Многие ли из авантюристов выживали? Точное число никто бы из врачей приводить не стал, ввиду сложностей подсчёта, но не больше каждого десятого. Любого, кто возвращался оттуда считали поцелованного Фортуной после купания в Стиксе. Причём, выживали по большей части одиночки, тогда как отряды так или иначе несли некоторые потери, но никогда не выходили в полном составе. Даже как-то был случай, что собралась группа самых отчаянных ходоков на север, за спинами которых было уже по несколько ходок, но даже их команда потерпела неудачу. Узнали об этом далеко не сразу, а только когда их безмозглые тела, ставшие самыми настоящими зомби, вышли на один из аванпостов вооруженных сил Новоруссии.
Почему выживали одиночки? Вопрос был сложным и многие аналитики трудились над разгадкой этого, но так и не пришли к единому выводу. Большинство просто склонялось к тому, что одиночки были куда более мобильными и осторожными, не рискуя соваться в самые опасные дыры. Конечно, один человек не сможет унести столько снаряжения, сколько нужно для длительного похода и огневой мощью отличаться точно не будет, но именно одиночки приносили больше всего северных магических артефактов.
Сложно было представить, чем же закончится наш северный поход, ведь раньше никто даже не мог подумать о том, чтобы двигаться по воздуху. Бывало кто-то высказывал идею о том, чтобы отправить за Пояс Белова самолёт межвоенного периода или времён второй мировой, где электронной начинки могло и не быть, но тогда ресурсы государств были значительно меньше и каждый пилот с таким самолётом имел куда более удачные и нужные применения.
Сейчас мне сильно хотелось верить, что миссия закончится успехом. На кону и так и так стояла моя жизнь, но если мы сможем вернуться без потерь, найдя нужную нам информацию и при этом обогатиться, то будет просто отлично. Однако в нынешней ситуации я себя все больше ощущал смертником. Если бы меня посылали в разведку во вражеский тыл, то было бы значительно проще. Можно было хоть немного понять, что ожидать от противника, но что делать сейчас, когда твой враг — это неизведанный край, который населяют десятки видов разнообразных тварей? Решительно непонятно.
Для того, чтобы хоть немного отогнать сомнения нашего отряда, к нам прислали одного из северных ходоков, последний заход которого стал десятым за всю его немалую жизнь в Иномирье. Внешне этого мужичка можно было принять за не самого богатого лесничего, выбравшегося из глубокой тайги. Никакого сложного специализированного снаряжения он на себе не таскал, ограничившись простым советским бушлатом, ватными штанами и сапогами местного пошива. В свои походы он обычно ходил либо поздней осенью, либо зимой, когда на реках вставал лёд. Среди военных его звали не иначе, как Михал Потапович и провалился он сюда из восемьдесят девятого года. Даже из оружия он имел только АПС в поясной деревянной кобуре и потёртый, но ещё живой ИЖ-27 с длинным стволом. Нашему консультанту было лет этак шестьдесят и прекращать свою деятельность.
— Значит так, товарищи туристы. — обратился к нам наш консультант, почесывая седую бороду мощной пятерней, — Сразу вам говорю, что это никак не туристический поход и костры по-пионерски я вас тушить учить не буду. Знаю, что вы тут все тренированные и всяким барахлом нафаршированы по самые гланды, но вот я что вам скажу: нахрен это вам всё не нужно. Вам не придется там штурмовать здания и в окопах херачится. Ваша мобильность есть и будет ключом к выживанию. Всю монстроту вы всё равно расстрелять не сможете, так что боеприпасами грузитесь по минимум, если во всякую жопу лезть не собираетесь. Я по всяким подземельям таскаться не привык, но если решитесь, то флаг вам в руки. Хотя парочку советов дать могу. — мужчина раскрыл самый обычный сидор и вытащил оттуда тетрадь в гибкой пластиковой обложке, — Художник из меня никакой, но смотрите. Таких чудовищ своими глазами видел возле остатков цивилизации этих «предтечей» или как из там называют.
Мужчина ткнул ногтем в одну из страниц тетради, которая была покрыта не самого худшего качества рисунками. Здесь изображалось антропоморфное существо, что отдалённо напоминало человека, только с несколько другими чертами тела. Михал изобразил его одетым в рванину и вооружённый непонятного происхождения дубиной.
— Это кадавр. Нечто непонятное и очень вряд ли разу не живое. Со стороны напоминает сильно деградировавшего человека, но им скорее всего не является. Нападают всегда, когда на километр к их гнездению подбираешься.
— А почему уверен, что они не люди? — спросил один из находящихся на консультации бойцов.
— Я один из трупаков их видел. — заявил Михай, — Чёрт пойми кто их поперебил, но суть не в этом. Я тому трупу живот кинжалом вскрыл, а внутри просто масса какая-то. Ничем не воняет, но магией от неё веет как от бездомного вонью.
— Ты маг?
— Куда там. — отмахнулся бородач, — Магию чувствую, но пользоваться не дано. В общем, кадавры твари стайные. Ума не приложу почему так, но если нападают всем скопом, то тут только бежать остаётся. Они самые обычные камни метают метров так на сотню с такой скоростью, что убить могут без особых сложностей. Также если окружат, тоже не сдобровать. Убить их можно, но лучше шмалять в сторону основания черепа, — Михай ткнул указательным пальцем в свою шею, показывая наглядно куда бить надо, — либо бежать, что часто предпочтительно, ибо преследуют кадавры не так долго. Если на пару километров удрать сможешь, то считай, что выжил.
— Некоторые из магов считают, что это самые обычные големы, созданные из биомассы для защиты жилья, но пережившие своих хозяев. — заявил Твен, присутствующих на консультации, — Теорию эту подтвердить пока не получилось, ввиду отсутствия останков. Будет хорошо, если вы сможете достать хотя бы одно такое тело. О живых кадаврах говорить не буду, поскольку миссия у вас совсем другая, но в остальном вы меня услышали.
— У нас учат, что лучше всего убивать таких огнем. — заявила Виктория с авторитетностью в голосе, — Биомасса плохо воспринимает воздействие этой стихии, а если этих кадавров создали давно, то они должны были деградировать в своей силе.
— Возможно и так. — задумчиво проговорил Михай, — Огня они и вправду шугаются.
Этот странный «лесник» ещё очень долго рассказывал о тех тварях, которые были представлены в ближнем пограничье Пояса Белова. Некоторых он подкреплял рисунками, для других приводил словесное описание. Естественно, что его опыт был для нас полезным, но точно не всеобъемлющим. Он знал только о флоре и Фауне на расстоянии в сотню километров от границы и чем дальше он заходил, тем более смутными становились рассказы, лишаясь важных деталей и чуть ли не скатываясь в слухи, но даже из пришлось проработать на всякий случай.
Вся подготовка к походу занимала месяцы, один из которых был полностью отдан нашей группе для боевого слаживания, что требовало очень много времени ввиду отличного друг от друга принципа ведения боя. Боевики разных школ часто использовали отличающиеся приёмы, среди которых сильно выделялись всё те же «фурии», которые презирали огнестрельное оружие, ставя ставку на холодное оружие. Кто-то говорил, что это глупость, но их оружие, дополненное магией, было способно вырезать армии. Или те же призыватели, личная подготовка бойцов которых была достаточно слабой, а сражались они при помощи призываемых существ. У каждой школы были свои сильные и слабые стороны и нам приходилось взаимодействовать, стараясь склепать наиболее боеспособную группу. Получилось не идеально, но весьма неплохо, хотя всё окончательно будет понятно только после полноценного столкновения с каким-либо врагом в ходе северного похода.
Честно говоря, когда мне отдали приказ подготовить вещи к отходу и назначили границу по личному весу, который можно было взять с собой. Помимо веса моего тела, можно было взять не больше сто двадцати килограмм, несмотря на громадный переносимый вес дирижабля, но чем больше веса в гондоле, тем хуже будет маневрировать это воздушное судно. Казалось бы, мне дали больше центнера веса и можно взять при себе очень много вещей, но мне нужно было собрать не только многочисленные боеприпасы и взрывчатку, но и еду, снаряжение и много чего ещё. В то же время было решено унифицировать используемые нашим отрядом боеприпасы во имя экономии веса, места и возможностей поделиться оными в трудной ситуации. Ранее вооружение было настолько разношёрстным, что список необходимых боеприпасов можно было устать читать, несмотря на численность отряда в дюжину человек, учитывая двух бортовых механиков, которые и были ответственны за передвижение цеппелина. Каждый предпочитал одно определённое оружие, часто выходящее за рамки отечественного, а значит применяемые патроны могли быть самыми разнообразными. Один только НАТОвский P90 чего мог стоить. Я ума не мог приложить, где вообще смогли достать этот ствол, учитывая его не самую большую распространённость на Земле. От этого пистолета-пулемёта в боевых условиях Иномирья было очень мало толка, учитывая не самую большую останавливающую способность, в которой он проигрывал очень многим, даже отечественным образцам. Унифицировать оружие было сложно, но по итогу мы сошлись на том, что вооружимся стволами на самых обычных и родных сердцу «семёрках», а количество пистолетных патронов свести к минимуму.
