Если не считать неприятностей по пути — ладно, это слишком мягко сказано, учитывая, что я несколько раз едва не погибла, — то это путешествие стало лучшим временем в моей жизни.

Сельская местность здесь невероятно красива. Киаран постоянно показывает мне достопримечательности: озёра, памятники, редкие растения. Мне нравится бывать на улице в сумерках, когда горизонт озаряется мягким свечением.

Мы с Киараном привыкли к природе. К жизни под открытым небом.

— Нам обязательно возвращаться прямо сейчас? — спрашиваю я.

Киаран хмурится.

— Я думал, ты хочешь домой.

— Просто… здесь я пока не чувствую себя дома, — признаюсь я, осторожно откусывая маленький кусочек пирожка.

Он наполнен фруктовым джемом, и я с облегчением понимаю, что желудок не собирается устраивать бунт.

По крайней мере, у Киарана с аппетитом всё прекрасно. Он ест так, словно это последний завтрак в его жизни.

Морщины на его лбу становятся глубже, пока он пережёвывает пищу.

— Со временем всё изменится. Особенно после свадьбы. Это место станет нашим.

— Мне очень понравилось путешествовать, — продолжаю я, теребя салфетку. Я не знаю, как объяснить свои чувства так, чтобы не прозвучать неблагодарной занудой. — Народ Валоры замечательный. Все такие приветливые. Большинство жителей деревень были рады меня видеть. Меня встречают с распростёртыми объятиями. Никто не отпускает комментариев по поводу моих веснушек. А ещё… ну, объятия гномов. Что вообще может быть лучше?

— Тебе не нравится дворец? — осторожно спрашивает Киаран. В его голосе слышится тревога, но не обида.

— Дело не во дворце. Просто знати я не нравлюсь. И я даже не уверена, что нравлюсь твоей семье. — Как бы больно ни было это признавать, но это правда. — И все считают меня страшненькой.

Киаран открывает рот, явно собираясь возразить, но я поднимаю руку.

— Не отрицай этого. И не лги мне.

Его челюсть напрягается.

Так я и думала.

— А что, если мы какое-то время поживём вдали от Делаверии? — предлагаю я, всё больше воодушевляясь собственной идеей. — Мы могли бы путешествовать по деревням. Строить майские деревья, открывать парки, украшать улицы гирляндами… — Я оживлённо машу руками. — Это было бы счастливое путешествие.

— Это прекрасный жест, Куинн, но я король. Если жителям деревни что-то понадобится, у меня есть люди, которые этим займутся. Меня ждут в Делаверии. Нас обоих ждут.

С трудом сглотнув, я опускаю взгляд на свою тарелку.

Не знаю, почему сама мысль о возвращении вызывает у меня такое сопротивление. Я ведь с самого начала знала, что всё закончится именно этим.

— Ссора влюблённых? — Дэймон тянется через стол и небрежно забирает последнюю сосиску с тарелки Киарана. — Может, мне всё-таки не нужна пара.

Киаран мгновенно выхватывает сосиску обратно.

— Это моё.

— Моё, моё, всё моё, — раздражённо передразнивает Дэймон.

Он указывает на блюдо.

— А знаешь, что подали мне сегодня на завтрак? Овсянку. Короля Царства Снов здесь явно уважают не так, как тебя. Мне даже сосисок не дали. Я всего лишь бедный слепой мужчина, отчаянно пытающийся найти себе еду.

— Как будто это сработает. — Киаран усмехается, наблюдая за его выходками, и я с облегчением вижу на лице своего парня настоящую улыбку. — Но так уж и быть.

Он бросает сосиску прямо в голову Дэймона.

Тот ловит её на лету, но вместо того, чтобы съесть, кладёт передо мной.

— Это вам, будущая королева. Сегодня вам понадобятся силы.

Я морщусь.

— Это уже второй раз за утро, когда я слышу подобное. Неужели Теневые Земли настолько ужасны?

Парни внезапно замолкают и становятся серьёзными.

И эта тишина красноречивее любых слов.

Впереди виднеются горы.

Я заметила их ещё тогда, когда мы выезжали из города, но издалека они казались совсем небольшими.

Теперь же они огромны.

И на улице чертовски холодно.

Хорошо, что жена хозяина гостиницы сходила за покупками для меня. Оказывается, пока я вчера приходила в себя, она заглянула в один из местных магазинчиков одежды. Там она купила мне брюки из плотной ткани цвета хаки, шубу и шапку в тон.

Они невероятно тёплые, плотные, и я безумно благодарна за этот подарок.

Снег идёт уже минут десять, и с каждой секундой его становится всё больше. Порывы ветра швыряют мне в лицо ледяные кристаллы.

Прижавшись к руке Киарана, я слышу хруст собственных шагов по мёрзлой земле.

Мне не нравится, как облака скрывают луну и звёзды. Они не только освещали нам путь — я уже успела привыкнуть к их виду.

Мы ещё даже не вошли в Теневые Земли, а вокруг уже всё кажется мрачным.

Чем ближе мы подходим к месту назначения, тем больше всё живое вянет и умирает.

Поблизости нет ни птиц, ни диких животных.

Даже деревья выглядят печальными.

Их тонкие безлистные ветви склоняются к земле так, словно им самим неприятно расти здесь.

— На тебя уже влияет это место, — замечает Киаран, безошибочно угадывая моё настроение.

Он указывает на затянутое облаками небо.

— Хочешь, я их уберу?

Это мило с его стороны, но я не единственная, кому сейчас нужно беречь силы.

— Нет. Оставь всё как есть. Лучше поговори со мной.

— Если бы мы направлялись в Царство Снов обычным путём, то пошли бы по тропе вон там. — Киаран указывает налево, где каменистая дорога раздваивается. — Это прекрасный объездной маршрут. Там много интересных мест.

Я замечаю, что в том направлении деревья и кустарники становятся гуще.

Затем перевожу взгляд вперёд — туда, куда идём мы.

Ноги слегка подкашиваются, когда я замечаю тёмную расщелину, ведущую в пещеру.

Ширина входа у основания — около четырёх с половиной метров, а вокруг развешаны старые деревянные таблички с надписями вроде: «ОСТОРОЖНО» и «ВХОД ЗАПРЕЩЁН».

Очень обнадёживает.

— И зачем кому-то идти через это место, если в этом нет крайней необходимости? — удивляюсь я.

— Безопасный путь через горы длинный и извилистый, — объясняет Киаран. — Он составляет около двадцати четырёх километров, тогда как прямой путь через Теневые Земли — меньше четырёх. Фейри могут просто перелететь горы, если путешествуют налегке, но большинство прибывает сюда с повозками и торговыми грузами. Некоторые предпочитают рискнуть и выбрать короткий путь.

— И некоторые не выживают, — весело добавляет Дэймон.

Если он пытается пошутить, то получается не слишком смешно.

— Астрид — крутая ведьма. Она живёт здесь уже много лет, и с ней никогда ничего не случалось. Хотя встречаться с ней всё равно опасно. Но, как говорят люди: «Кто не рискует, тот не пьёт шампанского».

— Эй, в этот раз ты сказал правильно. — Я невольно улыбаюсь.

Он хмурится.

— Разве я не всегда правильно использую гуманизмы?

Я морщусь.

Он рискует жизнью ради меня.

Наверное, сейчас не лучший момент объяснять ему, что слово «гуманизмы» означает совсем не то, что он думает.

Сняв рюкзак, Киаран начинает в нём рыться и вскоре достаёт маленький квадрат ткани размером примерно с мою ладонь.

Затем он проделывает уже знакомый мне фокус.

Материал начинает разворачиваться и увеличиваться в размерах.

Когда ткань полностью раскрывается, я замечаю ремни, свисающие из каждого угла.

Киаран набрасывает две лямки на плечи, а остальные закрепляет на талии, пока конструкция не начинает напоминать свободную сумку-переноску.

Удовлетворённо кивнув, он похлопывает по ней ладонью.

— Ты всё время будешь рядом.

Я смотрю на него во все глаза.

— Это что… переноска для ребёнка?

— Технически — да.

— И ты хочешь, чтобы я сидела в ней?

— Это самый безопасный способ защитить тебя. Ты будешь рядом, а мои руки останутся свободными, если придётся воспользоваться оружием.