Но опыта не получилось. «Автоматическую роту» как «отдельную стрелковую роту» (3 офицера и 150 нижних чинов) 189-го Измаильского пехотного полка в январе 1917 г. отправили на румынский фронт. Рота, по-видимому, распалась во время «эвакуации Румынии». Правда, оружие Федорова попало и на Западный фронт — на апрель 1917 г. здесь числилось 4 его ружья-пулемета.
После испытаний 6,5-мм ружей-пулеметов в 10-м авиадивизионе подполковника Горшкова заведующий авиацией великий князь Александр Михайлович телеграфировал: «Ружье-пулемет генерала Федорова дало прекрасные результаты… Прошу наряда на сто таких ружей для авиационных отрядов. Ружье во всех отношениях лучше ружья Шоша». Командир же другого авиаотряда Туноженский заключил, что «ружье-пулемет Федорова единственно пригодно для легкого аэроплана». V Отдел Арткома в Журнале № 381 от 6 сентября 1916 г., отнеся оружие Федорова к особому классу «ручных ружей-пулеметов», заключил, что кроме авиации «означенные ружья с пользой могли бы быть употреблены и на бронированных автомобилях, в особенности пушечных, где нет возможности поставить пулемет… Автоматическая винтовка Федорова могла бы быть использована для полевой позиционной войны как вооружение пехоты».
К новому оружию проявляли немалый интерес и ГАУ, и авиация, и даже Главное управление кораблестроения. Ружье-пулемет все же было принято в варианте под японский патрон. Выбор патрона объясняли следующим: 1) меньшая отдача и меньшее нагревание ствола, большая легкость и компактность, прочность запирающего механизма и более целесообразное устройство магазина, 2) ружья-пулеметы Федорова предполагалось выдавать войскам Северного фронта, вооруженным японскими винтовками, 3) еще до войны решено было перейти к патронам без выступающей закраины, а в 6,5-мм ружье-пулемете это уже выполнено.
С постановкой производства дело обстояло хуже. Еще в марте 1916 г. Федоров исследовал возможность заказа оружия на крупном частном заводе. Надежд тут было немного — допуски на изготовление деталей ручного ружья-пулемета Федорова были не менее жесткими, чем у пулемета «Максим». К тому же частным заводам были невыгодны небольшие заказы. Завод И.А. Семенова в Петрограде соглашался на заказ не менее 50 000 экземпляров, то же ответил и председатель промышленной группы Третьяков. Начальник ГАУ генерал А.А. Маниковский еще 23 октября 1916 г. распорядился организовать производство 15 000 автоматических винтовок Федорова на казенном Сестрорецком заводе сначала полукустарным способом с последующим переходом на «машинную фабрикацию», при изготовлении черновых стволов Ижевским сталеделательным, а коробок — Путиловским заводом. Начальник Сестрорецкого завода предлагал привлечь и частные петроградские заводы из числа тех, что уже выполняли заказы ГАУ, а сборку и отладку производить на Ружейном полигоне — получалось подобие германского «группового» метода производства оружия. В середине 1917 г. сформировали комиссию по подготовке производства «ручного ружья-пулемета» Федорова. Но Сестрорецкому заводу не удалось получить необходимые станки, так что организация нового производства здесь была весьма затруднительна.
Тогда в октябре 1917 г. и выбрали строящийся пулеметный завод в г. Коврове, оснащаемый вполне современным оборудованием. 11 января 1918 г. контракт Общества с ГАУ был изменен Дополнительной надписью № 8, гласившей: «На основании постановления Исполнительного Комитета при Военном Министерстве от 2 января 1918 г. …настоящая дополнительная надпись сделана… в том, что а) количество ружей-пулеметов Мадсена уменьшается с 15 000 до 10 000 и б) Общество обязуется поставить ГАУ согласно представленного образца и чертежей и согласно указаниям и под общим руководством генерала-майора Федорова 9 000 ружей-пулеметов системы генерала-майора Федорова… Начало валового производства… через 9 месяцев со дня подписания контракта». Отметим такой момент — шел январь 1918 г., Русской армии по сути уже не было, надорвавшаяся в ходе войны промышленность разваливалась, но оружейники продолжали работать над новым оружием, убежденные в его необходимости для России.
Сдача первых 500 ружей-пулеметов Федорова должна была начаться через 13 месяцев (1 февраля 1919 г.), затем должно было сдаваться по 1500 в месяц, а по окончании производства «Мадсенов» — по 2500. Стоимость ружья-пулемета Федорова с запасными частями и принадлежностью составляла 1090 рублей («Мадсен» — около 1730 рублей).
Предписанием ГАУ от 18 января 1918 г. на завод командируется В. Федоров, вместе с ним едет В. Дегтярев, в Ковров направили также П. Третьякова, П. Гусева и приемщиков-браковщиков. В Ковров все направленные прибыли только 24 февраля (9 марта нового стиля). Но к этому времени завод уже стоял, многих рабочих уволили.
21 марта 1918 г. все работы на Ковровском заводе были остановлены по финансовым и организационным причинам. Авансовые суммы израсходованы, снабжение остановлено, перспективы контрактов в связи с проводившейся «демобилизацией военных предприятий» неясны. В штате завода оставили только 60 человек. Весь 1918-й и начало 1919 года вместо запланированного производства завод занимался выживанием, по возможности — дооборудованием, набором кадров, а также — ремонтом оружия для Красной Армии. Федоров вынужденно занимает должности технического директора, директора-распорядителя, директора, главного инженера завода. Только в декабре 1918 г. Чрезвычайная комиссия по снабжению Красной Армии поставила вопрос об открытии Ковровского пулеметного завода и возобновлении контрактов на производство ружей-пулеметов системы Федорова и системы Мадсена. 17 декабря ГАУ предложило Федорову начать их производство полукустарным способом с привлечением квалифицированных слесарей, прежде всего к изготовлению лекал и инструмента, а не деталей оружия. 2 марта 1919 г. ГАУ предписывало Федорову: «Согласно постановлению Чрезвычайной Комиссии Вам надлежит принять все меры к скорейшему установлению на заводе производства ружей-пулеметов как Вашей системы, так и системы Мадсена. Кроме того, согласно указаниям Начальника ГАУ, Вам надлежит срочно пустить в работу 150 экз. ружей Вашей системы полукустарным способом». Федоров докладывает, что выполнение сразу двух заказов предоставляет для завода чрезвычайно трудную задачу, и просит определить очередность. Наконец, 22 июня 1919 г. (нового стиля) принято решение сосредоточить силы на производстве образца Федорова.
Изготовление первой пробной партии в 200 ружей-пулеметов Федорова начали во временном корпусе завода. Однако 10 июля во временном корпусе случился сильный пожар. Производство решили перенести в большой корпус, который еще достраивался.
В первых числах февраля 1920 г. одно ружье-пулемет Федорова доставили в Реввоенсовет Республики, где с ним ознакомился Главком С.С. Каменев. «Главком, ознакомившись с ружьем-пулеметом системы Федорова, — говорилось в телеграмме помощника начальника штаба Реввоенсовета Чрезвычайному уполномоченному по снабжению армии от 6 февраля 1920 г., — нашел его как с технический, так и с практической стороны крайне полезным, а посему просит принять все меры к поднятию производительности этих ружей на заводе с тем, чтобы 300 ружей-пулеметов было изготовлено в наикратчайший срок». К тому времени, правда, оружие получило новое название — «ружье-автомат» или просто «автомат» (применение этого названия к новому типу стрелкового оружия приписывают Н.М. Филатову). 14 октября 1920 г. уже М.В. Фрунзе просил у Каменева выслать автоматы для Южфронта. Но к 15 сентября 1920 г. были сданы только первые 15 (из них всего 8 снабжены запасными частями для отправки на фронт) и готовы комплекты для сборки 27–32 штук. До конца 1920 г. сдано только 100 автоматов. И только 21 апреля 1921 г. Совет военной промышленности признал, что массовое производство автоматов на Ковровском пулеметном заводе установлено.
Автоматы Федорова опоздали на Гражданскую войну, но применялись в ее так называемый «ликвидационный период» — на Кавказе и при подавлении Карельского восстания, поддержанного финскими интервентами. В январе — феврале 1922 г. успешный рейд по тылам финских интервентов в Южной Карелии совершил лыжный отряд Т. Антикайнена, составленный из курсантов Интернациональной военной школы и вооруженный автоматами Федорова, «трехлинейками» и шестью ручными пулеметами «Мадсен» (всего задействованный в операции батальон Интернациональной школы имел шесть пулеметов «Мадсен» и шесть «Шоша»). Как видим, автоматы использовали отдельные специально подготовленные «команды».
