— И все же…

— Ориас, я хочу, чтобы ты был рядом со мной.

Видеть на лице мужественного маара растерянность было приятно. Теперь, узнав его историю, я не хотела дать ему лишь безопасность, я хотела дать ему повод начать все сначала. Пусть поставит перед собой новые цели, пусть он знает, за что борется, пусть ухватится за свою жизнь так крепко, насколько это возможно.

— Прошу прощения за то, что сказал ранее. Я никогда не оставлю тебя…

Я искренне широко улыбнулась и поднялась с кресла, раскрывая свои объятия в сторону маара. Тот широко распахнул глаза и помедлил, неуверенно поднимаясь с кресла.

— Мне начинает казаться, что ты почему-то боишься меня, — нетерпеливо помахала я руками, что уже начали затекать.

— Нет…Нет…Просто я не…

— Ну, давай. В объятиях нет ничего страшного.

Ориас сделал шаг вперед, и я обхватила руками его торс, вдыхая все тот же запах хвои. Его рука осторожно коснулась моей макушки.

— Вот видишь, — весело сказала я, отстраняясь, — нож в спину не вонзила, ядом не плюнула.

Маар покраснел и прокашлялся.

— Я…не это имел в виду…

После ужина я вновь поднялась к себе в кабинет, доставая из шкафа черное платье, в котором лежала записка. Почерк был небрежным, словно моя сестра писала второпях, а сама бумага порядком измята, будто Фирюэль каждый раз комкала её, слыша чьи-то приближающиеся шаги. Конечно же, все происходящее вызывало максимум недоверия, и сейчас разглаживая два листка, я чувствовала, как сильно бьется сердце, боясь прочитать то, что навсегда перевернет мою и без того шатающуюся жизнь.

«Прости за то, что не смогла прийти сама, и прости за то, что не смогла послать нормального письма, но во дворце творится черт пойми что. Сначала все стояли на ушах потому, что возник очередной спор с Северной Империей, и многие опасались начала очередной войны. Затем эта связь с кланом Некриасс…Я так и не узнала, почему мама связалась именно с ними и что она им должна, раз позволила одному из них выйти за тебя, но я узнала, что от Баала они таким образом попросту избавились. Я слышала, как его сестра рассказывала о том, что он настолько жесток, что его не стали терпеть даже Некриассы. Не знаю, что он такого сделал, но будь осторожна. Его собственная семья называет его «дефектным», меня это очень беспокоит. Но больше всего я волнуюсь за маму. Она будто сама не своя. То плачет, то смеется, а иногда сидит и смотрит в никуда. Постоянно говорит о том, что мы ей больше не дочери, но на похоронах не отпускала мою руку ни на секунду. Лин, я совсем запуталась, что мне делать? В замке кругом одни наги, перед которыми мама чуть ли не преклоняется! Я бы очень хотела переехать к тебе, но мама не разрешает, а мне страшно здесь оставаться. А еще мне кажется, что она постоянно держится за живот. Она ведь не сумасшедшая, как все говорят? Эолин, я надеюсь, что ты в порядке. Пожалуйста, дай мне знать, если что-то произойдет».

Кинув письмо в камин, я повернулась к столу. Значит, с Иараль действительно что-то произошло. Значит, настоящие проблемы только-только начинаются. Я не смогу справиться с ними одна, но чтобы получить искреннюю поддержку собственных мужей, они должны доверять мне, а я им. А потому, пусть с этого момента все начнется заново. Дадим отношениям второе дыхание, что вначале жестоко перекрыли стереотипами и отчуждением…

Множество слухов ходило вокруг этой Госпожи, однако, один из них был верным — дочь Изумрудной Императрицы была поистине красива. Писали в книгах, якобы русалки своим голосом топили целые корабли, но, что там говорить, к такой красавице я бы и без магии в воду прыгнул. Было в её облике одновременно что-то невинно прекрасное и дьявольски будоражащее. Так вот, значит, как выглядят выходцы морского народа.

Преклонив колено, я украдкой взглянул на её ногу, обнаженную высоким вырезом платья. Даже не смотря ей в глаза, я чувствовал на себе внимательный недоверчивый взгляд, с которым Госпожа взирала на каждого в этом приемном зале. Украшенная камнями диадема, глубокое декольте, голые плечи, золотые браслеты, массивное ожерелье, пухлые губы, тонкая талия, вокруг которой извивался пояс — я не мог опустить голову, блуждая взглядом по каждой детали её тела. Ходили слухи и о том, что Госпожа слишком доверчива и неопытна, однако, весь её внешний вид говорил совершенно об обратном. Её поступки в последнее время были у всех на слуху, но это повышенное внимание можно понять без особого труда — она — следующая Императрица Изумрудного Клана. И мы, как её поданные, должны ожидать, к чему приведет правление той, что не должна жить среди пустынь.

Справа и слева от неё стояли её мужья. Трое из них взирали на нас так, словно собирались отрубить нам головы в любой момент. Ревность? Могу понять, я бы тоже такую красавицу к каждому мужчине ревновал, но проще приказать моим поданным выколоть себе глаза, чем попросить их смотреть в пол. Половина здесь присутствующих не жената, так пусть хотя бы насытится глазами. А вот стоящего мужчину по правую руку Госпожи я знал. Он частенько заглядывает в наши деревни за свежими продуктами, и именно он устроил эту встречу. Ситуация, в которой мы оказались, была паршивее некуда, но что еще хуже, ни одной из Императриц не было до этого дела. Какова вероятность, что нам поможет эта Госпожа? Ничтожно маленькая.

— И какая мне с этого выгода?

У нее был мелодичный голос. Хотелось бы когда-нибудь услышать, как она поет. Я поднял голову. Нога уже порядком затекла, но изменить свое положение я не решился.

— Наши деревни и прилегающие к ним поля очень плодородны, мы присягнем вам на верность и будем поставлять все продовольствие в ваши склады, — я женат, у меня двое сыновей, виски уже покрыла седина, но я понимаю, что мои руки дрожат. От её решения будут зависеть тысячи жизней. Понимает ли она, что сейчас держит в своих руках самое ценное, что только есть у человека?

— Ваши деревни располагаются на границе Рубинового и Изумрудного Кланов. Если я правильно понимаю, до этого у вас был договор именно с Рубиновой Императрицей. Почему же вы не обратитесь за помощью к ней? — Госпожа сощурила глаза и постучала ноготками по ручке трона, на котором сидела.

Вполне ожидаемый вопрос, ответ на который я бы и сам хотел знать. Видимо, Рубиновому Клану потеря нескольких деревень дела не сделает. У них и без того забот хватает, конечно, куда уж до простого люда.

— Они просто расторгли договор и отказались в оказании нам помощи.

Мой голос звучал жалко. Госпоже вся эта идея явно не нравилась, вампир и наг с самым недовольным видом о чем-то переговаривались.

— Кроме полей вам есть еще, что нам предложить? — спросила она так внезапно, что все мужья разом обернулись к ней. Она явно не та, за кого себя выдает. Есть в русалках дьявольское начало. Недаром они вместе с демонами сживаются.

— Есть…но, — стоит ли говорить? Впрочем, когда на кану жизни твоей семьи и твоих друзей, все способы хороши. — Заброшенная проклятая шахта…Рубиновый Клан пытался что-либо там найти, но их попытки были тщетны.

— Тогда зачем же нам она?

— Раньше в этих землях проживало много мааров, — я взглянул на синеволосого громилу. Тот и бровью не повел. — Обычно в шахтах они оставляли артефакты.

Госпожа нахмурилась и посмотрела на Альфинура. Тот кивнул. Затем на вампира и нага. Они отрицательно покачали головой. Маар остался недвижен. Голоса явно не в нашу пользу.

— Я пришлю вам завтра письмо с ответом. Можете идти.

Значит, не все потеряно. Поднявшись с колена, я поморщился от стрельнувшей в ноге боли. Но это ничего по сравнению с тем, что сейчас испытывают сотни людей, подвергшихся черни…