Киаран уклончиво кивает.

— Спустя несколько лет он издал закон, запрещающий это. Но повстанцы продолжали похищения, а Зарид делал вид, что ничего не происходит. Думаю, он боялся восстания. К тому времени, как выжившие девушки достигли возраста брака, аукционы уже стали нормой. Даже спустя тысячи лет Царство Дня так и не оправилось. Соотношение мужчин и женщин — пять к одному.

— Это… слишком много одиноких мужчин.

— Мы старались поступать справедливо. Мы разрешаем мужчинам из Царства Дня переезжать сюда, если они проходят проверку на верность. Многие так и делают — здесь у них больше шансов найти пару. Но есть и другие. Те, кто не хочет играть по правилам. Они хотят женщину… на своих условиях.

— Теперь я понимаю, почему вы воюете. — Я тихо выдыхаю. — Раньше, зная о договоре, я не могла этого понять. Но теперь…

— Да. Теперь ты понимаешь. — Он мягко касается моей щеки. — Мы сражались за женщин Царства Ночи. За тех, кого похитили. Если кто-то исчезал, мы возвращали их. Иногда — силой.

Мне не нравится это.

Мысль о том, что Киаран может быть ранен…

Что он может не вернуться…

Теперь, когда я здесь, это ощущается иначе.

Слишком реально.

— Когда это закончится? — тихо спрашиваю я.

— Мой кузен Зандер следующий в очереди на трон. Он не похож на своего отца. Он справедливый. Добрый. Я надеюсь, его время скоро придёт. Потому что он сделает всё правильно.

Киаран ненадолго замолкает.

Затем добавляет:

— Есть ещё кое-что, что тебе нужно знать о короле Зариде. Он отчаянно хотел наследника. И взял себе пару. Когда я говорю «взял»… я имею в виду женщину, которая этого не хотела.

«Конечно. Почему я не удивлена?..»

— Трудно требовать соблюдения закона, если сам подаёшь такой пример.

— Именно. Но это ещё не всё. Я знаю, что фейри могут зачать ребёнка от человека, даже если они не сужёные. Потому что королева Роуэна… она из твоего мира.

Я резко сажусь.

— Ты хочешь сказать, что королева Царства Дня — человек?

— Больше нет. Её тело приспособилось. Теперь она фейри. Но когда-то, давным-давно… да. Она была такой же, как ты.

Я замираю, осмысливая.

— Вот почему твоя мама сначала не одобряла меня, — тихо говорю я. — Не только потому, что я человек… а потому что она думала, что ситуация повторяется. Что ты, как и её брат, просто… похитил меня.

— Да.

Я придвигаюсь ближе и кладу голову ему на грудь.

— Ты ошибаешься, Киаран. Королева Роуэна — не я. Я не против. Да, я злилась, когда ты впервые привёл меня сюда без моего разрешения… но теперь нет. Как бы это ни произошло, я счастлива, что я с тобой.

Глаза щиплет от подступающих слёз.

«А если всё изменится?..»

— И… — я всхлипываю. — И я не хочу, чтобы ты был с кем-то другим. Никогда. Будь со мной. Только со мной.

«Боже… как же это жалко звучит».

Но остановиться я не могу.

Киаран крепко обнимает меня.

— Любимая, посмотри на меня.

Я поднимаю взгляд.

Его расфокусированные лавандовые глаза, которые я так люблю… никогда не увидят меня.

Никогда не увидят наших детей.

Если они вообще у нас будут.

Эгоистично.

Но если это значит, что он мой…

Мне всё равно.

Моё восприятие мира изменилось.

Всего за сутки.

Падение в портал, полёт с Киараном — будто это было давно.

Слишком многое произошло.

— Ты — всё, чего я когда-либо желал, — говорит он уверенно. — Клянусь.

— А я клянусь, что это взаимно.

И в тот же момент я чувствую знакомое трепетание в груди.

Словно магия услышала нас.

Я наклоняюсь и целую его.

Просто потому, что могу.

Он опускается на кровать, увлекая меня за собой, и разворачивает наши лица так, чтобы нам было легче касаться друг друга губами.

Медленно.

Нежно.

Я провожу пальцами по его лицу.

Он рассеянно перебирает мои волосы.

Между нами — тишина.

Но не неловкая.

Та самая, в которой не нужны слова.

Как тогда — на поле. В домике на дереве.

Только теперь…

Теперь я могу прикасаться к нему так, как хочу.

И это всё меняет.

«И да… трудно не думать о сексе».

А секс — это дети.

А дети — это Бритни.

Её живот.

И всё, что сказал Киаран.

Если люди легче беременеют, чем фейри…

«Это… шанс».

И вдруг я понимаю:

Я именно там, где должна быть.

— Когда я стану королевой, я что-нибудь сделаю для женщин в Царстве Дня, — говорю я, отстраняясь.

Его рука замирает в моих волосах.

— Когда ты станешь королевой? — тихо повторяет он. — Ты этого хочешь? Править рядом со мной? — Он задерживает дыхание. — Выйти за меня замуж?

Я улыбаюсь, подпирая голову рукой.

— Ну да. Такой ведь план?

Он улыбается.

И за всё время, что я его знаю, я никогда не видела такой счастливой улыбки.

Чистой.

Живой.

От неё перехватывает дыхание.

— Да, — тихо говорит он. — Такой план.

— Осталось совсем немного, — говорит мне Киаран. — Завтра мы доберёмся до Теневых Земель.

К собственному удивлению, я чувствую лёгкий укол разочарования.

Мне понравилось наше путешествие, и я не хочу, чтобы оно заканчивалось. Если честно, это самое удивительное путешествие в моей жизни.

За последние несколько дней мы пересекли почти всё Царство Ночи. Несколько часов ехали верхом, потом проезжали через причудливые деревушки и маленькие города. Я наткнулась ещё на три гномьих квартала, и каждый раз нас встречали объятиями и заканчивали всё жестом «большой палец вверх».

Кажется, я случайно положила начало новой традиции.

Теперь поднятый вверх большой палец — настоящий тренд Валоры.

Киаран обязательно находил для меня что-нибудь особенное в каждом месте, где мы останавливались. Штаны и рубашку нам подарил трактирщик — я почти не снимаю их, только чтобы постирать и высушить. Мужское нижнее бельё от местной швеи, которое, к счастью, больше напоминает шорты, а не чёртову рыболовную сеть. Ожерелье из речных камней, выточенных в форме звёзд, которое Киаран купил у уличного торговца.

А в последней деревне он приобрёл для меня коричневую замшевую куртку, потому что чем дальше на север, тем холоднее становится воздух.

Огни впереди указывают путь к самому большому городу, который мы видели за всё путешествие. Киаран говорит, что наши комнаты там будут намного лучше, но, если честно, я и не возражала против таверн и постоялых дворов, где мы останавливались раньше.

Трудно жаловаться на комнату, когда в твоей постели лежит обнажённый Киаран.

За последние четыре ночи мы с ним многое узнали друг о друге.

В физическом смысле.

Мы почти не разговаривали. Нам особенно нечего обсуждать — мы и так слишком хорошо друг друга знаем. К тому же существовали способы занять рот куда интереснее разговоров.

Я выяснила, что Киаран ужасно боится щекотки под коленями. Что одного поцелуя в это место достаточно, чтобы у него появилась эрекция. Что если слегка потянуть его за мошонку, пока я беру его в рот, он кончит меньше чем через минуту.

Он, в свою очередь, выяснил, что мне нравится, когда он целует меня в шею. Что от этого у меня мгновенно твердеют соски. А прошлой ночью мы нашли мою точку Джи.

Мы занимались чем угодно.

Кроме секса.

Но сегодня всё изменится.

Сегодня — та самая ночь.

И я готова.

Прямо сейчас.

От одной мысли о том, как Киаран прикасается ко мне, внутри вспыхивает жар.

Ёрзая в седле, я бросаю взгляд в его сторону. На его губах появляется понимающая ухмылка.

И становится только хуже, когда я вспоминаю звуки, которые он издаёт.

Снаружи Киаран — спокойный и собранный правитель. Но за закрытыми дверями он становится совершенно диким.

Все эти рычания.