В один из выпадов аракийцу удалось схватить меня за руку. Мир перевернулся кверху ногами, и я ощутил себя лежащим на площадке, судорожно глотая воздух.

— Ульд Урнес!

[Даррака]

По неизвестной ей причине, девушка ждала поединка ульдханг с большим трепетом. Много она боев видела в детском и подростковом возрасте, пока не покинула деревню, подавшись в наемники. После сотен схваток борьба приедается. Даже когда сражался кто-то из ее братьев, следить и болеть за них стало немного скучно. Тем более Урнесу уже в подростковом возрасте мало кто мог противостоять.

Но в этот раз все было иначе. Даррака не могла сказать точно: виноват ли в ее волнении большой перерыв вдали от горных ристалищ — возможно, она просто соскучилась по ульдханг? Скорее, данное состязание являлось тестом на ее профпригодность. В Унд-Шорал многие спорные вопросы решались поединком. В случае внезапной победы Ублюдка Ли все претензии семьи отпадут сами собой. Если же он проиграет, в чем мало кто будет удивлен, придется ей продолжить спорить с отцом, которому лидер отряда явно не нравился. Дополнительная головная боль будет обеспечена. Выступать против главы семейства дома было не принято. Никакой статус пламетворца ступени Бойца и куча добытых богатств не спасет ее от статуса изгоя, если так решит род.

В то же время к общему фону примешивалось странное щемящее чувство где-то глубоко внутри. Даррака желала победы Ублюдку Ли, а не своему младшему брату, за которого ранее всегда болела в поединках. Впервые в своей жизни она болела не за Урнеса, а за его противника. Ей казалось, что в случае победы Ублюдка Ли случится… нечто феноменальное, но толком облечь свои эмоции в грамотные мысли или слова она не могла.

Счет вскоре стал два один не в пользу Ли Кона.

— Давай, босс! Покажи Урнесу, из чего слеплены коротышки низин, рокх! — прокричала Даррака.

— Я думала, ты будешь болеть за брата… — проговорила стоящая рядом облачница.

— За более слабого болеть интереснее!

— В таком случае тебе следовало болеть за Урнеса.

— Чего это? Считаешь, что Ли сильнее в ульдханг? Разве он когда-либо занимался им?

— Нет, но я уверена, что господин справится. После турнира Стального Кулака у меня сложилось впечатление, что он не может проиграть заведомо сильному противнику.

— Какая же ты милашка, облачница! — В порыве чувств Даррака приобняла Бхоль, притянув к себе. — Веришь в своего ненаглядного больше, чем в саму себя!

Сати брыкалась, пытаясь выбраться из хватки аракийки. Походило, будто начался параллельный скрытый поединок ульдханг: Чонджул держала крепко, сжимая до хруста костей в наиболее напряженные моменты боя. Бхоль смирилась, передумав кусаться. Ли Кон и Урнес кружили друг вокруг друга, иногда сходясь в захватах или цепляясь за одежды. То у одного, то у другого получалось выиграть очередной раунд. Ублюдок Ли был явно шустрее и весьма умело передвигал ногами. Кажется, он упоминал о том, что его данной технике научил какой-то мастер из Шейчжоу.

В один из моментов босс после сильного толчка улетел за пределы площадки и чуть не покатился с обрыва. Ли Кону удалось погасить скорость выбросом духовного огня и зацепиться за заборчик. Отряхнувшись, босс встал обратно на ринг.

Счет достиг четырех ульдов против трех в пользу Урнеса. Всего одна победа фаворита, и бой будет окончен. Победит ее брат, чего Дарраке не хотелось.

— Соберись, тряпка! — крикнула аракийка. — Мужик ты или хургл бесхвостый?!

Босс шумно выдохнул, бросил в ее сторону рассерженный взгляд и встал в боевую стойку:

— Мы еще обсудим потом твое жалование…

— Рокх! Я всего лишь старалась приободрить тебя, босс! — сразу пошла на попятный Даррака, как только речь пошла о деньгах.

Судья скомандовал о начале следующего раунда. Ли Кон принялся кружить по площадке, ловко уходя от попыток сцапать его. Хлесткие удары Ублюдка Ли были наверняка неприятны. Урнес в итоге решил прибегнуть к сталкиванию, понадеявшись на свою стать. Он был готов к тому, что противник попытается схватить его и опрокинуть через плечо, однако босс поступил иначе: перехватил его руку, упал на спину и ногами перекинул Урнеса через себя. Аракиец вылетел с площадки и чуть не укатился со склона.

— Ульд Ли Кон! — прозвенел голос судьи. — Счет сравнялся! Финальный круг решит исход ульдханг!

— Давай, босс! — прокричала Чонджул воодушевленно.

— Кхе, хватит меня трясти… — прохрипела сдавливаемая аракийкой Сати.

— Знаешь, облачница, кажется я начинаю тебя немного понимать… — выдала Даррака.

— Ты о чем?

— Об Ублюдке Ли! Он хоть мелкий, тщедушный и мерзкий… по крайней мере раньше был точно, рокх. Но в целом есть в нем нечто эдакое… Духовный стержень, наверное…

— Эй, ты уже забыла про обещание?

— Спокуха, сестрица! Я к тому, что из него вышел неплохой вожак отряда, за которым не стыдно идти. Только не вздумай продуть! — добавила она, прокричав в сторону ринга.

— Состязающиеся, готовы? Тогда… — начал было судья.

Внезапный громкий клекот со стороны пещер заставил присутствующих замереть и обернуться.

[Ли Кон]

Завершить ульдханг нам не дали. Раздался противный клич, и из одного из темных зевов показалось бледное тело крупной многоножки. Тварь шустро перебирала многосуставчатыми лапами, покрытыми прочным хитином. За первой последовала вторая, третья. Целый сонм многоножек выползал наружу из разных проходов. Гады неслись прямо в сторону зрителей, спускаясь с возвышенности. Только я хотел поругать беззащитных аракийцев, как толпа принялась спешно вооружаться. Боевые молоты, топоры, затупленные металлические дрыны и вполне себе привычные сабли, разве что размерами немного больше стандартных. И где только прятать умудрялись? У горцев ведь контракты с духами не распространены. Даже дети и женщины носили как минимум по кинжалу, который вне аракских гор можно было окрестить и коротким мечом.

Практики и неодаренные мужчины выступили вперед, не дав многоножкам напасть на слабых. Сати с Дарракой встали в первых рядах. Мы с Урнесом подоспели чуть позже.

Многоножки выбегали из горных нор и с отчаянной обреченностью кидались на сборище людей. Такое ощущение, что нечто ужасное гнало их прочь из насиженных гнезд. Судя по реакции окружающих, подобное нашествие было нерядовой ситуацией в местных краях.

Ножки шкрябали о скалы и гравий, жвала хищно щелкали, хитиновые панцири в неровном свете уходящего Гатхи сверкали кровавыми оттенками. Кочеранг порхал как бабочка и ранил как злобный громадный шершень. Огненные разрывы сверкали то тут, то там. Свист рассекающего воздух парового молота Дарраки и грохот ударов эхом отражался от горных склонов.

Практики встали на пути движения монстров, однако порой в некоторых местах взбесившиеся многоножки прорывали строй. В недрах гор их пряталось какое-то невообразимое количество. Походило, будто из муравейника выползли наружу все обитатели. Я хотел было выступить вперед наравне с остальными, но, когда одному аракийцу с фланга монстр откусил руку, понял, что мне лучше поработать с дальней дистанции. Я быстро забрался на высокий валун и принялся метать кочеранг туда, где многоножки прорывались через оборону. Шаговый Разрез собирал кровавую жатву, разрубая тварей на части. Обычные многоножки, из жвал которых вырывались язычки черного пламени, падали после одного удара. Монстры с серой шкурой также почти сразу помирали. Вот несколько багровых многоножек заставили нас попотеть.

Я прекрасно помнил о том, что для Пилюли Горной Росы нам нужны жвала многоножки не ниже алой ступени. Хоть мне было жаль защитников-аракийцев, но я надеялся, что противник требуемого ранга найдется, и мы добудем недостающий ингредиент. Поток все не прекращался, однако многоножки алого уровня появляться не спешили. Некоторые монстры выбегали из верхних каверн, падали с высоты, катились по склону или расшибались.