Как танцевали.

Как я перебирала пальцами волосы Киарана.

Я мысленно остаюсь в своём любимом месте, отгораживаясь от всего происходящего вокруг, пока мы наконец не достигаем цели.

Похлопав меня по ягодице, Киаран говорит:

— Мы на месте.

Я дрожу, пока он развязывает ремни переноски, и медленно соскальзываю вниз по его телу, стараясь держаться как можно ближе.

— Нам сюда, — сообщает Дэймон.

Киаран становится у меня за спиной, прижимается ко мне, обхватывает ладонями мои бёдра и мягко подталкивает вперёд.

И внезапно появляется свет.

Он тусклый, но после бесконечной темноты моим глазам требуется несколько секунд, чтобы привыкнуть.

— Итак, ты просто заходишь сюда так, будто теперь тебе всё принадлежит.

Я поворачиваюсь на скрипучий голос маленького хрупкого тролля.

Она сидит в кресле-качалке возле камина.

В сером платье, с серебристыми волосами, бледной кожей и глазами цвета мёда она почти сливается с окружающей серостью.

Оглядевшись, я понимаю, что мы находимся в пещере.

Стены, потолок и пол здесь каменные и неровные.

Полки вырублены прямо в скале, и на них лежат стопки книг.

В дальнем углу журчит родник, а от воды поднимается пар, словно от горячей ванны.

Три круглых коврика, сплетённых из верёвок, разделяют открытое пространство на отдельные зоны. Один лежит в столовой части, второй — у камина, третий — перед кухонным столом. Они разноцветные: чёрные, коричневые, жёлтые и белые полосы переплетаются между собой. Но в материале есть что-то странное. Он блестит, почти как…

Волосы.

Слева, у стены, стоит детская кроватка, укрытая коричневыми одеялами.

Удивительно, но здесь довольно уютно, несмотря на то, где находится это место.

— Прости меня, Астрид. — Дэймон важно шагает к её деревянному столу и отодвигает стул. — Нам пришлось через многое пройти, чтобы добраться до тебя.

— Знаю, — отвечает она, продолжая покачиваться в кресле. — Кстати, хорошая причёска. В прошлый раз я просила тебя позволить мне её подстричь.

Дэймон отбрасывает за плечо золотистые пряди.

— Тебе просто нужны мои волосы для твоих ковриков.

— Это лучше, чем сжечь их, не находишь? — невозмутимо парирует она.

Сморщив нос, я снова смотрю на плетёные коврики.

Да.

Они определённо сделаны из волос.

Жутковато.

Киаран глубоко вздыхает, словно призывая на помощь всё своё терпение.

— Нам нужны...

— Два короля в моей пещере. — Астрид так резко подаётся вперёд, что буквально выскакивает из кресла. — Два короля! Какая удача! Какая же я счастливица!

— Это не удача, и ты это прекрасно знаешь, — сухо отвечает Киаран. — Ты рассказала Дэймону кое-что важное о моём будущем. Кое-что, о чём, как ты знала, я не смогу забыть и обязательно захочу узнать больше. Поэтому я здесь. У тебя есть ответы, которые мне нужны.

Я слегка сжимаю его руку.

— Не груби.

— Послушай свою даму. — Шаркая ногами, Астрид подходит к кухонному столу, берёт пустую керамическую миску и ставит её перед собой. — Брысь.

Она отмахивается от Дэймона.

Раздражённо фыркнув, он отходит к нам.

Напевая какую-то мелодию, Астрид начинает размешивать что-то деревянной ложкой.

— Нельзя просто прийти сюда и потребовать ответы. Нужно быть готовым что-то отдать взамен.

— Я могу заплатить. — Киаран уже тянется к карману.

— Твоё золото здесь бесполезно. — Она переводит взгляд на меня. — И если хочешь получить ответы, придётся задавать правильные вопросы.

— Я к этому готов...

— Не ты, — перебивает его Астрид и указывает на меня кривым пальцем. — Она.

— Я? — удивлённо спрашиваю я. — Почему именно я?

— Потому что правильные вопросы есть у тебя.

Её тон звучит так, будто это очевиднее очевидного.

Но она что-то знает.

Она понимает, почему я здесь.

Сердце замирает.

Вот и всё.

Я узнаю, как вернуть Киарану зрение.

Я узнаю, кто его истинная пара.

И после этого уже никогда не стану прежней.

Пока я жива, я буду оплакивать мужчину, который почти стал моим.

— Вы двое должны уйти. — Астрид машет рукой в сторону мужчин.

Лицо Киарана мгновенно становится жёстким.

— Ни за что. Я не оставлю Куинн.

Астрид пожимает плечами.

— Тогда сделки не будет.

Переплетая свои пальцы с его пальцами, я тяну его за руку.

— Ты должен позволить мне это сделать.

— Я ничего не должен. Особенно когда речь идёт о твоей безопасности.

— Здесь, рядом с Астрид, я в безопасности. — Я поворачиваюсь к ведьме. — Ведь так?

— Угу.

Она уклончиво кивает.

Я едва удерживаюсь, чтобы не закатить глаза.

Лучше бы она вообще ничего не говорила.

— Киаран, пожалуйста. Мы проделали весь этот путь. — Мне не нравится быть с ним нечестной, но сыграть на его тревоге — единственный способ убедить его. — Я заслуживаю узнать, кто за мной охотится.

Это не совсем ложь.

Возможно, я действительно узнаю, кто пытается меня убить.

После того как получу ответы на свои настоящие вопросы.

Если Киаран и чувствует мой обман, то никак этого не показывает.

Черты его лица смягчаются, и он наклоняется, чтобы поцеловать меня в лоб.

— Я буду прямо за дверью. Если через пятнадцать минут ты не выйдешь, я вернусь.

— Хорошо. Скоро увидимся. — Я улыбаюсь, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

— Я люблю тебя.

Он поворачивается к выходу.

— Я тоже тебя люблю.

«Больше, чем ты можешь себе представить».

— Подожди!

Прежде чем он успевает уйти далеко, я бросаюсь к нему.

Если это последний раз, когда я его целую, то этот поцелуй должен быть идеальным.

Обвив ногами его талию, я прижимаюсь губами к его губам. Вдыхаю его запах, наслаждаюсь ощущением шелковистых волос между пальцами. Когда его язык касается моего, я стараюсь запомнить этот вкус. Мои пальцы скользят по его острому подбородку и жёсткой щетине.

Мне хочется сказать ему, как много он для меня значит.

Что я ни секунды не жалею о времени, которое мы провели вместе.

Что он буквально мой герой.

Что его дружба спасала меня чаще, чем он может себе представить.

Но я не могу.

Если скажу всё это сейчас, он сразу поймёт, что что-то не так.

— У тебя получается очень плохо убеждать меня уйти, — ворчит Киаран, потираясь кончиком носа о мой.

— Прости.

Я нехотя отстраняюсь и спускаюсь на пол.

С усмешкой он заправляет прядь моих волос мне за ухо.

— Что я говорил насчёт извинений за поцелуи?

Вместо ответа я поворачиваю голову и целую его ладонь, прижимая её к своей щеке ещё на несколько секунд.

— Иди, — тихо говорю я.

— Пятнадцать минут, — напоминает он.

Это звучит почти как предупреждение.

Дверь, через которую мы вошли, должно быть, заколдована, потому что сейчас я вижу перед собой только каменную стену.

Я смотрю, как мужчины уходят, и невольно раскрываю рот от удивления.

Они просто проходят сквозь сплошной камень.

— Плата потребуется заранее, — объявляет Астрид, продолжая водить ложкой по миске.

Я подхожу ближе, ожидая увидеть внутри хоть что-нибудь.

Но нет.

Миска абсолютно пуста.

— Что тебе нужно? — настороженно спрашиваю я.

— Твои волосы.

Я машинально хватаюсь за длинные пряди, вспоминая историю с жевательной резинкой.

Тогда это настолько меня травмировало, что с тех пор я подстригала волосы всего несколько раз.

Но сейчас...

Если понадобится, я позволю ей сбрить их полностью.

— Я отрежу совсем немного, — обещает Астрид, принимая моё молчание за сомнение. — Всего пятнадцать сантиметров.

Я мысленно прикидываю длину.

Кончики будут заканчиваться чуть выше груди.

Я медленно выдыхаю.

— Хорошо.

Лицо Астрид озаряет широкая улыбка, открывая заметную щель между передними зубами.

— Замечательно. Тогда я схожу за ножницами. А потом мы поговорим о том, что ты хочешь узнать.