Если и есть на свете тема, о которой я могу говорить долго, так это десерты. По-видимому, карамельный пудинг — рецепт, на котором Киаран настоял, чтобы повара приготовили его, когда ему было четырнадцать. Я не смогла сдержать улыбку, когда она рассказала об этом. Должно быть, он сделал это после того, как мы вместе съели первый пудинг.

Даже Гиа старается быть доброй — или, по крайней мере, оплатить свой долг. Она разрешила мне выпить сок из её любимого зачарованного кубка. Это был подарок на день рождения от того же волшебника, который подарил Киарану порталы. Всё, что мне нужно было сделать, — подумать о желаемом вкусе, держа кубок в руках, и жидкость внутри принимала нужный вкус.

Если бы не все осуждающие фейри вокруг, сегодняшний вечер был бы одним из лучших в моей жизни.

Даже в самых смелых мечтах я не могла представить комнату, настолько прекрасную.

Это светлое, воздушное и источающее элегантность помещение. Балкон второго этажа опоясывает всю овальную форму зала. Его поддерживают круглые мраморные колонны с золотыми завитками. Над головой висят три люстры, а мерцание звёздной пыли отражается в сотнях свисающих кристаллов.

На потолке фреска, напоминающая Сикстинскую капеллу. Только здесь изображена кровавая битва. Я вижу Киарана среди оживших солдат — с топором в руке, с развевающимися вокруг лица волосами.

Окна расположены по всему периметру второго этажа. Здесь, на первом, французские двери открывают великолепные ночные виды. Мы туда ещё не выходили, но я заметила балкон с видом на сад.

Я хочу его увидеть.

Я собираюсь спросить Киарана, можно ли туда пойти, когда он вдруг отворачивается и поднимает руку, призывая толпу всё ещё глазеющих фейри к тишине. Пара девушек примерно моего возраста хихикают, прикрывая лица ладонями.

Приблизившись к Киарану, я опускаю взгляд в пол.

«Интересно, заставляет ли его передумать их оценка моей внешности? Если бы я была королевой, я бы ценила мнение своих подданных».

Тёплые пальцы Киарана скользят по моей спине, прежде чем его ладонь ложится на обнажённую кожу. Внезапная волна жара прокатывается по телу, а по рукам бегут мурашки.

Единственное, чего я не заметила в этом платье, когда оно висело на вешалке, — насколько глубокий у него вырез сзади. Все платья фейри так скроены — и это не просто дань моде. Это для крыльев. Крыльев у меня нет. Но, по крайней мере, кожей на спине можно гордиться — гладкая, нежная и безупречная. Ни одной родинки.

— Спасибо вам всем, что пришли сегодня вечером. — Громогласный голос Киарана эхом разносится по залу. — Надеюсь, я могу рассчитывать на вашу преданность Куинн. Её враг — мой враг, а мои враги пожалеют о своём предательстве.

Прошло много времени с тех пор, как мы проводили здесь публичную казнь, но вы все знаете наказание за государственную измену.

Его слова вызывают обеспокоенные взгляды и вынужденные заверения в преданности.

Что ж… похоже, вечер заканчивается не на самой радостной ноте.

Не говоря больше ни слова, Киаран берёт меня за руку и ведёт к выходу. Я не успеваю ни помахать, ни поклониться — мы уже оказываемся в каменном коридоре.

Этот замок — настоящий лабиринт. Здесь так много дверей, лестниц и потайных комнат, что я чувствую себя дезориентированной.

Ситуацию усугубляет вечная ночь. Я понятия не имею, который сейчас час и сколько времени прошло с тех пор, как Киаран затащил меня в портал.

Но я точно знаю одно — я устала.

Я зеваю, и Киаран сжимает мою руку.

— Подобные мероприятия могут изматывать. К счастью, они случаются не так уж часто.

Сейчас он кажется немного спокойнее, но плечи всё ещё напряжены.

— Теперь, когда мы одни, ты собираешься рассказать мне, кто засунул тебе палку в задницу?

Уголок его губ дёргается.

— Я просто хочу, чтобы ты была в безопасности.

— А я в опасности?

— Я хочу, чтобы все тебя уважали, — уклоняется он. — Иначе...

— «Иначе…» — передразниваю я низким голосом. По крайней мере, это заставляет его слегка улыбнуться. — Серьёзно, что случилось? Я никогда не видела тебя таким.

— Каким?

— Не знаю… — Мы поднимаемся по лестнице в его крыло. — Таким… царственным и властным.

Он пожимает плечами и выдавливает улыбку:

— Это потому, что я король.

Я качаю головой. Очевидно, он не собирается отвечать прямо. Ну и ладно. У меня нет сил вытягивать из него правду.

— Значит, Дэймон знаком с ведьмой, — говорю я. — Это же хорошая новость, да?

Киаран что-то бормочет, снова выглядя рассеянным, и меня охватывает дурное предчувствие.

«Может быть, он узнал что-то о своей истинной?»

Я вдруг перестаю чувствовать усталость.

— Ну? — подталкиваю я. — Что сказал Дэймон?

— Он готов доставить нас к ведьме.

— И?

— Мы завтра отправляемся в путь.

— Так скоро? Ничего себе…

Мне должно быть радостно.

Но это не так.

Я вдруг понимаю одну ужасную вещь: он может найти свою истинную… а я застряну здесь на год, наблюдая за ними.

Честно говоря, я не уверена, что переживу это.

— Нам нужно немного поспать, — говорит Киаран, останавливаясь у своей спальни. — Утром начнём планировать поездку. — Он кивает дальше по коридору. — Для тебя приготовлены гостевые покои, но я бы предпочёл, чтобы ты спала в моей комнате.

Я разрываюсь.

Сколько раз я умоляла его остаться со мной в домике на дереве? Бесчисленное множество.

Но теперь всё иначе.

Мы поцеловались. Чувства вышли наружу.

Если мы окажемся в одной постели… я не уверена, что смогу держать себя в руках. Возможно, это случится даже во сне.

И тогда проклятие станет вечным.

— Не думаю, что это хорошая идея.

«Я хочу расспросить его. Хочу, чтобы он сказал, что ведьма не приведёт его к истинной».

Но он явно не собирается говорить правду. Мы уже играли в эту игру.

— Я займу гостевую комнату, — тихо говорю я.

Киаран хмурится.

— Ты уверена?

«Нет».

— Да.

Он недовольно поджимает губы и приподнимает бровь.

Ох, какой он милый, когда не добивается своего.

— Хорошо. — Обхватив моё лицо ладонями, он наклоняется, словно собираясь поцеловать меня, но останавливается на полпути и выпрямляется. — Ториус будет стоять на страже у твоей двери, так что не удивляйся, если утром застанешь его там.

— А это необходимо?

Как раз в тот момент, когда я задаю этот вопрос, я вижу приближающегося к нам татуированного фейри. К его поясу прикреплено как минимум три меча, а из правого сапога торчит рукоять кинжала.

— Это просто мера предосторожности, — говорит Киаран, провожая меня в комнату.

Хотя это всего лишь одна спальня с примыкающей ванной, она оформлена почти так же, как его. Даже кровать выглядит точно такой же.

Подходя к каждому светильнику, Киаран поворачивает ручку внизу, приглушая свет. Я стою посреди комнаты, наблюдая за его неторопливыми движениями. Брюки, сшитые на заказ, идеально облегают его ягодицы. С каждым шагом ткань натягивается и двигается вместе с ним.

Закончив, он подходит ко мне.

— Тебе понадобится помощь, чтобы снять платье.

— Твоя мама придёт?

— Нет. — Его пальцы судорожно сжимаются по бокам.

«Ой».

Значит, он собирается сам расстёгивать триллион пуговиц на моей спине.

Сглотнув, я поворачиваюсь.

Киаран осторожно отводит мои волосы в сторону, перекидывая их через плечо. Его мозоли слегка царапают кожу, когда он находит первую жемчужную пуговицу. Она легко выскальзывает из петли, затем он переходит к следующей.

Прохладный воздух касается обнажённого позвоночника, когда ткань медленно расходится. С каждым сантиметром внутри разгорается жар. Низ живота сжимается. В центре тела скапливается влага.

Вокруг тишина — слышно только наше дыхание.

Я втягиваю воздух короткими, неровными вдохами. При каждом вдохе ткань на груди натягивается.

«Он это чувствует? Он замечает?..»

Это самый интимный момент в моей жизни.