- Очень приятно, - еще раз кивнул он. 

- И вот я смотрю на вас, и не понимаю, по какой причине вас назначили главным. Ведь, будь вы немного помоложе, я могла бы быть вашей матерью! Почему мы должны подчиняться такому юнцу?! 

Пока она говорила, Маркус успел немного рассмотреть ее: Кристин была голубоглазой блондинкой. Наверно, если бы сам Гитлер увидел ее, то признал бы идеалом арийской женщины. Впрочем, ее очаровательные глаза были настолько стары, что, казалось, они прожили не одну жизнь, а как минимум три или даже четыре. Она стояла и ждала ответа, а Маркус продолжал разглядывать эту очаровательную норвежку. 

- Есть ли еще какие-то замечания у остальных? - спросил он, сообразив, что пауза слишком затянулась. Вопрос Кристин он проигнорировал. 

Женщина бросила быстрый, растерянный взгляд на стоящего чуть в стороне невозмутимого мужчину. 

- Ах, вот оно что! - догадался Маркус, - Уважаемый доктор Диего Кастильо, если у вас есть вопросы ко мне, то, пожалуйста, в будущем задавайте их напрямую, а не через этих прекрасных дам! Вас интересует, почему именно меня назначили на должность главы сектора биологии? Так я вам отвечу: наверно они полностью разуверились в вас четверых. 

Атмосфера в зале накалилась мгновенно. Казалось, что доктор Кастильо готов броситься на Маркуса с кулаками, желая отстоять свое право быть тут главным… Именно в этот момент в зале появился Минкович. Быстрым, внимательным взглядом обвел ученых. 

- Доброе утро! - благожелательно сказал он и, будто случайно, перекрыл путь Кастильо. - Я пришел, чтобы ввести вас в курс дела, доктор Войд. 

- Отлично, я вас слушаю. Над чем мне предстоит работать? - совершенно спокойно произнес Маркус. 

 По сути, он и был спокоен. Вряд ли этот доктор представлял серьезную опасность. Какой бы опыт уличных драк он не вынес из своей далекой юности, Маркус был уверен, что сможет оглушить его одним ударом. 

- Этот проект называется "Двоюродный дядя" - заговорил Минкович, и все посторонние мысли мгновенно вылетели из головы Войда. - Суть его состоит в том, чтобы внедрить в современный геном человека части генома неандертальца. Мы смогли полностью восстановить его. Для работы вам будут предложены образцы генома людей разных национальностей. Ну и… все остальное, что вы затребуете, будет доставлено в кратчайшие сроки. 

- Зачем вам мутант-неандерталец? - изумленно спросил Маркус, - Потому что ничего другого тут получиться не может… Мне казалось, природа уже отработала этот вариант, и признала неперспективным. Или же тут военный заказ? - сообразил он, кинув на Минковича быстрый, но очень внимательный взгляд. 

 Стараясь не упустить его реакцию на свою догадку, Маркус не обратил внимания на лица остальных ученых. А их исказил страх. Здесь никто не решался задавать вопросы Минковичу, тем более такого характера. Замерев, они ждали… чего угодно. Вплоть до расстрела на месте. Но Минкович лишь улыбнулся:

- И все-то вам надо знать, молодой человек! - по-отечески пожурил он и удалился. 

Дверь мягко, совершенно без звука закрылась за ним, и в зале повисла тишина. Маркус недоумевающее обвел взглядом остальных докторов наук. И только тут сообразил, что весь его коллектив в шоке. 

Похоже, подумал Войд, вербуя его, Александр Минкович умолчал о чем-то довольно существенном. 

Что тут, черт возьми, происходит, на этом ЗАТО-01? 

Он еще раз взглянул на испуганные лица, слегка задержался на Кастильо - в его темных глазах к страху примешивалось легкое злорадство. 

- Я предлагаю взяться, наконец, за эту нелепую задачу,- сказал он, спрятав свое удивление за маской привычного спокойствия, - Представьтесь, кто еще не успел.

Слышать их имена Маркусу было совсем не обязательно, накануне он внимательнейшим образом изучил личные дела сотрудников своего сектора. Но он прекрасно понимал, что ничего не сможет сделать, если коллектив его не примет. Старая добрая традиция знакомства - это было то, что нужно для начала. 

- Меня зовут Сати Рамкришна, доктор биологии, специалист в эволюционных вопросах, - после долгого молчания, первой откликнулась женщина, стоявшая в противоположном конце зала. Ей было тридцать пять, выглядела на свой возраст. Имя давало понять, что его обладательница родом из Индии. Внешность не противоречила: Сати была брюнеткой. Ее смуглая, матовая кожа резко контрастировала с белым халатом. Но, несмотря на столь обворожительный вид, женщина казалась несколько неуверенной в себе. 

- Что ж, тогда меня зовут Аделаида Монтана, доктор биологии, специалист по микробиологии. - Вторая дама была чем-то схожа с Сати, но в ней было намного больше уверенности, можно даже сказать дерзости. 

- Отлично, - кивнул Маркус, - с остальными я уже знаком.   Кстати, а что случилось с моим предшественником? - этот вопрос возник у Маркуса еще вчера, когда он просматривал досье и не смог найти личное дело предыдущего главы сектора биологии. 

Вопрос был самым обычным. Войд никак не ожидал, что Сати отпрянет, словно увидела скорпиона, а Кристин Штадворт вцепиться в руку Аделаиды… Они и впрямь боялись. Но чего? Можно подумать, прежний начальник сектора по ночам превращался в вурдалака и бродил по ледяным тоннелям, пугая дам жутким воем… Маркус перевел взгляд на мужчину, надеясь прояснить ситуацию. 

- Давайте уже приступим к работе, - внезапно произнес доктор Кастильо, резко развернулся и вышел из зала.  Женщины потянулись следом. Маркус пожал плечами: еще одна странность. Можно подумать - их без того мало. 

Весь «свой» коллектив Войд нашел в одной из лабораторий позади зала. Когда он вошел, ученые дружно сделали вид, что ничего не произошло, они полностью поглощены работой.  Впрочем, на счет работы - это могло быть и правдой. 

- Мы предприняли несколько попыток изменить последовательности генов, - нейтральным тоном произнес Кастильо, - пытались искусственным путем создать гибридный геном. Но результаты… не устроили нашего куратора. Поэтому, похоже, вас и пригласили: насколько я слышал, вы спец в ретро-вирусах. Именно таким образом вы собираетесь внедрить нужную информацию в геном человека? - спросил доктор Кастильо, который, похоже, смирился сего присутствием. Или сделал вид, что смирился? 

- Это самый простой способ, - пожал плечами Маркус. 

- За исключением мелочи, - усмехнулся Кастильо, - Геномы неандертальца и современного человека практически одинаковы по размерам, отличие составляет порядка полпроцента. Но эти полпроцента - пятнадцать миллионов пар нуклеотидов. Ни один ретро-вирус не сможет внедрить такое количество генетической информации! -  подытожил доктор Кастильо. В его голосе звучало подлинное разочарование. Какие бы надежды этого человека не разрушило появление Маркуса - науке он был предан искренне. Мысленно нарисовав напротив его фамилии жирный плюс, Маркус присел прямо на стол:

- Похоже, вы уже рассматривали такой способ доставки генетической информации, - одобрительно сказал он, - Хорошо. Это упростит задачу. 

Четыре пары глаз уставились на него с интересом. 

- Вы правы, такого огромного вируса нам не создать. Но посмотрим на проблему с другой стороны, - продолжил Войд, невольно увлекаясь, -  Попробуем разделить все различия по хромосомам и создать не один, а двадцать три вируса. Каждый из них будет поражать одну единственную хромосому, вырезая человеческую часть ДНК и вставляя ДНК неандертальца! 

- И вы думаете, что клетка сможет вынести такую бомбардировку вирусами? - скептически качнула головой доктор Штадворт. 

- Я думаю, нам стоит попробовать. 

Следующие несколько недель слились в один нескончаемый хоровод из опытов, чаще неудачных, размышлений - до одури о причинах неудач. И мыслей, вначале казавшихся отличными, но приводивших в тупик. Все пятеро, буквально, не вылезали из лаборатории.  Минкович не солгал - заказы Маркуса и впрямь выполнялись в кратчайшие сроки и с почти невозможной в этой жизни точностью. Но на этом хорошие новости заканчивались.