— Откуда тогда можно было взять портал? — спрашиваю я скорее самого себя, чем кого-либо ещё.

Но, к моему удивлению, Астрид отвечает без малейшего колебания:

— У тех ведьм, которые вас прокляли.

Эта информация рождает лишь новые вопросы.

Ковен оставался неуловимым на протяжении веков. Почему они должны были появиться именно сейчас?

Впрочем, это уже не имеет значения.

Я знаю, где находится Куинн.

И мне нужно добраться до неё.

— Мне нужен портал. Астрид, ты можешь сделать его для меня? Я отдам тебе все свои волосы.

Я бы отдал ей гораздо больше, если бы это помогло вернуть Куинн.

Золото.

Звёздную пыль.

Место в королевском совете.

Что угодно.

— Сейчас у меня нет ни одного готового портала. Ты же знаешь, сколько времени требуется на их создание, — отвечает она неожиданно мягким, почти сочувственным голосом.

Я прекрасно знаю.

От шести месяцев до года — в зависимости от могущества Создателя.

Это кажется вечностью.

Нащупав стул рядом с собой, я тяжело опускаюсь на него, чувствуя, как меня захлёстывает отчаяние.

Я думал, что ожидание закончилось.

Что мы с Куинн наконец будем вместе.

Навсегда.

Мы были так близко.

Так близко к тому, чтобы получить всё, о чём мечтали.

Что, если она всё же поступит в колледж, как собиралась раньше?

Что, если я приду на поле, а её там не окажется?

— Ни за что, — говорит Астрид, явно прочитав мои мысли. — Когда ты придёшь к ней, она будет ждать.

— Спасибо.

Мой голос звучит надломленно, но в нём появляется проблеск надежды.

Астрид могущественна.

Вероятно, самая могущественная ведьма из всех, кого я когда-либо встречал.

Я буквально ощущаю её силу, расходящуюся волнами.

Если кто и способен создать портал в рекордно короткие сроки, так это она.

— Что тебе нужно от меня для создания портала?

Мой палец скользит по коврику для мыши, и я нажимаю последнюю кнопку.

Готово.

Я отменила своё зачисление на занятия.

Стараясь сделать свою ложь правдоподобной, я даже нашла несколько круизных лайнеров, набирающих персонал, заполнила анкеты и распечатала информацию для родителей.

Разложив бумаги по белому столу, я задумываюсь о том, что хотела бы взять с собой в Царство Ночи.

На этот раз я буду готова.

Закрыв ноутбук, я выглядываю в окно своей спальни.

Солнце уже полностью село.

Звёзды видны, но они не те.

Слишком тусклые.

Слишком далёкие.

Не такие прекрасные, как в Царстве Ночи.

Моём новом доме.

Как бы мне хотелось забрать назад всё, что я говорила сегодня утром о нежелании ехать в Делаверию.

Честно говоря, мне всё равно, где жить, лишь бы быть рядом с Киараном.

Я выдержу язвительные замечания.

Выдержу оскорбления.

Не сломаюсь под чужими взглядами, если рядом будет мой король.

Я буду держать голову высоко.

Порывшись в шкафу, я нахожу небольшую дорожную сумку.

Подойдёт.

Скрипя ящиками комода, я достаю горсть хлопковых трусиков, несколько футболок и узкие джинсы.

Следом отправляются носки и пара бюстгальтеров.

Застегнув сумку, я откладываю её в сторону.

Если бы я сейчас была на кухне, то обязательно заглянула бы в кладовку и перерыла все запасы пудинга.

Но я слишком устала.

Забравшись на кровать, я откидываюсь на подушку.

Мои волосы всё ещё влажные после душа.

Перевернувшись на бок, я смотрю на лавандовые стены.

Этот цвет напоминает мне глаза Киарана.

Хотя он никогда не был в этом доме, кажется, будто его присутствие заполнило здесь всё пространство.

Куда бы я ни посмотрела, я вижу его во всём, что меня окружает.

Дело не в месте.

Он настолько глубоко проник в мою душу, что я знаю — он никогда меня не покинет.

Наверное, в этом и заключается смысл истинных пар.

Связь, которая существует вне пространства и времени.

Интересно, чем сейчас занимается Киаран?

Счастлив ли он?

Или сходит с ума так же, как и я?

Мои веки тяжелеют от усталости, но я не сопротивляюсь сну.

Чем быстрее наступит завтра, тем скорее я снова увижу его.

Я провела здесь так много ночей.

Лежала одна.

Думала о нём.

О его глазах.

О его улыбке.

О том, как он заставляет моё сердце трепетать.

Я считала это обычной влюблённостью.

Глупой и наивной.

Но теперь знаю, что это нечто большее.

Это судьба.

— Я люблю тебя, — шепчу я, посылая эти слова во Вселенную в надежде, что они каким-то образом достигнут Киарана.

Пять с половиной месяцев спустя

Мучение.

Мне казалось, что я знаю, что такое боль, но последние несколько месяцев стали худшими в моей жизни.

Пока Куинн была рядом, я пристрастился к ней.

Только так я могу это описать.

Мой сон стал беспокойным. У меня пропал аппетит. Я чувствую физическую боль и постоянный зуд под кожей.

Но сегодня я получу свой портал.

Сегодня я воссоединюсь со своей любимой.

В тот день, когда Куинн исчезла, мы с Дэймоном заключили соглашение — никому не рассказывать о том, что произошло.

Я позволил своим подданным самим делать выводы, и слух о том, что Куинн погибла, распространился по королевству со скоростью лесного пожара.

Многие оплакивали её потерю.

И продолжают оплакивать до сих пор.

Буквально на прошлой неделе один из фей доставил мне послание из Царства Снов. В нём говорилось, что гномы собираются воздвигнуть статую в честь Куинн, несмотря на то что у них почти нет для этого ресурсов.

Их преданность будет вознаграждена.

Поскольку дворец Дэймона находится на другом конце Теневых Земель, я решил остаться там до дальнейших распоряжений.

В Делаверию я отправил весть о том, что Гиа должна занять моё место на время отсутствия.

Мне почти стыдно позволять подданным верить в смерть Куинн.

Но я до сих пор не знаю, кто оказался предателем.

Кем бы он ни был, сейчас он уверен, что я скрываюсь в замке Дэймона и зализываю раны.

Слишком подавлен, чтобы смотреть миру в глаза.

Никогда не стоит недооценивать силу того, что тебя недооценивают.

На самом деле всё это время я планировал месть.

Это единственное, что помогает мне пережить тоску по Куинн.

Чтобы отвлечься, я придумывал самые разные жестокие и изощрённые способы наказать своего врага.

Они заплатят.

Моё тело дрожит от предвкушения, пока я продвигаюсь по Теневым Землям.

Эта дорога теперь слишком хорошо мне знакома.

Хотя Астрид сказала, что портал будет готов только через несколько месяцев, я навещал её постоянно.

На случай, если он окажется готов раньше.

И ещё потому, что мне действительно нравится её компания.

Дэймон был прав — со временем к ней привыкаешь.

Как только я вхожу в пещеру Астрид, то сразу чувствую запах портала.

Да.

Он готов.

И весьма мощный.

— Готово? — спрашиваю я, не в силах скрыть волнение в голосе.

— Ах, ах...

— Хорошо. — Я снимаю резинку с волос, и хвост тут же распадается. — Тогда давай перейдём к делу.

На этот раз вместо ножниц я слышу тихий щелчок рукоятки, а затем жужжание.

— Садитесь сюда, могущественный король.

— Этим обычно стригут овец? — спрашиваю я, подходя к одному из стульев.

— Что-то вроде того.

— Ты собираешься состричь всё?

— Только бока и затылок.

Она собирает верхнюю часть моих волос, прежде чем приступить к работе.

Вибрация машинки ощущается на коже головы непривычно.