— Что же мне делать?! — Я беспомощно смотрела на стоящего рядом мужчину. — Столько времени прошло, а я до сих пор не знаю, с какой стороны ко всему этому подступиться. Не могу сидеть сложа руки! Я должна хоть что-нибудь сделать!

— Попробуй усилить свое поисковое заклинание, — после недолгих раздумий посоветовал маг. — Три ведьмы могут определенно больше, чем одна. Займетесь этим в воскресенье, потом расскажете о результатах.

Я кивнула. Все-таки есть от круга польза, а он ругался!

— Цветаночка, ты такая красивая! — ахали подруги, провожая меня к выходу.

Для полноты ведьминского облика только остроконечной шляпы не хватало, но ее я решила оставить дома. Зато, как истинная ведьма, заставила Глеба сорок минут прождать у дверей. И пусть только заикнется, что оно того не стоило, покусаю!

Свин важно вышагивал рядом на поводке, метла своим ходом летела следом…

Не та метла!

Круто развернувшись на середине лестницы, я вперила строгий взгляд в черную нахалку.

— Ты остаешься дома. Ну!

Метла обиженно затрещала прутиками и медленно опустилась прямо на ступеньки.

— Не притворяйся сломанной, все равно не поверю!

— Чувствую себя так, будто у Цветаны две метлы, а у меня ни одной, — пожаловалась Краса.

Пришлось возвращаться в комнату и спасать мою метлу из шкафа. Потом на лестнице чуть шею себе не свернула, споткнувшись о черную вредину. Злая, добралась до двери, а едва открыла ее, сразу угодила в объятия Глеба, который почему-то решил, что за долгое ожидание ему положена компенсация, и бесстыже поцеловал меня прямо при подругах.

— Вернется поздно и без помады, — оторвавшись от меня, подмигнул девчонкам маг, после чего волной теплого воздуха затолкал их обратно в дом и заклинанием заставил дверь закрыться.

Внезапно нахлынул страх, и я вцепилась в руку Полуденного. Ступки-метелки! Он представит меня своим родным! А вдруг я им не понравлюсь? Как ведьме, мне было все равно, но вот как девушке — беспокойно, волнительно и нервозно. Нет, правда, что делать, если я им не понравлюсь?!

А если сильно не понравлюсь? Вот совсем! Не порчами же отшвыриваться?

И важно ли это Глебу?

И… и… и…

— Успокойся. — Глеб накрыл ладонью мою руку, лежащую у него на локте. — Все будет хорошо.

— Откуда тебе знать? — дергалась я.

— Последние года три моя семья, помимо всего прочего, мечтает заполучить для меня невесту лучше, чем у Богдана, — чуть заметно скривившись, поделился явно наболевшим он. — Ты красавица и из приличной семьи. А у Богдана уже несколько месяцев вообще никого нет, хотя по возрасту давно пора бы. Так что не переживай, они будут в восторге.

Вдох-выдох. Мне все же удалось восстановить контроль над эмоциями.

— Ладно.

— И… я заранее за них извиняюсь, — тщательно скрывая смущение, погладил мои пальчики Глеб. — На всякий случай. Иногда они не слишком приятные люди.

Успокоил, называется! Но я не осталась в долгу и впилась ногтями в его руку. Даже через рукав больно, судя по тому, что маг поморщился. А пускай знает, что взволнованная ведьма — существо опасное во всех отношениях!

Добирались до места порталом. Глеб чиркнул в воздухе синим кристаллом, и перед нами разлилось сияющее марево. Крепче перехватив мою руку, он шагнул прямо в него. И мне не оставалось ничего другого.

Короткая ослепляющая вспышка…

И мы уже стоим на одной из улиц в центре города. В квартале, где селится магическая знать.

Мгновение потребовалось, чтобы перевести дыхание и дождаться, пока растают искры затухающего портала. Потом я получила возможность оглядеться… и обескураженно ойкнула:

— У вас что, два дома?

Нет, правда! По обеим сторонам довольно широкой улицы возвышались почти одинаковые особняки. Прямо друг против друга. Выглядело странно, если честно. Можно было бы это дело списать на веяние моды, скучающим аристократам свойственно слепо следовать ей, но другие дома, которые видны были отсюда, выглядели по-разному. Тем более странно. И что-то ко мне подкрадываются нехорошие подозрения…

— Нет. — Глеб их полностью оправдал. — Напротив живут Полуночные.

Захотелось неприлично ругаться, стукнуть кого-то метлой и пополнить список клиентов ближайшего мозгоправа на десяток человек. Или сколько их там, вместе взятых, в двух семействах?

— А… — Как бы это спросить поделикатнее?!

— Ты хочешь узнать, почему дома одинаковые? — понял меня с полуслова Глеб. — Ну я же говорил, что они соперничают. И как только что-то появляется у одного, то же самое обязательно надо заполучить и другому. Мы сделали башенки, Полуночные тоже, они украсили фасад горгульями, и мой дед сделал так же. Цветана, не смотри на меня так, я же предупреждал, что они немного чокнутые.

Но забыл уточнить, насколько!

— Что-то я уже не уверена, что хочу туда идти, — и в подтверждение своих слов попятилась.

Маг задорно улыбнулся и бегство пресек — перехватил за талию.

— Брось, нам только коротко поздороваться с родителями и дедом. — К змеиному клубку вокруг он привык и сейчас чувствовал себя в своей стихии. — Сегодня все внимание будет сосредоточено на сестре и ее женихе, нами вряд ли надолго заинтересуются.

Представлять меня как свою девушку или возможную невесту он не собирается. Сделала этот вывод, но вместо того чтобы разобидеться, вздохнула свободнее. Фу ты, истинная ведьма! Напридумывала себе мрак знает чего!

Лишь один из двух до неприличия похожих домов сиял огнями, посему вопроса, к которому нужно идти, не возникло. Кругом было достаточно оживленно: прибывали гости, грохотали по мостовой экипажи, соседские слуги, закончив работу на сегодня, расходились по домам.

На миг мне померещилось, будто дом через дорогу покрылся алыми искрами… Моргнула, и видение пропало. А потом и сама темная громада скрылась из виду, мы повернули и направились к лестнице.

Некоторое время назад за массивной дверью, открытой и вновь закрытой дворецким, скрылась предыдущая пара разряженных в пух и прах гостей. Ключ у Глеба наверняка был, но правила приличия требовали нажать на звонок и ждать, пока нам откроют и с полагающимися гостям почестями проведут внутрь. Мы особо не торопились, и пока шли, Глеб успел поведать мне, что сестра Богдана давно замужем, но все еще бездетна, так что его дед безмерно счастлив, настаивает на скорейшей свадьбе внучки и надеется как можно быстрее обзавестись правнуками. И да, оценку такой одержимости старшего родственника Глеб тоже дать не постеснялся. Справедливую и весьма жесткую.

И вот мы взошли по ступеням крыльца…

Рука Глеба потянулась к звонку, но коснуться его маг не успел.

Я закричала.

— Цветана?.. — голос Глеба обеспокоенно дрогнул.

Внезапная боль оказалась такой сильной, что я даже ответить не смогла. Горло будто огненным обручем стиснуло, и единственным, на что хватило сил, оказался слабый хрип. Жар будто толчками выходил из самой земли, снизу вверх струился по моему телу, причинял немыслимые страдания, будто заживо сжигал…

Внешне, конечно, ничего не происходило, Глеб даже не сразу понял, что со мной действительно что-то не так, и это не нервы и не очередная ведьминская выходка.

Такое чувство, что сработала защита… Ну эти маги и садисты! Но почему на меня?! Я никому не желала зла и вообще пришла с благими намерениями.

На этой мысли наступил предел выдержки слабой ведьмочки, разум стремительно начала застилать темнота, и я упала прямо в удачно подставленные руки Полуденного.

Очнулась на жестком диванчике в комнате, по обстановке напоминающей гостиную. Мягкие тона, в которых была выдержана мебель и обивка стен, приглушенный свет и аромат чего-то травяного успокаивали. Я бы даже отметила безупречный вкус того, кто оформлял здесь все, если бы не имела подозрений, что это — лишь копия точно такой же комнаты в доме напротив.

— Она просто перенервничала, — сквозь зубы цедил Глеб объяснения, но мою руку сжимал нежно.