Что касается патронов, то к тому же 1 января 1917 г. Русская армия получила 2 850 млн патронов от отечественных заводов и 1 078 млн патронов из-за границы.

В прямой зависимости от потребностей войск и поставок материальной части менялись количество и штат пулеметных команд. Начавшийся переход пехотных полков с четырехбатальонного на трехбатальонный штат позволил формировать пулеметные команды не 8-, а 6-пулеметного состава. Это увеличивало число команд, но не насыщенность войск пулеметами.

Так, в счет поставки первых 1000 пулеметов «Кольт» ГУГШ 9 августа 1915 г. выдало предписание о формировании 150 «пулеметных команд Кольта». Для ускорения формирования им определили сокращенный 4-пулеметный штат. Для формирования команд в Офицерской стрелковой школе создали нештатный «батальон пулеметных команд Кольта». Формирование и отправка 150 «команд Кольта» закончились к середине февраля 1916 г. Распоряжением Штаба Верховного Главнокомандующего эти команды придавались тем пехотным и конным частям, которые на текущий момент испытывали «наиболее острую нужду в пулеметах».

Чины пулеметной команды с пулеметом «Максим» и переносным дальномером

Зимой 1915/16 г. начали формировать новые пулеметные команды в коннице — вместо 8-пулеметных дивизионных вводились 4-пулеметные полковые. Увеличение поставок отечественных «Максимов» позволило в 1916 г. удвоить число пулеметных команд в пехотном полку и начать перевод «команд Максима» на 12-пулеметный состав.

Для «команд Кольта» 28 августа был утвержден новый 8-пулеметный штат. И 23 октября 1916 г. Начальник Штаба Верховного Главнокомандующего (Наштаверх) приказал при каждом полку иметь две 12-пулеметные команды «Максима» и одну 8-пулеметную команду «Кольта», т. е. через два года войны количество пулеметов в полку увеличили в 4 раза. 12 декабря 1916 г. Наштаверх отдал приказ об образовании в полках «взамен существующих одной вьючной, а другой повозочной пулеметных команд», то есть одна команда имела пулеметы во вьюках, другая на пулеметных двуколках. При этом количество 4-пулеметных взводов в каждой пулеметной команде доводили до соответствия штату полка — по 4 в четырехбатальонных полках и по 3 в трехбатальонных.

Война вызвала резкий рост доли пулеметов в вооружении войск. В Русской армии с 1914 по 1917 год общее количество пулеметов всех марок увеличилось в 6 раз (с 4152 до 23 800 на 1917-й). Для сравнения: в германской с 1914 по 1918 год — в 9 раз (с 12 000 до 104 000 в 1918 году), во французской — в 20 раз (с 5000 до 100 000).

По ходу войны отставание Русской армии от союзников и противников в «машинизации пехотного огня» становилось все больше. Если к началу войны на одну русскую пехотную дивизию приходилось по штату 32 пулемета, а на германскую, французскую и британскую — по 24, то к концу войны в русской пехотной дивизии было 72 пулемета, в германской — 324 (из них 216 ручных), британской — 684 (576 ручных), французской — 400 (336 ручных). Средняя насыщенность боевых частей русской пехоты пулеметами к 1917 г. увеличилась до 6,2 пулемета на 1000 штыков, однако она оставалась ниже, чем у противника и союзников. Скажем, во французской армии на тысячу штыков приходилось 8,5 пулемета, в бельгийской — 14,9 пулемета, сербской — 7,2 пулемета.

Чины полковой пулеметной команды с пулеметами «Максим» на станках Соколова

Специфика работы пулеметчиков, с одной стороны, и нехватка матчасти и опытных инструкторов, с другой, заставили формировать особые запасные части для подготовки и сколачивания пулеметных подразделений. 2 марта 1915 г. утверждено Положение о пулеметном запасном батальоне для подготовки «во время войны личного состава для укомплектования пулеметных команд». Батальон включал 8 рот (по 3 пулемета), конно-пулеметную команду (2 пулемета), учебную пулеметную команду (4 пулемета), административно батальон подчинялся Начальнику Офицерской стрелковой школы, в учебном — Инспектору стрелковой части в войсках. Уже 17 мая высочайше утверждено переформирование батальона в пулеметный запасной полк, число рот увеличено до 16. Для обучения «команд Кольта» 16 мая 1916 г. утверждено формирование в Ораниенбауме 2-го запасного пулеметного полка. В связи с ростом количества пулеметов в войсках в начале 1917 года сформированы 3-й и 4-й запасные пулеметные полки «Максима», расквартированные соответственно в Пензе и в Вятке. Летом 1917 года (уже при Временном правительстве) в Офицерской стрелковой школе создали Офицерские пулеметные курсы. Любопытно, что на знаке курсов, утвержденном в августе 1917 г., изображались силуэты пулеметов «Максим» и «Кольт» — к тому времени число «кольтовских» команд немногим уступало «командам Максима». Продвижение германских войск создало угрозу Ораниенбауму, формирование «команд Кольта» в июне 1917 г. частично передали 59-му запасному пехотному полку в г. Воронеже. 6 июня 1-й («Максима») и 2-й («Кольта») запасные пулеметные полки переподчинили Главнокомандующему Петроградским военным округом, а после эвакуации стрелковой школы в Москву ее нештатный батальон оставили в качестве гарнизона Петропавловской крепости.

Знак Офицерской пулеметной школы

Согласно приказу Начальника Штаба Верховного главнокомандующего от 3 февраля 1917 г. началась работа по обучению пулеметному делу пехотинцев: в каждой роте обучали одно отделение, его бойцы были ответственны за приданные роте пулеметы и были готовы заменить выбывшую из строя прислугу пулеметов. Своевременная мера — кроме уже установившейся практики придания на время боя ротам станковых пулеметов еще и ожидалось поступление из-за рубежа большого количества ручных пулеметов, которые должны были придаваться пехотным ротам. Хотя по степени использования ручных пулеметов Русская армия также сильно отставала от той же французской или германской.

Русский расчет ручного пулемета «Шоша» на позиции

Первая мировая война стала звездным часом пулеметов. Самая интенсивная и длительная артподготовка не могла уничтожить все пулеметы противника, которые «оживая» с началом атаки, встречали наступающего уничтожающим огнем. Результаты огневого воздействия обороны превзошли все предвоенные ожидания. Но ответный огонь артиллерии обороняющегося тоже не мог совершенно помешать наступающему подтягивать свои пулеметы за передовыми частями. Так что «перешедший в пехоту» пулемет стал «королем» не только «ничейной полосы» между окопами, но и полосы заграждений и передовых траншей, а фактически — всего поля боя. Именно огневая мощь пулеметов породила в ходе войны артиллерию сопровождения пехоты, «траншейную» артиллерию, танки, пулеметы во многом определили и развитие боевой авиации.

Тактика наступления, выработанная у воюющих сторон к началу войны, разбилась об огонь артиллерии и пулеметов. Фронтальные атаки густыми цепями только способствовали успеху фронтального огня, который пулеметы обороны в основном вели в начале войны (хотя преимущества флангового и перекрестного огня уже признавались перед войной). Готовясь к маневренной войне и стремясь «до последней крайности» избегать войны позиционной, войска почти не учили окапываться, а полевую оборону планировали строить как неглубокую линию опорных пунктов, фланкирующих подступы к соседним пунктам огнем. И поначалу главная оборонительная позиция состояла из отдельных опорных пунктов, составленных из групповых стрелковых окопов, небольших полевых укреплений и приспособленных к обороне местных предметов. Опорные пункты занимались передовыми пехотными батальонами и ротами, в них устанавливались практически все пулеметы полков. Такая оборона не отличалась устойчивостью против массированных атак противника, поддержанных тяжелой артиллерией. Правда, окопы уже начали удлиняться, а их фланги загибались, чтобы предотвратить обход противником и обеспечить огневую связь с соседними участками.