«Огневая мощь» пехотных подразделений основывается на сочетании различных видов оружия и за последние десятилетия непрерывно увеличивалась как за счет улучшения характеристик оружия, так и за счет введения новых типов оружия и изменения организации. Скажем, мотострелковая рота в 1960-е годы имела пулеметное отделение (2 пулемета ПК), которое должно было использоваться в полном составе или придаваться мотострелковым взводам для усиления их огня. В обороне пулеметы рекомендовалось располагать преимущественно на передних и обратных скатах высот, в складках местности, уделяя большое внимание кинжальному огню (особенно на резко пересеченной местности и в лесу). В систему огня включались и пулеметы бронетранспортеров, которые рекомендовалось располагать в глубине опорных пунктов с возможностью ведения огня «преимущественно в сторону флангов и в промежутки».

Впоследствии мотострелковая рота вместо пулеметного отделения получила пулеметный (противотанково-пулеметный) взвод — два пулеметных отделения по 2 расчета ПК. С принятием на вооружение боевых машин пехоты с 73-мм орудием и бронетранспортеров с 14,5-мм пулеметом, а также новых противотанковых средств огневые возможности мотострелковых подразделений выросли, что сказалось и на тактических нормативах. Если на начало 1960-х годов опорный пункт мотострелковой роты в обороне имел размеры до 1000 м по фронту и до 500 м в глубину, а взвода — соответственно до 300 и до 200 м («Боевой устав Сухопутных войск» 1964 г.), то уже в середине 1980-х годов опорный пункт мотострелковой роты получил размеры до 1,5 км по фронту и до 1 км в глубину, а взвода — соответственно до 400 и до 300 м. Промежутки же между опорными пунктами рот и взводов были практически те же (до 1–1,5 км и до 300 м соответственно) и соответствовали возможности подразделений создать на этих дальностях зону автоматно-пулеметного огня высокой плотности с флангов и из глубины. Мотострелковая рота Советской Армии на середину 1980-х годов на 110 человек личного состава имела 9 ручных пулеметов РПК (РПК 74) и 6 единых ПК (ПКМ) плюс пулеметы на 12 БМП (БТР).

Пулеметам подразделений отводилась и отводится до сих пор роль в системе ПВО. Так, ПВО частей на марше, при перевозке войск эшелонами или судами кроме штатных зенитных средств обеспечивали выделенные пулеметы. Они же прикрывали подразделения в районе отдыха. Понятно, что в конструкции пулеметных станков и установок предусматривалась возможность ведения зенитной стрельбы.

Современный мотострелковый батальон располагает собственной артиллерией в виде батареи 120-мм минометов, подразделением 30-мм автоматических гранатометов, в составе мотострелковых рот — противотанковое подразделение. Но роль в системе огня маневренного оружия настильной стрельбы, способного вести интенсивный огонь и везде двигаться со своим подразделением, не уменьшилась. В частности, и мотострелковые, и воздушно-десантные подразделения, и спецназ широко используют сочетание огня единых, крупнокалиберных пулеметов и автоматических гранатометов.

Насыщенность вооружением вызывает и деление боевого порядка. Боевой порядок мотострелкового отделения, согласно «Боевому уставу по подготовке и ведению общевойскового боя (взвод, отделение, танк)» 2005 г., делится на маневренную и огневую группы. Пулеметчик, как правило, включается в огневую группу. Боевой порядок взвода включает мотострелковые отделения и группу управления и огневой поддержки, и приданный взводу расчет единого пулемета, как правило, входит в последнюю. Боевой порядок мотострелковой роты в обороне включает как опорные пункты взводов, так и позиции огневых средств, и район сосредоточения бронегруппы (орудия и пулеметы БМП или БТР включаются в систему огня). Удаление второй траншеи от первой — 400–600 м, третьей от второй — 600 — 1000 м, т. е. с расчетом не только на поддержку огнем стрелкового оружия впереди расположенных подразделений, но и ведение огня перед передним краем.

Обычным в современных условиях стали бои в населенных пунктах. В городе основу системы огня составляет сочетание флангового и перекрестного огня всех огневых средств, включая стрелковое оружие, особое внимание уделяется огню вдоль улиц, по перекресткам, подходам к мостам и путепроводам и т. п. В зданиях огонь организуется в несколько ярусов, при этом большая часть огневых средств размещается в нижних этажах и полуподвалах. Цели в этих условиях появляются внезапно и на короткое время, на различных расстояниях, одиночные и групповые. Понятно, что роль пулемета с его огневыми и маневренными возможностями отнюдь не падает. При действиях в составе штурмового отряда пулеметчики включаются и в состав групп огневой поддержки, и в состав штурмовых групп (здесь они действуют в составе группы захвата). Большое значение в городе — так же, как и в горах, — приобретает тесное взаимодействие огня пулеметов с огнем оружия навесного огня — минометов и автоматических гранатометов.

Учения российского спецназа. Боец на первом плане несет на плечах пулемет ПКМ. Как видно, мокнуть пулеметам приходится не только под дождем

Для ведения обороны в долговременных огневых сооружениях укрепленных районов и в полевых фортификационных сооружениях назначаются пулеметно-артиллерийские батальоны и пулеметные роты. Здесь нормативы другие. Так, ширина фронта опорного пункта пулеметной роты — 3–4 км, глубина — до 1,5 км, пулеметного взвода (а это от двух до шести долговременных огневых сооружений) — до соответственно до 1,5 км и 500 м. Пулеметы применяются в основном для ведения перекрестного и кинжального огня. Стоит учесть, что установка долговременного огневого сооружения дает пулемету не только лучшую защищенность, но и значительно большую устойчивость при стрельбе, чем полевой станок, соответственно растет и результативность огня.

Опытный 7,62-мм единый пулемет «Печенег» на сошке

7,62-мм пулемет ПКП «Печенег» на сошке, с оптическим прицелом

Можно увидеть, как уже в 1980-е годы ключевым направлением развития стрелкового оружия становится увеличение вероятности поражения цели с первого выстрела (очереди) — пример том и новые программы разработки индивидуального оружия (советские работы по теме «Абакан», американские ACR), и новые семейства стрелковых прицелов.

Необходимость повышения эффективности стрельбы единых пулеметов как со станка, так и с сошки потребовала поиска путей устранения или частичной компенсации факторов, ухудшающих меткость их стрельбы. А это — и колебания ствола, и ухудшение баллистических характеристик из-за его нагрева, и тепловой мираж, создаваемый нагретым от ствола воздухом в поле зрения прицела (особенно чувствительный при использовании оптических прицелов). Группа сотрудников ЦНИИТОЧМАШ (А.А. Дерягин, Н.Н. Денисов, В.И. Суслов, М.В. Чугунов, А.С. Неугодов и др.) провела опытно-конструкторские работы по теме «Печенег» на основе освоенного в производстве и зарекомендовавшего себя в бою пулемета ПКМ, в ходе которых был реализован целый комплекс мер по улучшению кучности стрельбы, повышению живучести ствола. Технологию производства пулемета «Печенег» отрабатывали на Ковровском механическом заводе. На вооружение этот пулемет поступил под названием «пулемет Калашникова пехотный» (ПКП — не путать с «пехотным крупнокалиберным пулеметом»).