебя украла.

— Ты ревнуешь, малышка?

 Да, — говорит она прямо и немного грустно. — Каждый день, когда ты меня покидал, ты должен был танцевать свой танец. Без меня. Меня это не должно волновать, но волнует. Пообщавшись со мной, ты приходил сюда и искал свою суженую.

— Ты ошибаешься в двух вещах. Во-первых, да, тебя это должно беспокоить. Если бы ты была не против, чтобы я был с кем-то другим, я бы обиделся. Я твой, а ты моя. Точка. Во-вторых, я никого не искал. Единственная причина, по которой я согласился на это, заключалась в том, чтобы успокоить своих родителей и сделать людей счастливыми. Осмотрись. Видишь улыбающиеся лица? Смех? Они здесь не из-за меня. Так бы они не пришли. Они приходят выпить и послушать музыку.

— Я не могу поверить, что это правда. Я знаю, прошло много времени с тех пор, как ты мог смотреться в зеркало, но, Киаран… ты такой красивый, что даже больно смотреть.

Мужская гордость переполняет меня. Не знаю, правда ли то, что она говорит, но её мнение — это самое главное.

— Женщины-фейри чрезвычайно тщеславны. Они не хотят быть с кем-то, кто не может оценить их внешнюю красоту.

— Они великолепны, — соглашается Куинн, плавно кружась. — В смысле, они все могли бы быть моделями. Меня же это немного пугает.

— Куинн, твоё сердце в тысячу раз прекраснее, чем их кричащая красота.

— В человеческом мире именно так и говорят, когда ты страшненький, — усмехается она. — Но всё равно спасибо.

Я останавливаюсь, сбиваясь с ритма танца, чтобы прижать её руку к своей груди.

— Я надеюсь завладеть твоим прекрасным сердцем, твоими сладкими губами, твоим идеальным лицом, твоими мягкими волосами и твоим телом.

Она так сильно краснеет, что от её лица исходит тепло.

— Тише, тебя услышат окружающие.

— Хорошо. Я не сдамся, пока не получу тебя целиком, и после сегодняшнего вечера все об этом узнают.

Подойдя ближе, она хватает меня за лацканы пиджака и тянет вниз, чтобы прошептать:

— Хочешь узнать секрет? — От её сладкого запаха у меня кружится голова, и я наклоняюсь вперёд, пока не зарываюсь носом в её волосы. — Не думаю, что смогу быть с кем-то другим, даже если попытаюсь.

Её непоколебимые чувства ко мне — приятное напоминание. Её никогда не касался другой мужчина, так же как я никогда не испытывал физической близости с другой женщиной.

Когда дело касается Куинн, я становлюсь эгоистом. Я хочу, чтобы она принадлежала только мне. Вот почему я так долго скрывал её ото всех.

Один медленный хлопок прерывает конец песни, и музыканты замолкают. Женщины в зале вдруг хихикают и вздыхают — даже те, что уже замужем, реагируют, как влюблённые школьницы.