Когда образец Г.И. Никитина и Ю.М. Соколова был уже практически «на выходе» и имел серьезные шансы попасть на вооружение, в состязание включился ижевский конструкторский коллектив, возглавляемый М.Т. Калашниковым. В разработке пулемета приняли участие В.В. Крупин, В.Н. Пущин, А.Д. Крякушин, а также Старцев, Камзолов, Коряковцев, Юферев и др. За основу взяли решения, уже отработанные в автомате — газовый двигатель автоматики с длинным ходом газового поршня, запирание канала ствола поворотом затвора с двумя боевыми выступами при малой длине узла запирания. Выстрел производился с заднего шептала. Подача патрона была более традиционной — сначала он извлекался назад из замкнутого звена ленты, снижался, затем досылался в патронник. Несколько опытных образцов пулемета Калашникова изготовили в 1960 г. Они имели одинаковое устройство, однако отличались в деталях.

М.Т. Калашников в своих воспоминаниях уделил большое место истории выбора системы единого пулемета и своего состязания с Никитиным и Соколовым. Коротко же выразил это так: «У нас было серьезное состязание… Туляки уже освоили пулемет… Но войска высказались за мой». Войсковые испытания образцов Калашникова и Никитина — Волкова проходили в конце 1960 г. в Среднеазиатском, Одесском, Прибалтийском военных округах — в разных климатических условиях и разных родах войск, — а также на офицерских курсах «Выстрел». Образец группы Калашникова показал, собственно, те же «фамильные» преимущества, что ранее были достигнуты в автоматах — большая надежность в эксплуатации, технологичность, простота в изготовлении и обслуживании. Недостатком пулемета Никитина — Соколова, по свидетельству М.Т. Калашникова, оказалась чувствительность к замачиванию — очевидно, из-за особенностей устройства газоотводного узла. Поскольку с пулеметом предстояло форсировать водные преграды, действовать в плавнях, на приморских направлениях, ставить его на танки и бронемашины, недостаток был существенным. Возможно, он мог быть устранен при доработке перед серийным производством, к которому пулемет готовили. Отлаженная технология штамповки позволила бы быстро перейти на новый тип ленты, так что вряд ли имеющийся запас лент к СГМ играл заметную роль при выборе системы. Однако ГРАУ и Министерство оборонной промышленности высказались за пулемет Калашникова. И в октябре 1961 г. на вооружение был принят пулемет ПК/ПКС («пулемет Калашникова/пулемет Калашникова станковый»). К ПК/ПКС были приняты треножный полевой станок и патронная коробка, разработанные ранее для пулемета Никитина — Соколова. Заметим, что техника стрельбы со станка у единого пулемета отличается от прежних станковых пулеметов — с использованием приклада и пистолетной рукоятки вместо двух рукояток управления на затылке. К моменту введения пулеметов ПК/ПКС в войска отдельные пулеметные подразделения остались на уровне роты, а не батальона, так что делить варианты пулемета на «ротный» и «батальонный» уже не было надобности.

7,62-мм единый пулемет ПКМ на треножном станке Степанова

7,62-мм единый пулемет ПКМ на сошке, с примкнутой патронной коробкой

Создание единого пулемета и политика унификации оружия естественно предполагали и специальные его модификации — танковую и бронетранспортерную для замены соответственно пулеметов СГМТ и СГМБ. Отличия танкового пулемета, принятого на вооружение в 1962 г., от «пехотного» определяются условиями установки и обслуживания оружия в боевой машине. В том же 1962 г. на вооружение поступил бронетранспортерный ПКБ, незначительно отличающийся от базового ПК. Появление ПКБ и танкового ПКТ усилило не только танковые войска, но и пехоту — с 1960 г. в войска поступали четырехосные бронетранспортеры БТР-60, в 1966 г. появилась боевая машина пехоты БМП-1, в 1969 г. — боевая машина десанта БМД-1. В вооружение всех этих бронемашин кроме других средств входили 7,62-мм пулеметы, так что пулеметное вооружение мотострелковых и парашютно-десантных подразделений заметно усилилось. Производство пулеметов Калашникова поставили на Ковровском механическом заводе. Начало 1960-х годов знаменовалось еще и внедрением в войска ночных прицелов для стрелкового оружия, включая пулеметы. Соответственно росли возможности ведения подразделениями ночного боя.

7,62-мм бронетранспортерный пулемет ПКМБ

С созданием на основе ПК специальных пулеметов (танкового, бронетранспортерного) на вооружении Советской Армии появилось еще одно унифицированное семейство оружия — под 7,62-мм винтовочно-пулеметный патрон.

А в 1969 г. появился модернизированный ПКМ/ПКМС на станке конструкции Л.В. Степанова. Пулемет Калашникова был модернизирован, прежде всего, с целью снижения массы, упрощения производства и повышения удобства эксплуатации. Массу удалось снизить на 1,5 кг. Станок Степанова на 3,2 кг легче станка Саможенкова, отношение массы станка к массе самого пулемета уменьшилось с 0,86 до 0,6, а масса пулемета на станке (без ленты) — до 12,0 кг, но кучность стрельбы при этом не ухудшилась. Соответствующую модернизацию прошли танковый и бронетранспортерный пулеметы.

Опытная вынесенная установка серийного 7,62-мм пулемета ПКТМ на авиадесантируемом бронетранспортере БТР-Д. Экспозиция ВИМ БТВТ в Кубинке

ПКМ/ПКМС считается одним из лучших пулеметов в мире по сочетанию высокой боевой эффективности, надежности, маневренности и боеготовности как на сошке, так и на станке. Среди единых пулеметов он уверенно делит первое место с модернизированным бельгийским IMAG.

Локальные военные конфликты и затяжные гражданские войны сделали ПКМ весьма популярным. В условиях гор и населенных пунктов (в Афганистане, Чечне) подразделения старались снабжать пулеметами ПК и ПКМ в варианте «ручных» сверх штата. Большие интенсивность огня и поражающее действие пули соответствуют необходимости увеличить самостоятельность мелких подразделений и их «огневую мощь», а маневренные свойства ПКМ не сковывают маневр отделения. Правда, при этом нарушается принцип «единства патрона» в рамках взвода и даже отделения, но это единство уже давно нарушено снайперскими винтовками. Кстати, взаимодействие снайперов с расчетами ПКМ дает в бою неплохой эффект. К тому же в мотострелковом отделении имеется еще БТР или БМП, в парашютно-десантном — БМД, а в их вооружение входит пулемет ПКТМ под тот же патрон, что и ПКМ, так что унификация присутствует.

Богатый опыт локальных конфликтов 70 — 80-х годов ХХ века выявил и существенные изменения условий применения стрелкового оружия и требований к нему. В первые десятилетия после Второй мировой войны, когда армии ведущих государств готовились в основном к широкомасштабным войнам, в том числе с широким применением ракетно-ядерного оружия, роль стрелкового вооружения казалась не столь значительной. По оценкам экспертов, на его долю в войне пришлось бы 20–30 % поражения живой силы противника, уцелевшей после мощных огневых ударов. Но в локальных войнах в большинстве боевых столкновений главную роль играют отдельные пехотные подразделения, а сами столкновения происходят на небольших дальностях, внезапно, часто в стесненных условиях — в лесах, горах, теснинах, в населенных пунктах и т. п. В этих условиях на долю стрелкового оружия приходилось уже до 70 % поражаемых живых целей противника и к тому же росли требования к маневренным характеристикам оружия и меткости его стрельбы.

Профессор Академии военных наук А.А. Лови приводит такие усредненные параметры, характеризующие огневые и маневренные возможности современного отечественного стрелкового оружия[9].